– Как ты? Живой? – донесся хриплый голос слева.

– Да не то чтобы очень, – отозвался демон, не поворачиваясь и не поднимая головы. – Ты сам как, Волк?

– Тоже… не очень.

– Парни, столько пить – вредно для мозга, – вздохнули справа. – Хотя вашим мозгам уже ничто не грозит…

– Малявка, не напрашивайся, а то выпорю.

– Боюсь-боюсь! Буквально описалась от ужаса. Алкаши несчастные…

– Счастливые, – хором отозвались побратимы. Впрочем, тон совсем не соответствовал заявленному «счастью».

Положенное по древнему ритуалу время шестерка стояла перед высеченным в скале обликом, коротко переговариваясь и вяло огрызаясь в ответ на колкости. А девушка над ними тянула руку к небу, словно пытаясь взлететь.

– Ой, мамонька… – раздался стон в пространстве. – Роди меня обратно…

– Не влезешь, – авторитетно сообщил девчоночий голосок. – На вот лучше, глотни.

Лёнька нашел рукой флягу, одним махом ополовинил. Волна бодрящей свежести прошла по телу. Маг сел и с жаром провозгласил:

– Купол меня отринь, если я еще раз так напьюсь! Никогда!

– Не зарекайся, – посоветовал лежащий в метре от друга Эрхан, не открывая глаз.

– Эрх, ты живой? – склонилась над ним Кари.

– Что ж я маленьким не помер? – горестно простонал мальчишка.

– Добить? – участливо предложила принцесса.

Эрхан сосредоточил мрачный взгляд на лучащейся весельем и бодростью девочке. Потомкам Янтаря все нипочем.

– Пойдем лучше на корабль, пока нас не хватились.

– Да уж пора бы, – вздохнула Карэн.

Лёнька поднялся, скинул плащ и без сожаления расстался с ним, укутав спящую на песке Зарю. С сомнением осмотрелся, не желая оставлять безмятежно раскинувшуюся девушку одну, снял с себя медальон и, перенастроив защиту, надел на тонкую шейку. Под руку положил флягу со средством от похмелья.

– Пойдем, – вздохнул Лисёнок, странно глядя на спящую пиратку.

Дружная троица двинулась вдоль берега.

– Ты, часом, не влюбился? – хитро улыбнулась Кари, покосившись на задумчиво бредущего рядом Лисёнка.

– Девчонка! – с досадой фыркнул тот. – Все бы тебе об одном думать! – И отхватил неслабую оплеуху. Отскочив, маг вздохнул: – Ладно, больше не буду.

– Не будешь, – согласилась Кари… – И я не девчонка. Янтарная императрица.

В ответ на эти слова Лёнька, не раздумывая, преклонил колено. Прежде чем разум включился в работу, язык уже успел произнести короткую присягу вассала сюзерену. Эрхан тотчас повторил действия друга.

А императрица вдруг снова превратилась в девчонку и испуганно глянула за спины парней. Те мгновенно вскочили, ощерившись на возможных врагов оружием и готовясь выкрикнуть боевые заклятия. Да так и застыли.

Золотые глаза рассматривали троих подростков сквозь хищный прищур. Альтис стоял молча, сложив руки на груди и чуть склонив голову набок.

– Учитель, – выдавил Эрхан.

– Это я виновата! – поспешила выступить вперед принцесса. – Только я!

– Не ври, – мрачно отозвался Лёнька. – Без меня ничего не было бы.

– Нет, – решительно мотнул головой Эрхан. Убрал клинки. Страшась собственной смелости, с вызовом поглядел в золотые глаза демона. – Моя вина. Я предложил. План построил. Побег осуществил.

Тут из-за доков вышли поотставшие побратимы Пламенного демона. Судя по виду веселой компании, минувшая ночь для каждого была крайне насыщенной. И очень долгой.

– Опа, – оценил картину Ястреб. – Ну что, малы́е, влипли, как клопы в смолу?

Альтис хмыкнул, шагнул к детям, растрепал пятерней черную нечесаную шевелюру младшего ученика. И Эрхан не поверил, когда увидел в лице демона настоящую гордость за них… за него.

– Молодец, ученик.

– Но я же… – Эрх ошарашенно глядел на демона, который был для него не просто богом – целым миром. Творцом его собственного мира.

– …нарушил мой приказ? – добродушно усмехнувшись, закончил Альтис. – Вот и славно. Значит, моя учеба пошла тебе впрок.

