Под руку императора держала Василиса. Ее чуть ли не силком пришлось вытаскивать из каюты. Тигран знал, что лучше обзавестись партнершей для танца заранее, иначе праздник будет неполным. Принцесса в эту ночь вполне сможет обойтись без старшей подруги, тем более что в последнее время Карэн стала очень самостоятельной. Василиса уже не раз жаловалась, что Кари совсем ее не слушается. Отец взрослеющей дочки только разводил руками и обещал что-нибудь придумать. Вот только ничего не придумывалось. Дочка, кажется, окончательно вышла из подчинения.

Боги на любой намек взять проводника или присоединиться к смертным отвечали жестким отказом, ничего не объясняя.

Наконец трап скинули на берег.

– Кого из нас ты выбираешь, звезда ночи? – Ламий задорно улыбнулся, демонстративно рассыпав по широким плечам пепельные кудри, которые всего минуту назад Алина увлеченно перебирала.

Коган прожег друга взглядом, моментально расправив плечи. И Стримбор невольно подтянулся, дернув вниз шнуровку рубашки.

– Меня она выбирает! – Альтис быстро закинул девушку на плечо и в один прыжок оказался на трапе.

– Бессовестный демон! – единодушно возмутились боги.

– Отпусти меня сейчас же, гад златоглазый! – дрыгая ногами, заорала Алина. – Да не в море же!..

– А ты не дергайся! – отозвался Альтис, спускаясь по трапу.

Ступив на камни, он отпустил девушку и едва увернулся от удара в челюсть! Отпрыгнув на безопасное расстояние, ехидно улыбнулся воительнице. Та погрозила кулаком, всем своим видом обещая жестокую кару в ответ на любое самоуправство. Когда спустились боги, девушка прошлась по ним оценивающим взглядом, невольно заставив их принять более достойный вид. Свой выбор остановила на великом ламии. Он был самым спокойным… скорее даже уверенным в себе.

– Надеюсь, у тебя не возникнет идиотской идеи закинуть меня на плечо? – небрежно спросила она.

– Никогда! – поднял раскрытые ладони ламий, заранее сдаваясь.

– Вот и отлично. – Алина шагнула к ламию и взяла его под локоть. – Гуляем этой ночью с тобой, Трэн!

– Будем развлекаться, звезда моя! – И Траэллита с ехидством поглядел на побратимов.

– Гад хвостатый, – примерно таким был ответ. Обвинять или как-то задевать Алину никому и в голову не пришло.

Пламенный знал: стоит ему позвать воительницу с собой – и она пойдет. Вот только не собирался влиять на ее выбор. Даже рад, что девушка обратила внимание на кого-то, кроме него. Для того ее и разозлил. Трэн – далеко не худший выбор. А если он вздумает обидеть малу́ю… Альтис сощурился и взглянул на бога так, будто смотрел вдоль арбалетного болта. И в ответ увидел молчаливую клятву: «Ни за что и никогда». Успокоившись, демон сразу же отвернулся.

– Как поступим в этот раз? – задал нужный вопрос Стримбор, быстро смирившись с выбором Алины.

– Начнем вместе, а там – как карта ляжет, – усмехнулся Альтис.

Предложение было одобрено. Бессмертные, к коим теперь можно было причислить и Алину, направились в сверкающий и неспящий город…

Эльф-моряк проводил компанию взглядом и объявил:

– Думаю, стоит начать с трактира «Вечный огонь» на центральной площади. Ближе к полуночи начнутся фейерверки и основное веселье.

– Я доверюсь твоему выбору, Рин, – ответил правитель Серебряной Империи, успевший изрядно сдружиться с капитаном за время путешествия.

– Тогда идем.

И они отправились следом за богами, стараясь держать почтительную дистанцию. Если бессмертные не желают чужого общества – лучше не мешать.

Через полчаса на палубе уже почти никого не было.

– Все ушли? – шепотом поинтересовалась принцесса, осторожно выглянув из-под тента в шлюпке.

– Лиртог и Дартан спустились в ют, – так же шепотом сообщил внимательный Эрхан. Двое некромантов, оставшихся охранять детей, являлись единственной реальной угрозой их побегу. Высший Знак обмануть не так-то легко. – Остальные либо отдыхают, либо заняты своими делами. Наша подстава не обнаружилась?

– Не-а, – помотала головой принцесса. – Я тщательно сделала.

