10 Декабря 3015, 3:21:55.605 UT

Ятима смотрел вниз на Землю через окно наблюдательного отсека. Ее поверхность не была полностью затемнена NOx, но большая ее часть имела едва различимые приглушенные оттенки, подкрашенные ржавым серым цветом. Только облака и ледяные шапки на полюсах выделялись, контрастирую со стратосферой, чтобы подчеркивать ее яркий красновато-коричневый цвет. Расстилаясь над облаками, расстилаясь над снегом, стратосфера выглядела похожей на распадающуюся кровь смешанную с испражнениями: отравленную, гнилую. Рана оставленная Лацертой, один быстрый и сильный разрез загноился и гнил в течение почти двадцати лет.

Он и Иноширо создали этот стержень вместе, орбитальный полустанок где беженцы могли бы проснуться чтобы увидеть мир, который они покинули так убедительно, как будто они физически поднялись над своим кислотным снегом в свое ослепительное небо; в действительности, они были в сотнях метров под землей в середине пустыни, но не было ничего что указывало бы им на этот рождающий клаустрофобию и несоответствующий видимому факт. Теперь станция была покинута; последние беженцы ушли отсюда, их не было больше. Голод забрал жителей последних сохранившихся анклавов, но даже если бы они смогли выжить еще несколько лет, океанский планктон и растительность на земле умирали так быстро, что планета должна была скоро остаться без кислорода. Эра плоти пришла к концу.

Было много разговоров о возврате к прежней жизни; разработать новую устойчивую биосферу из безопасности полисов и затем синтезировать ее, молекулу за молекулой, вид за видом. Может быть это и должно было случиться, однако поддерживающих эту идею становилось все меньше и меньше. Одни были за то, чтобы выносить трудности для того, чтобы продолжать жить в знакомой форме, другие за то, чтобы он перевоплотиться в чуждые тела в чуждом мире. Легчайший путь для значительной части беженцев был в том, чтобы воссоздать свои жизни, и оставаясь в полисах имитировать свой потерянный мир, и Ятима подозревал, что в конце концов большинство из них обнаружит, что они дорожат новыми близкими знакомствами значительно больше чем любым абстрактным различием между реальной и виртуальной плотью.

Прибыл Иноширо, выглядевший более спокойным чем обычно. Последние поездки к бриджерам, которые они сделали вместе были изнурительными; Ятима все еще видел перед собой изможденных флешеров, которых они обнаружили в одном подземном убежище, покрытых ранами и паразитами, в бреду и голодных. Они целовали руки и ноги своих благодетелей-роботов, изрыгая питательные вещества, которые должны были заживить их изъязвленные желудки и пройти прямо в их кровяной поток. Иноширо плохо переносил все это, но за недели эвакуации он попривык и стал почти спокойным, возможно поняв что этот ужас подходит к концу.

Ятима сказал "Габриэль говорил мне, что есть планы в Картер-Циммерман последовать за глейснерами." Глейснеры начали свою первую пилотируемую межзвездною экспедицию 15 лет назад, 63 корабля были отправлены в 21 различную звездную систему.

Иноширо посмотрел на него растерянно. "Последовать за ними, зачем? Какой смысл идти одним и тем же путем дважды?"

Ятима не был уверен, что это была шутка, или подлинное недоразумение. "Они не собираются посетить те же звезды. Они запускают вторую волну исследования с другими целями. И они не собираются, возиться с двигателями слияния, как глейснеры. Они собираются сделать это в своем стиле. Они планируют построить червоточины."

Лицо Иноширо стало таким необычно доброжелательным и выразительным, что любая дополнительная черточка намека на сарказм была бы лишней.

"Развитие технологии может занять несколько веков", Ятима это признал. "Но это даст им преимущество в скорости, в долгосрочной перспективе. Не тратя тысяч лет и более элегантно."

Иноширо пожал плечами, как будто это все не имело для него никакого значения, и отвернулся смотреть на пейзаж.

