Зверь оторвался от его горла, улыбнулся радостно, почти ласково:

– Тебя, глупенький демон. Мне нужен ты…

Длинные, снабженные когтями-кинжалами, сильные пальцы неторопливо, с садистским удовольствием раздирали плоть на груди демона, медленно в нее погружаясь. Боль смешивалась с диким тошнотворным отвращением. Отбиться никак не получалось, не получалось даже чуть-чуть остановить эти проникающие внутрь пальцы-когти – враг плотно придавил мага к земле.

– Ты уже принадлежишь мне… – радостно прошипел желтоглазый ублюдок.

И тогда Альтису стало страшно до панического отчаяния. Где-то в сердце, объятом ужасом, зародилось Пламя Разрушения…

Смутная полуматериальная тень, похожая на огромного, уродливого, шестилапого паука, с силой врезалась в бок желтоглазого и отбросила его от Пламенного. Безносая, лысая голова склонилась к демону.

– Проснись, высший! – раскрылся безгубый шрам рта, исторгнув слова изначальной речи. – Проснись!..

Альтис пробудился рывком, как от удара. Приподнялся, но тут же снова упал на шею коня.

– Калигул… – едва слышно прошептал маг.

«Сейчас, высший», – отозвался тот, щедро делясь с хозяином силой.

Через несколько минут демону перестало казаться, что он сейчас умрет. Хотя боль и лихорадка по-прежнему терзали.

«Хватит», – потребовал Альтис.

«Но ты болен, высший…» – попытался возразить къяр.

«Мне не хватит сил, даже если я высушу тебя до состояния мумии, – мрачно отозвался Пламенный. – Прекращай».

Спорить Калигул не посмел. Усыплять высшего явно было ошибкой. Больше ошибок совершать не хотелось.

«Что за тварь?..» – мелькнула в сознании смутная мысль, когда перед внутренним взором снова всплыл образ двойника из полусна-полубреда. Альтис провел рукой по шее, растер между пальцами капельки крови, смешанные с дождем. Снова провел пальцами, пытаясь нащупать рану, оставленную тем… двойником. Следы от острых зубов быстро затягивались, даже шрамов не осталось, что изрядно озадачило демона. Но задуматься над этим сейчас совершенно не представлялось возможным. «Неужели это мой Зверь?..» Ужас пробрал душу холодом.

Когда впереди, за завесой дождя, показались огни, Альтис неимоверным усилием воли заставил себя сесть прямо и громовым голосом приказал поторапливаться.

Застава за шесть лет войны превратилась из красивой, но бесполезной башенки в настоящий форпост. Легенда была давно готова и проработана, боги замаскированы под людей, некроманты, император и упрямый эльф Риноиль переодеты офицерами империи. Узнаваемы остались только Альтис и Арох, и то они назывались именами, прославившими их в войне.

Командоры спрыгнули с лошадей, в темноте подошли к высоким массивным воротам. Демон безошибочно нашел небольшую дверь и, не церемонясь, постучался ногой. Со всей силы.

– Дверку поломаешь, – сообщил Арох.

– В следующий раз сделают покрепче, – хмыкнул Альтис и постучался еще разок.

С той стороны недовольно поинтересовались:

– Кого принесло на ночь глядя?! – Открылось смотровое окошко, и сонный пограничник увидел двоих злых, уставших и промокших вояк.

– Командор Ален Белый Грифон и командор Арэн Белый Волк, – едва не прорычал Альтис. – С сопровождением.

Меньше чем через минуту им открыли. Знак на куртке демона вызывающе сиял. Границу, как и прежде, охраняли эльфы вперемешку с людьми. И те и другие выстроились перед двумя живыми легендами ровным строем, замерли по стойке «смирно».

– Командир Таэрилар, старший заставы Лирила! – приложил кулак к сердцу широкоплечий эльф с жестким, несвойственным этой расе лицом. – Позвольте узнать цель вашего визита?

Чем-то этот ушастый был знаком Альтису, но никак не припоминалось. А смотрит-то с восторгом, почти обожанием, скрытым за сухостью военной выправки. Нестандартный какой-то эльф. Черты резкие, как высеченные из камня, почти полное отсутствие обычной для этой расы мягкости. И глаза разного цвета. Один – лазурно-голубой, другой – серый, как сталь. «Прошел войну», – отстраненно отметил про себя Альтис и вслух сказал:

– Вольно, командир. Причины появления на вверенной вам территории носят служебный характер. – И Альтис протянул эльфу составленную им самим накануне и заверенную печатью императора грамоту.