И перед глазами ученика за мгновение пролетели последние две недели. И многое встало на свои места. В том числе и кажущаяся беспричинной злость Альтиса, оплеухи и скрытое разочарование.

– Кажется, я понял, – выдохнул юный Черный Пламенный маг.

– Вот и славно, – повторил демон. – Ну что, малы́е, пойдем?

– Накажешь? – мрачно поинтересовался Лёнька, не верящий в милосердие Альтиса.

– А есть за что? – изогнул бровь Альтис.

Дети переглянулись, снова уставились на демона. Тот рассмеялся:

– У нас впереди два дня, и за это время ноги моей не будет на фрегате. Идем, хватит труса праздновать! Впереди еще два дня развлечений… А императору скажем, что я забрал вас рано утром. Под свою ответственность.

Кари повисла у учителя на шее, поцеловала в щеку и радостно воскликнула:

– Ал, ты самый лучший!

– Ага, лучшая нянька для шпаны с шилом в задницах, – не замедлила съязвить Алина.

– А как с вами не нянчиться? – картинно удивился демон, отцепляя от себя принцессу. – Вам волю дай – все вокруг по камешку разнесете, а дядя Альтис потом отвечай…

– Это ты на что намекаешь? – сощурилась Алина.

– Именно на то, о чем ты подумала, златовласка! – отозвался Пламенный и рванул по берегу прочь, уворачиваясь от тумаков быстроногой воительницы.

Волк и ламий одинаково грустно вздохнули, понимающе переглянулись и не торопясь направились следом. Похоже, этот сумасшедший демон не собирается утихомириваться, пока не развлечется от души. А развлечения у него порой бывают самые неожиданные…

Два дня пролетели безумным хороводом. Альтис не упустил возможность оторваться на славу. О каких-либо делах он и слышать не желал.

Вполне довольный, хоть и не очень трезвый маг вернулся на корабль перед самым отплытием.

Алина не замедлила сообщить демону, что он… Слово означало женщину древней и не слишком приличной профессии, работающую преимущественно в портовых кабаках. Альтис, вспоминая прошлую ночь, только усмехнулся, мысленно согласившись. Девушка фыркнула, огляделась по сторонам, обнаружила много лишних ушей и, крепко схватив демона за руку, утащила в каюту.

– Н-да-а… – протянула воительница, рассматривая жутко довольного жизнью мага, растянувшегося на койке прямо в одежде. – Даже у орков принято блюсти верность, если дома ждет невеста. Но ты, похоже, в слове «блюсти» одну буковку перепутал…

– Тело есть прах и тлен, – отмахнулся Альтис. – Линка, не будь занудой!

Пламенная вздохнула, села на край койки и грустно вздохнула:

– Ал, я тебя не понимаю. Что случилось?

– Нечего тут понимать. – Улыбка медленно сползла с лица златоглазого демона. – Немного осталось, Лин. Немного. А жить ужас как хочется.

Она ничего не ответила. И решила оставить расспросы. Пусть. То, что он снова хочет жить, – совсем неплохо. Пусть лучше она, которая не ценит жизнь в принципе, умрет за него. А демон будет жить.

На следующий вечер после тренировки мальчишки ушли в каюту, а остальные пассажиры фрегата разбрелись кто куда. Альтис в одиночестве стоял на палубе и смотрел на море. Принцесса Кари, помявшись, наконец решилась к нему подойти.

– Ал… – робко позвала она.

– Что, малыш? – обернулся демон, и Кари снова утонула в океане его глаз.

– Я, наверное, не в свое дело лезу… – смутилась девочка. Собралась с духом и спросила: – Кто она? Кто такая эта Риера?

Альтис хмыкнул, долгим взглядом проводил закат. Медленно заговорил, осторожно роняя слова:

– Танцовщица. Пиратка. Просто смертная женщина. – Он помолчал. – Отчаянная, не знающая ограничений в свободе. Она не жила – летала и пылала. Другой такой нет и не будет. Смертная, которой однажды довелось столкнуться с нами и выйти победительницей. Мы все были влюблены в нее… Но только спасти не смогли. Она погибла… Не надо сожалеть, ребенок. Это было тысячу лет назад. И я жалею лишь об одном – о том, что мы, болваны бессмертные, сломали своей любовью ей жизнь. – Демон снова поглядел на девочку, на этот раз с непонятной тоской: – Не влюбляйся в бессмертных, малыш. Только горя хлебнешь полной ложкой.