Сельдяной король, выброшенный на берег залива Хангари-Бей на Бермудах. 1860 г. С гравюры.
Близким родственником сельдяного короля является вогмер (Trachypterus arcticus). Тело его длинное, как у угря, с большим оранжевым спинным плавником. Эта рыба немного мельче сельдяного короля, максимальный зафиксированный размер — до 3 метров в длину. Живым это существо видели крайне редко, а тела мертвых рыб иногда прибивает к берегам Северного моря.
Крупнейшая морская костная рыба — луна-рыба (Mola-mola) — опять-таки способна создавать иллюзию морского монстра. Особей, похожих на вертикально плавающие обеденные тарелки, находили во всех океанах, и они могут достигать гигантских размеров.
Самую большую на сегодняшний день особь наблюдали у берега острова Бёрд, примерно в 64 километрах от австралийского города Сидней, в сентябре 1908 года. Пароход «Фиона» уже приближался к порту, как вдруг весь его корпус содрогнулся от сильнейшего удара; все подумали, что это кораблекрушение. Левый двигатель заглох. Капитан, заподозрив повреждение левого гребного винта, приказал заглушить и правый. Чтобы осмотреть повреждения, спустили шлюпку.
Когда механик спустился под корму, он увидел, что огромная луна-рыба попала под левую опору вала гребного винта и винт полностью врезался в тело рыбы. Вызволить в море застрявшее тело сочли невозможным, и судно потихоньку доплелось до порта на одном правом двигателе. Корабль бросил якорь в бухте Мосман-Бей порта Джексон, и там рыбу вытащили. Доставив на берег, ее взвесили и измерили. Вес ее был 2235 килограммов, длина — 10 футов (3 м), размер от кончика спинного до кончика анального плавника составил 14 футов (4,3 м).
Большинство океанских рыб этого вида, обнаруженных в последние годы, гораздо меньших размеров, чем гигант острова Бёрд. Людям они показываются крайне редко, но иногда все-таки попадаются особи, плавающие на поверхности на боку. О причинах такого поведения ученые долго спорили. Высказывали мысль, что животное просто греется. В конце концов пришли к заключению, что так себя ведут умирающие особи. Молодых рыб также видели плавающими вверх брюхом; они, как веслами, загребали двумя большими плавниками.
Большой удачей был выброшенный на берег Сицилии, близ Таормины, экземпляр луны-рыбы. Первое, что бросилось в глаза при осмотре, если не считать дискообразной формы голубовато-серого тела, был крошечный ротик — им гигант поедает маленьких медуз и другую мягкотелую живность.
Как и у китовой акулы, у луны-рыбы есть толстый хрящевой слой под гладкой кожей, что обеспечивает мощную защиту от гарпунов и даже пуль, а в дикой природе защищает от нападения акул и других хищников. Два таких гиганта — китовая акула и луна-рыба, имея сходство поведения, приняли на вооружение одинаковую стратегию выживания.
Что же касается претензий этой рыбы на роль «подражателя монстру», то любое крупное и необычное существо, появляющееся на поверхности, способно многих озадачить. Что и говорить, даже опытный специалист ахнет от изумления, увидев морского гиганта.
Один из биологов Лаборатории морской биологической ассоциации в Плимуте в начале 1950-х годов работал на борту исследовательского судна «Дискавери». Корабль, находясь в виду Азорских островов, попал в штормовую погоду. Команда внизу ужинала, а биолог убирал такелаж на корме. Случайно посмотрев за борт, он заметил сероватое существо футов 10 (3,1 м) в длину и футов 8 (2,4 м) в ширину. Оно находилось под водой, в нескольких сантиметрах от поверхности. Ученый даже успел достать бинокль и рассматривал его в течение нескольких минут, стараясь определить, что же это такое; за это время он отбросил версию ската, кита, морской черепахи, скопления водорослей, корпуса перевернутого бота. Потом исключил и луну-рыбу, на том основании, что монстр, которого он наблюдал, «слишком велик». Однако коллеги, которым он все подробно рассказал, сошлись на том, что это именно луна-рыба.
