«Однако жестокой битвы, которую ждали и боялись оставшиеся на борту, не произошло: приблизившись к объекту, люди в лодке обнаружили, что это не более чем огромная масса морских водорослей, принесенная с ближайших коралловых рифов и путешествующая по течению, которое в этом месте держит направление на запад. А если учесть волнение, создаваемое сильным ветром, из-за чего объект словно „шевелится“, становится понятным, почему эту массу принимают за морское чудовище».
В отношении случая с «Дедалусом» господин Спраг де Камп высказал мнение, что это было всего-навсего пустое каноэ, буксируемое, возможно, каким-то крупным морским существом, например китовой акулой, загарпуненной рыбаками. Может быть, они просто испугались, когда лодку потащило в открытое море, и попрыгали за борт, не сообразив перерезать веревку. А может, их выбросило за борт, если, например, раненая акула вышла на поверхность прямо под лодкой, боднув днище. У выдолбленных из единого ствола дерева каноэ, или, как их еще называют, долбленок, носовую часть обычно ярко раскрашивают, придавая судну боевой и устрашающий вид. Немудрено принять долбленку за морского зверя.
Впрочем, для того чтобы так глупо обознаться, вовсе не обязательно присутствие дерева, долбленой лодки или скопления водорослей. Иногда одно только движение поверхности воды может навести на мысль о морских монстрах. Встречный прилив — такой, например, мне довелось наблюдать у берегов Нидлс или между берегом Уэльса и островом Скомер — способен образовать огромный водяной вал, стену воды, которую можно принять за кильватер позади гигантского морского чудовища, быстро плывущего на глубине в полфута. Игра света и тени в этом водяном валу вполне может создать для неискушенного наблюдателя эффект морского дракона.
А взять, к примеру, группы животных — дельфинов или маленьких китов, плывущих один за другим… Или стаю птиц, низко летящих над водой — так низко, что они задевают крыльями волны и могут создать впечатление гигантского животного, плывущего с большой скоростью при помощи вертикальных синусообразных движений тела.
Молодой Генри Ли прогуливался по набережной Брайтон-Бич утром 16 февраля 1857 года; на часах было 8.20. Вдруг двое мальчишек, бегавших поблизости, закричали: «Морской змей, морской змей!» Вот как он описывает в газете «Брайтон газетт», что за этим последовало:
«Я посмотрел в указанном направлении и примерно в четверти мили от берега (400 м) увидел что-то наподобие галеры — она двигалась в нашем направлении, низко сидя в воде; когда „галера“ приблизилась и пошла на небольшом расстоянии вдоль берега, я понял, что это действительно был морской монстр. Он плыл по поверхности со скоростью от 25 до 35 миль в час (40–48 км/ч), и внешность его была такой, как его изображали в иллюстрированных газетах несколько месяцев тому назад. Я могу сказать уверенно, что примерно 40–50 футов туловища были видны, и я насчитал семь спинных плавников (если это были плавники), выступающих из спины чудовища. Зрелище продолжалось 6–7 минут».
Через 27 лет повзрослевший и посерьезневший — уже другой Генри Ли (тот самый Генри Ли, который стал знаменитым морским биологом) вспоминал это видение на набережной Брайтон-Бич в книге «Морские монстры как они есть» и на этот раз пришел к совершенно другому заключению, отличному от первого:
«Теперь-то я знаю, что возвышающиеся спинные плавники, которые я видел, принадлежали длинноносым дельфинам, и по их очертанию и размеру я, пожалуй, возьму на себя смелость утверждать, что плавники эти принадлежали виду Delphinus delphis. Мой „морской змей“ был составлен из семи таких китовых, плывших один за другим в одну линию, по своему обыкновению сохраняя место в строю так точно, что создавалось впечатление, будто все семь плавников принадлежат одному животному».