– Лисёнок, давай.

Рыжий маг аккуратно приподнял тент со своей стороны и выскользнул за борт. Ни шума, ни всплеска – Альтис не зря тренировал ученика так часто и столь беспощадно.

Через условленные полминуты прыгнул в воду и Эрхан. Снова без всплеска. Почти сразу за ним последовала принцесса.

Пламенные и принцесса прочно встали на воду. Лисёнок сосредоточенно смотрел себе под ноги. Бог морей во время путешествия ради развлечения научил рыжего мага ходить по воде, как по земле.

– Руки давайте, – сказал Лёнька, не глядя на друзей.

Троица крепко взялась за руки и бегом промчалась по морю, быстро юркнув за стоящий рядом корабль. Только обойдя еще один фрегат и две шхуны, ученики решились выбраться на берег.

– Драпаем! – нервно оглянувшись на «Дитя бури», шепнул Черный Пламенный.

И они рванули в город…

Ребята намеренно выбрали улицу чуть в стороне от той, по которой прошли остальные. Отбежав достаточно далеко, остановились и отдышались.

– Никто нас не видел? – уточнил Эрхан.

– Нет, – помотала головой Кари. – Теперь, главное, на своих не наткнуться.

– А то нас прямо тут зароют в мостовую, – сказал Лисёнок.

– И даже надгробий не поставят, – поддержала принцесса. – Но мы будем внимательными.

– Будем! – подтвердили оба мальчишки.

И дальше они пошли, уже не торопясь.

На стенах домов были развешаны разноцветные гирлянды, масляные лампы горели в каждом окне, над головой плавали магические шары. Никто не сидел дома, моряки оставили корабли, и на каждой, даже самой отъявленной пиратской роже сияла улыбка. Все было пронизано волшебством. Сам воздух дарил что-то изумительное!

– Кажется, я начинаю понимать, что они имели в виду, – огляделась по сторонам принцесса.

– Ты о чем? – спросил Лёнька, пытаясь уловить мелодию, которую играл где-то далеко неизвестный скрипач.

– О том, что говорили боги. – Кари проводила взглядом золотистый шарик, летевший над улицей. – Что значит Ночь Больших Костров. Пока еще не поняла… но чувствую что-то такое…

– Это ночь любви, детки. – Незнакомая женщина, умудрившись приблизиться незамеченной, обняла за плечи стоящих рядом Эрхана и Кари. Ласково улыбнулась испугавшимся подросткам: – Кто отпустил вас одних в незнакомый город в столь опасное время?

– Мы вполне взрослые и можем постоять за себя! – вскинулся Лёнька, разглядывая незнакомку.

Она была молода и хороша собой. Гибкая, черноглазая, темноволосая, почти одного роста с Лисёнком. Мужской костюм подчеркивал изящную фигуру. От нее пахло морем и ветром, а улыбку не портило даже отсутствие переднего зуба.

– Сбежали, значит? – Сощурившись, она окинула Лисёнка таким оценивающим взглядом, что тот невольно покраснел. – А ты хорошенький… – протянула она задумчиво. – Вот что, детки! Вы все равно не знаете, что тут к чему. Я за вами присмотрю и заодно провожу, да и прикрою в случае надобности. Согласны? – И она поглядела на принцессу, угадав настоящего лидера.

– А что взамен? – сощурилась Карэн. Признаться, молодая пиратка понравилась ей с первого взгляда.

– А взамен твой рыжий друг будет моим партнером на танец, – сообщила женщина. – Ну так как?

Кари взглянула на Лёньку. Тот, пару мгновений подумав, кивнул, и девочка повернулась к женщине:

– По рукам! Меня зовут Кари, а это Лёня и Эрх.

– Вот и отлично! – обрадовалась женщина. – Меня зовут Заря. Ну что, показать вам самое интересное?

– Ага! – покивала принцесса.

– Э… Кари… – Эрхан оглядел улицу. – Ты ничего не забыла?

– Что? – удивилась девочка.

– Если нас увидит учитель… или кто-нибудь из наших, хотя бы и отцы… с нас же головы снимут и скажут, что так и было! – Мальчишка выразительно провел ладонью по горлу.

– Ничего, детки, я вас прикрою! – усмехнулась Заря.

– Спасибо тебе, подруга, – ответила девочка, улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более «взрослую»: – Лис, куда пошел мой папа?