Командир вскрыл грамоту, быстро прочел, молча и не выдавая удивления раздавил пальцем нарисованную в углу пиктограмму огня, сжег бумагу.

– Еще раз рад приветствовать вас, командоры, – снова приложил он кулак к сердцу, почтительно склонившись. – Прошу вас, проходите внутрь, вы наверняка промокли и устали. Вольно! – бросил эльф уже своим. – Дежурные, приготовить гостям ночлег и ужин и позаботьтесь о лошадях! Выполнять!

Кто-то из людей изумленно охнул:

– Златогривые!..

После чего количество желающих позаботиться о лошадях и оказать самый теплый прием прибывшим резко возросло. Альтис сощурился, приостановился и устроил еще более интересное представление.

– Калигул! – звучно позвал он, чем заставил шарахнуться от сереброгривого черного зверя людей и эльфов. – Сам расседлаешься.

«Да, высший». – Къяр поклонился и величественно направился в сторону конюшни, проследив фиолетовым глазом, с каким страхом на него смотрят пограничники.

– Калигул! – снова позвал Альтис, и конь остановился, повернувшись к хозяину. – Дай-ка сюда мой рюкзак.

Зверь немыслимым для нормальной лошади образом изогнул ногу, щелкнул трехсекционным копытом и спокойно бросил хозяину запрошенную вещь. Альтис поймал рюкзак, закинул его на плечо и махнул къяру рукой, отпуская. После чего вошел следом за эльфом внутрь здания. За дверью его встретило ласковое тепло нагретой просторной залы, мягкий свет щедро развешанных по стенам и потолку ламп, дразнящий запах еды и питья. Мгновенно закружилась голова, Пламенный сбился с шага.

– Ты что, брат? – обеспокоенно взглянул на него Волк.

– Ничего, все нормально, – кивнул Альтис. И подошел к одному из двух каминов – погреться.

Следом за командорами дисциплинированно, без разговоров, толкотни и прочего шума вошла вся компания. Самым большим источником возни, восторгов и сдавленной ругани, выражавшей недовольство погодой, темнотой и всем окружающим миром, оказались подростки.

– Командир Таэрилар, – обратился Альтис. – У меня к вам просьба. Вот этих малы́х нужно обогреть и подлечить от простуды. – К «малы́м» без зазрения совести был причислен и недовольный снежный волчонок. – А то будут всю дорогу сопли на кулак мотать. И нервы мне трепать.

– Будет сделано в лучшем виде, командор Ален, – понимающе усмехнулся эльф. Он кликнул одного из своих ушастых подчиненных и негромко отдал соответствующий приказ.

После чего детей быстро увели, посадили у камина, налили им чего-то горячего и заботливо укутали теплыми пледами. Промокшие плащи с куртками забрали.

– Мы переночуем и поутру отправимся в путь, – сказал демон эльфу, отстраненно наблюдая, как отряд рассаживается по лавкам и стульям, чтобы немного отдохнуть. Сесть он отказался, сославшись на желание погреться у огня. – Нужно спешить. Как сейчас обстановка в городах? Расскажи-ка мне последние новости.

Эльф начал рассказывать, а Альтис, слушая его вполуха, разглядывал своих спутников. Голова кружилась все сильнее, и ему требовалось полностью сосредоточиться на каком-нибудь деле, чтобы хоть как-то держать себя в стальном кулаке.

От позднего ужина путники не отказались. Император предпочитал компанию некромантов и, кажется, был в них абсолютно уверен. Он удачно слился с ними, даже манеру поведения рядового воина где-то приобрел. Минуты через две Алина погнала уставших подростков в выделенные им комнаты, спровадив заодно и Василису.

Василёк теперь мало напоминала ту девушку, которую Альтис когда-то – кажется, вечность назад, – встретил в глухой деревне. Длинные тяжелые волосы убраны в толстую косу до самых колен, платье и босоножки сменились дорожным брючным костюмом, под которым часто она носила тонкую кольчугу. На поясе всегда висел широкий нож. Мечтательное выражение ушло из бездонных васильковых очей. Альтису было безумно жалко ее. Нельзя влюбляться в бессмертных. А она по-прежнему любила Ароха. Отчаянно, до зажатой в кулачок боли. Но Арох… он помнил Риеру… и не только ее. И не хотел ломать жизнь еще и Васильку…