Сигнал из Буллиалдиса резко увеличился в десятки тысяч раз, затем упал. На орбитах звезд, два рукава внутренней спирали скручивались и идеально выравнивались по радиусу, а узкие конусы неуверенно вырывавшиеся из каждого звена орбиты, сжимались и объединялись в одиночный подсвечиваемый снизу туннель. Каждая нейтронная звезда стала микроскопической целью для другой, и хотя ряд мелких погрешностей вычислений допускал пять или десять минут отсрочки, окончательный вердикт был определенным. Нейтронные звезды должны слиться при первом сближении.

Через двадцать одну секунду.

Ятима услышал плачущий голос. Он отключился от просмотра звездной картинки и прошел взглядом по игровой площадке, на минуту поверив, что ребенок флешеров ушел от своих родителей и вернулся, что поисковые партии вышли за ним под угрожающее небо. Но голос был далеким и глухим, и никого не было видно.

Осталось десять секунд.

Пять.

Пускай все модели неправильны: пусть "горизонт событий" поглотит взрыв. Пускай глейснер лжет, подделывает данные: пусть самый параноидальный флешер будет прав.

Утреннее свечение заполняло небо сложным ослепительным занавесом розовых и синих электрических разрядов. На мгновение Ятима захотел знать что было бы если облака были бы сожжены излучением, но так как его глаза обесцветили и скорректировали видимую ему картинку, он мог прекрасно видеть как свет сияет прямо сквозь них. Облака выглядели слабым неряшливым наложением, подобно подтекам грязи на подоконнике, тогда как разные виды излучения волновались светящими белыми и зелеными полукружьями за ними, изящные пучки и водовороты ионизированного газа отражающего потоки токов в миллиарды ампер.

Небо внезапно затемнилось и началось стробоскопическое мерцание, с частотой около килогерца. Ятима инстинктивно обратился в библиотеки полиса, но связь была нарушена; ионизированная стратосфера была непрозрачна для радио. Окуда эта осцилляция? Вылетали ли оболочки нейтронов за пределы черной дыры, звоня подобно колоколу перед тем, как проскользнуть в небытие, или это отражение перемещения допплеровского сдвига взад и вперед последних гамма-лучей?

Мерцание продолжалось, в предчувствии взрыва. Если это не остатки Lac G-1 вызывали вибрации, то что? Гамма-лучи выливали всю свою энергию высоко над землей, превращая молекулы азота и кислорода по-раздельности в перегретую плазму, а электроны и положительные ионы в этой плазме имели энергию в миллиард тераджоулей, которой необходимо было излиться до того как они соединятся снова. Большая часть этой энергии должна была пойти на химические изменения, а некоторая часть достигала земли в виде света, но мощные течения, подымающиеся сквозь плазму должны были также генерировать низкочастотные радиоволны, которые теперь метались взад-вперед между Землей и ионизированной стратосферой. Это и было источником мерцания. Ятима вспомнил анализ К-Ц, устанавливающий, что эти волны могли нанести реальный ущерб при определенных условиях, но все-же любые эффекты имели ограниченное действие и были ничего незначащими по сравнению с проблемами ультра-фиолета и глобального охлаждения.

Хотя утренний свет за облаками был выцветшими, сине-белый шпиль высвечивался через все небо. Ятима с трудом заметил это когда второй разветвленный разряд молнией прошел между Землей и облаками. Гром был слишком потрясающим, чтобы быть услышанным; акустические сенсоры глейснера отключились чтобы не оглушить Ятиму.

Небо вдруг потемнело, как будто произошло затмение солнца; плазма должна быть достаточно холодной, чтобы началось формирование оксилов азота. Ятима проверил температуру своей кожи; температура только что упала с 41 до 39, и по-прежнему падала. Молния ударила еще раз рядом, и при вспышке он увидел в небе слой темноты, ветер гнал испещренные полосами облака над его головой.

Трава покрылась рябью, которая сначала просто выравнивала травинки, но затем Ятима увидел пыль, поднимающуюся между ними. Налетел мощный шквалистый ветер, а когда давление выросло, повысилась и температура. Ятима поднял свою руку в горячем ветре, желая почувствовать утекающее сквозь пальцы прошлое своими, пытаясь понять что значит для него прикосновение этого странного шторма.