Ятима был в замешательстве; он, конечно. не ожидал, что Иноширо с таким энтузиазмом воспримет этот план, что на этом фоне его собственное осторожное одобрение будет выглядеть чуть ли не безразличием. Но если он не хочет даже говорить об этом, как быть. "Что-то подобное Lac G-1 могло не случиться так близко к Земле в ближайшие миллиарды лет, но пока мы не узнаем почему это случилось, мы можем только догадываться. Мы даже не можем быть уверены, что другие двойные нейтронные звезды поведут себя так же; мы не можем быть уверены в том, что каждая другая пара упадет друг на друга как только они пересекут тот же порог. Возможно происшедшее с Lac G-1 было некоторым видом прихотливого несчастного случая, который никогда не будет повторен — или возможно происшедшее было удачным исходом, а каждая вторая нейтронная пара звед может упасть друг на друга значительно раньше. Мы просто ничего не знаем об этом." Старая гипотеза мезоных струй оказалась несостоятельной; нет никаких признаков потоков, созданных взрывом, держащих свой путь сквозь межзвездную среду, а детальное моделирования наконец установило, что поляризованные ядра, хотя и были определенно возможными, но были крайне маловероятны.

Иноширо спокойно смотрел на умирающую Землю. "Какой вред может принести Лацерта теперь? И что может кто-нибудь сделать, чтобы предотвратить это?"

"Да забудьте о Лацерте, забудьте о гамма-всплесках. Двадцать лет назад мы думали, что наибольший риск для Земли — астероидная опасность! Мы не должны успокаиваться только потому, что мы пережили это, а флешеры нет! Лацерта доказывает, что мы не знаем, как работает Вселенная а то, что мы не знаем, может убить нас. Или вы думаете, что мы в безопасности в полисах навечно?"

Иноширо тихо засмеялся. "Нет! Через несколько миллиардов лет, Солнце начнет расширяться и проглотит Землю. И я не сомневаюсь, что мы убежим к другой звезде… но всегда найдется новая угроза нависшая над нами, известная или неизвестная. Большой взрыв в конце концов, если не будет ничего другого." Он обратился к Ятиме, улыбаясь. "Так что какие бесценные знания может Картер-Циммерман получить со звезд? Секрет выживания на сотни миллиардов лет, вместо десяти миллиардов?"

Ятима послал управляющий тег в пространство; окно повернулось прочь от Земли, затем следы смазанного движения звезд резко остановились на виде созвездия Лацерта. Черную дыру невозможно было обнаружить ни на какой длине волны, но Ятима представил себе пятно искаженной тьмы на полпути между Hough 187 и Лацерта 10. "Почему ты не желаешь понять? Это прошло через сотню световых лет и лишило жизни полмиллиона людей."

"У глейснеров уже есть зонд на пути к Лацерте G-1."

"Который не сможет нам ничего сообщить. Черные дыры поглощают свою собственную историю; мы не можем рассчитывать на обнаружение там хоть чего-нибудь. Мы должны посмотреть вдали от дома. Может быть там есть другой, более старый вид, который знает что вызывает столкновение звезд. Или может быть мы наконец обнаружили причину, почему нет инопланетян, пересекающих взад-вперед галактику: гамма-лучи взрывов подрезают любую цивилизацию под корень прежде, чем у них появляется надежда защитить себя. Если Лацерта случилась бы тысячу лет назад, никто на Земле не смог бы уцелеть. Но если мы действительно — единственная цивилизация способная на космические полеты, тогда мы должны полететь, чтобы предупредить других, защитить других, а не прятаться под поверхностью земли… "

Ятима затих. Иноширо слушал вежливо, но с легкой улыбкой, что не оставло сомнений, что он был очень позабавлен. Иноширо сказал: "Мы не можем спасти всех, Ятима. Мы не можем помочь каждому."

"Нет? Тогда что мы делали в течение последних двадцати лет, а? Тратили впустую свое время?"

Иноширо покачал головой, как если бы вопрос был абсурдным.

Ятима был сбит с толку. "Ты тот, кто смог вытащить меня из источника истин в открытый мир! А теперь жители Картер-Циммермана выходят в мир, чтобы попытаться сберечь себя, не смотря на то, что случилось с флешерами и с нами. Если тебе все равно на гипотетические инопланетные цивилизации, то мы все равно должны заботиться о коалиции полисов! "