Достаточно искушенные, хотя и в разных сферах, специалисты — два владельца рыболовных ботов и бывший охотник на акул — увидели необычную рыбу у берегов Шотландии. Это было в августе 1950 года. Брюс Уатт и Джон Макинерней, ловившие в прошлом гигантских акул с Гэвином Максвеллом, на этот раз переквалифицировались: решили возить туристов на своем боте «Айслендер». В книге «Гарпун удачи» Максвелл описывал, как, находясь в узком морском заливе на южном берегу озера Лох-Ауэрн близ городка Кролаг, они увидели плавник над водой. Сначала подумали, что это гигантская акула, и подгребли поближе, в надежде показать экскурсантам удивительную рыбу. Однако, приблизившись, они поняли, что плавник рыбы не такой, как у гигантской акулы, а тонкий, как бумага; приблизившись еще чуть-чуть, они разглядели под водой и все тело. Вот что пишет Уатт:
«Я ожидал увидеть футов 15 (4,6 м) или даже больше позади плавника. На деле же за плавником было всего футов 5 или 6, а сразу перед плавником туловище резко обрывалось, образуя яйцеобразную носовую часть, где, как мне показалось, я увидел большой глаз. Хвост, должно быть, был очень маленький… И уж конечно по сложению это была совсем не быстроходная рыба наподобие акулы. Я бы сказал, что размер этой рыбы от спинного плавника до брюха составил половину размера от носа до кончика хвоста — такой очень „коренастый“ тип. Цвет рыбы темный, намного темнее, чем у акулы, и в длину она была футов 8 (2,4 м), наверное».
Существо, описанное Уаттом и «которое совершенно не вписывалось в его длительный и богатый опыт моряка», было, несомненно, очень крупным экземпляром океанской луны-рыбы; в британских водах это очень редкий гость, но тем не менее известный.
Ту легкость, с которой морские существа могут принять силуэты монстров, ярко иллюстрирует следующий пример. Свидетелем случая оказался норвежский биолог Альф Дэннивег. В письме к Морису Брауну, корреспонденту Би-би-си, датированном ноябрем 1959 года, мы читаем:
«Однажды чудесным летним утром я ловил рыбу в шхерах[41]. Солнце только показалось над горизонтом. Тихо было — ни ветерка, только еле заметная рябь появилась на воде с наступлением дня.
Вдруг раздался сильный шлепок по воде — примерно в полмиле от меня по направлению к открытому океану. Первая мысль была, что небольшой кит гоняется за сельдью. Но вскоре я понял, что хлопки и всплески движутся по направлению к берегу. Были заметны вертикальные волнообразные движения.
Теперь я ясно видел: очень крупное существо плывет к берегу, причем с большой скоростью. Мне пришла в голову мысль, что это какой-то новый, неизвестный вид — крупное угреподобное животное, гигантский морской змей! Через некоторое время я был уже в этом убежден.
Животное приблизилось еще и прошло мимо на расстоянии примерно в 50 фатомов (91 м). Только тогда я рассмотрел в брызгах воды очертания лосося, за которым гнался тюлень. На этом и кончилась моя история с морским змеем».
Лосось, даже самый крупный (эта рыба достигает 1,5 метра в длину), — мелочь по сравнению с гигантами мира костных рыб. Таувины[42], например, известны тем, что способны проглотить водолаза целиком — со свинцовыми ботинками, скафандром и со всем остальным. Если вы не верите, водолаз Л. Пондз может вам это подтвердить. Он и его коллега — его звали Джейк — опускались на дно, обслуживая буровую вышку в Мексиканском заливе. Во время очередного погружения к ним пожаловал очень крупный таувин: как вспоминает Пондз, «эта рыбина могла бы проглотить „фольксваген“». Каждый раз, как она открывала свою пасть, появлялось какое-то сильное течение, которое тянуло их к рыбе, а когда это чудовище приблизилось, водолазы стали ощущать движение воды всем телом.
«Я вдруг увидел, что ботинки Джейка торчат из пасти этой рыбины… Ну, я схватил его страховочный трос и начал дергать что было силы. Никакой реакции! Эта большая дура как стояла рядом, так и оставалась на месте, даже не моргнув ни одним из своих вытаращенных глаз. Тут мне мысль в голову и пришла. Как я ей, этой дурище, заехал кулаком — прямо в глаз! Она Джейка и выплюнула».