Похожая история случилась на северном берегу залива Уош, что на британском берегу Северного моря, в местечке Гибралтар-Пойнт. Существо, описанное в местной газете «Скегнесс стандарт», именовалось «эта штука», и видели его в глубоководной протоке недалеко от пляжа. Корреспондент газеты разыскал пять свидетелей из населенного пункта Уэйнфлит, которые видели его своими глазами. Все пятеро были здесь на отдыхе, и все пятеро сообщили, что длина животного 9–10 футов (2,7–3,1 м) и оно темного цвета. Рэй Хендли, мясник, а в прошлом работник системы береговой охраны, сообщил, что тонкая черная линия, которую они видели, находилась в миле-двух от них и двигалась с большой скоростью в северном направлении, вдоль границы между шельфом и глубоководьем. Ему показалось странным, что на воде не оставалось следа.
Через неделю газета «Стандарт» выступила с продолжением этой истории. В этот раз на страницах фигурировало гораздо больше местных жителей, видевших, как проплывало неизвестное существо. Наблюдатели из одной группы считали, что животное уходило под воду и снова появлялось. Несколько человек вспомнили, что следа или волны за животным не было.
Полина Норд, парикмахер из Скегнесса, высказала свою версию этой загадки. Она видела, как непонятный предмет направлялся на север, и думала, что это подводная лодка — до тех пор, пока он не достиг точки против спортивного катка Фестивального центра и не поднялся в воздух, оказавшись не чем иным, как выстроившейся в цепочку стаей низко летящих птиц. Местный натуралист добавил кое-какие подробности. Птицы эти были турпаны — стайные морские утки, — их часто можно видеть в открытом море плавающими на поверхности. Они собираются в огромные стаи, но редко залетают на берег.
Конечно, не так часто увидишь птиц, низко летящих над поверхностью моря, да еще цепочкой, но про этот факт знали давно. В журнале «Нэйчер» за 1878 год рассказывалось, как геолог Джозеф Дру и несколько его коллег, пересекая пролив Ла-Манш на пароме из Фолкстона в Булонь стали свидетелями странного случая.
Они увидели «змееподобный предмет с целый фарлонг[37] длиной», двигающемся перед паромом со скоростью 24–32 км/ч. У Дру был театральный бинокль (очень хороший, фирмы «Бейкер»), который он навел на «змея». Вот что он пишет:
«Передняя часть существа была темной и блестящей, а дальше — более светлой, причем чем ближе к хвосту, тем светлее. Даже через бинокль не было возможности рассмотреть как следует его строение, и только когда в поле зрения попал самый кончик хвоста, стало ясно, что „тело“ состоит из огромной массы быстро летящих птиц. Те, у кого были сильные крылья, могли лететь вровень с ведущими стаю птицами (но их было меньше), и поэтому „голова“ была тоньше и темнее; особи послабее заняли место в хвосте».
Дру идентифицировал птиц как хохлатых бакланов; они возвращались в места гнездовий после дневной кормежки в море.
Эти толкования, однако, не дают убедительных объяснений большинству случаев появления перед людьми морских монстров. Чаще всего люди действительно обозревали живые объекты. Не надо только делать проблему более загадочной и мистической, чем она есть на самом деле. Они действительно существуют, эти морские гиганты, и в большинстве случаев если наблюдатели и ошибаются, то только в том, что принимают морского гиганта за морского монстра.
Даже стоящие у основания эволюционной лестницы примитивные морские организмы могут достигать гигантских размеров и при определенных условиях могут быть истолкованы как загадочные и необычные. Некоторые виды медуз, например, достигают внушительных размеров. Гигантская арктическая медуза обитает на мелководье в Северной Атлантике. В 1865 году в Массачусетском заливе был обнаружен экземпляр с диаметром колокола 2,29 метра, а щупальца свисали на 36,6 м от его основания. Их смертоносная сетка могла покрывать площадь в 457 квадратных метров. Родственник этой медузы под названием «львиная грива» вырастает до метра в диаметре, а колокол несет щупальца желтого цвета длиной до 15 метров. Описаны случаи, когда массы таких медуз в полмили шириной дрейфовали вдоль берегов Норвегии. Именно эти морские существа подсказали Артуру Конан Дойлу (который, кстати, сам видел морского змея) эффектную концовку рассказа «Львиная грива».