Молния поразила строение на дальней стороне игровой площадки; взорвало его, устроив душ из ярких тлеющих углей. Ятима поколебался, но затем быстро переместился к месту взрыва. Пятна горящей травы поджигали траву рядом. Теперь он мог видеть, что никто не двигается внутри строения, но между вспышками молний все вокруг скрывала тьма, и несмотря на тлеющие угли и горящую траву были моменты когда все казались закутано, задушено темнотой. Ятима перевел зрение глейснера в инфракрасный спектр; теперь видимы были лишь пятна термического излучения посреди места катастрофы, но их формы были неоднозначными.

Где-то кричали люди, но, кажется, не из разрушенного строения. Ветер маскировал и искажал звуки, смешивая все расстояния между ними и искажая направления, звуковой фон на покинутых улицах был похож на запись звуковой дорожки разрозненных голосов.

Когда Ятима, избиваемый ветром, подошел ближе к строению он увидел что оно было пустым; температурные пятна виденные им в инфракрасном спектре были просто обгорелыми деревяшками. Внезапно слух отказал ему снова а его интерфейс потерял балансировку. Он ударился лицом о землю, при этом на сетчатках его глаз задержался образ: его тень протянутая через траву, черную и острую против моря синего света. Когда он снова поднялся на ноги и обернулся, еще три большие строения горели и курились, их стены разваливались, потолки рушились. Он поглядел через игровую площадку.

Там были люди, ковыляющие из руин, кричащие и окровавленные. Другие что-то исступленно искали среди обломков. Ятима обратил внимание на человека наполовину похороненного в развалинах, с открытыми но безжизненными глазами, черная расщепленная длинная балка лежала поперек его тела от бедра до плечей. Он добрался до человека и захватив один конец бруса ему удалось поднять его и, раскачав, убрать прочь.

Он присел на корточки рядом с человеком, но тут кто-то начал стучать и шлепать его по затылку и плечам. Он повернулся, чтобы понять что происходит, и увидел флешера. который стал бессвязно кричать и махать руками перед его лицом. Все еще сидя на корточках, он неуклюже отодвинулся от пострадавшего человека, тогда как кто-то еще пытался оттащить нападавшего прочь. Ятима встал и отступил назад. Флешер закричал ему, "Стервятник! Оставь нас в покое!"

Смущенный и обескураженный, Ятима бежал.

Так как шторм усиливался, бриджеровские поспешные пристройки разваливались; сдутые ветром брезентовые тенты летели вниз по улице, потолки некоторых временных проходов исчезли и сами они были разрушены. Ятима стал смотреть на небо переключив зрение на ультра-фиолетовый диапазон. Он смог легко разглядеть диск солнца, хорошо видимый через стратосферный NOx на этих длинах волн, но все еще закрытый тяжелыми облаками в обычном диапазоне зрения.

Иноширо был прав, он ничего не может сделать; бриджеры должны сами похоронить своих мертвецов, исправить нанесенный вред, отремонтировать свой поврежденный город. В мире где даже темнота в полдень могла ослепить их, они должны найти свои собственные пути выживания. Он ничего не может предложить им.

Связь с Кониши все еще отсутствовала, но он не собирался ждать когда она восстановится. Ятима неподвижно стоял на улице, вслушиваясь в крики боли и траура, одновременно подготавливая себя к выключению. Забыть все это едва ли сможет принести ему приятное облегчение; его версия в Кониши будет свободна сама решить помнить ли о бриджерах в его будущие счастливые времена.

Небеса взревели, и молнии стали бить о землю с такой частотой, что напоминали ливень.

Улица превратилась в последовательность ослепляющих синих и белых образов, и теней, дико прыгающих с каждой новой дугой света. Строения начали взрываться один за другим, неослабевающий каскад внезапных ярко-желтых вспышек, разбрызгивающих искры и куски горящего дерева. Люди появлялись, выскакивая из еще уцелевших строений и крича, запаниковавшие в своих уязвимых убежищах. Ятима наблюдал, не в силах оказать им помощь и прикованный к месту ужасом происходящего. Разлагающиаяся стратосферная плазма получила возможность достичь поверхности земли, высокая частота ее пульсаций прокачивала огромное количество ионов через нижние слои атмосферы, порождала огромную разницу напряжения между штормовыми облаками и землей. Но теперь напряжение превысило порог пробоя заполненного пылью воздуха, и вся система оказалась замкнута накоротко, быстро и мощно. Атланта просто случайно оказалась на пути молний. Локальная катастрофа, ничего незначащая на глобальной шкале.