Капитан тотчас вскочил с кровати — он отдыхал — и побежал за помощником на палубу полуюта. К этому времени монстр был уже в 400 метрах от судна. Капитан корабля, У.-Х. Барлетт из Луи, что в Корнуолле, словно прикованный наблюдал за удаляющимся монстром, не в силах сдвинуться с места.

— Черт возьми! Что это?

— Я так понимаю, сэр, — ответил помощник, — это морской змей.

— Я думаю, вы правы, — согласился он.

В конце концов существо скрылось из виду, и жизнь на судне понемногу вошла в обычную колею. По приходе в порт Сантьяго на Кубе Грэй подготовил рапорт, подписанный всеми очевидцами события (некоторые члены команды в это время спали).

Конечно, это очень примечательное событие, но, без сомнения, приукрашенное редактором, которому надо отдать должное: он обладал живым воображением. Хевельманс с большим сомнением отнесся ко всей этой истории. Он считает ее выдумкой от начала до конца, хотя и признает, что «Треско» — реально существующий корабль и подробности, касающиеся данного судна, проверенные по регистру Ллойда, соответствуют действительности. «Автор сообщения, — писал Хевельманс, — знает толк в корабельном деле, но явно не в ладах с зоологией».

Упоминание о морском змее есть и в судовом журнале. Вот часть записи за 30 мая 1903 года:

«10.00. Прошла стая акул, за ними гналось огромное морское чудовище».

Запись заверена старшим помощником мистером Гриффитсом. Он был одним из немногих, кто во время появления чудовища крепко спал и поэтому ничего не видел.

Таким образом, вряд ли мы когда-нибудь достоверно узнаем, была ли это фабрикация как средство привлечения внимания, а стало быть, и денег, или же действительно команде повезло и моряки наблюдали одно из самых загадочных существ в природе.

Команда «Треско», однако, не единственная в своем роде. В течение веков странных существ видели с кораблей почти во всех уголках Мирового океана, а сведения о них заносили в корабельные журналы. Самое известное событие — это, пожалуй, происшествие с судном «Дедалус».

Фрегат Британских королевских военно-морских сил «Дедалус» возвращался в Плимут после похода в Восточную Индию. Шел 1848 год. 6 августа корабль находился в точке с координатами 24°44′ южной широты и 9°22′ восточной долготы, держа путь на северо-восток, в направлении между мысом Доброй Надежды и островом Святой Елены.

В пять часов вечера корабельный гардемарин обратил внимание вахтенного офицера на объект за бортом. Вахтенный офицер находился на квартердеке^[25] вместе со штурманом и капитаном. Помощник боцмана и рулевой стояли за штурвалом. Остальные члены команды ужинали.

Когда подошли поближе, то разглядели, что это был морской змей; его голова была поднята над поверхностью воды на высоту 4 фута (1,2 м). Офицеры прикинули, что длина животного должна составлять не менее 60 футов (18,3 м). Никаких видимых органов для поступательного движения замечено не было. Существо было неподвижно: оно не совершало ни горизонтальных змееподобных движений, ни движений в вертикальной плоскости. Несмотря на это, оно двигалось с приличной скоростью — до 12–15 миль в час (19–24 км/ч) — в юго-западном направлении. Животное приблизилось к судну настолько, что собравшиеся на палубе офицеры могли рассмотреть даже некоторые подробности.

Шейная часть, начинавшаяся сразу за головой, составляла в длину примерно 15 дюймов (38 см) и напоминала змеиную шею — темно-коричневого цвета, с желтовато-белым оттенком в горловой части. На спине можно было различить гриву цвета морских водорослей.

Когда корабль вернулся в родной порт, новость о встрече с загадочным существом быстро распространилась, и представители адмиралтейства задали капитану несколько вопросов, чтобы подтвердить или опровергнуть слухи. Капитан ответил на вопросы, а также написал письмо в «Таймс». Некоторые из офицеров судна предложили свои записи другим газетам и журналам.

«Это был просто огромный ком водорослей», — заявили два капитана, видевшие гигантский пучок серой водоросли, плававший примерно в той же точке, где команда «Дедалуса» наткнулась на морского змея.

«Но этот ком был определенно живой», — парировал офицер с «Дедалуса».

Морской змей, которого видела команда корабля «Делалус» в 1848 г. С гравюры, помещенной в журнале «Иллюстрейтед Лондон ньюс».

Дебаты длились много лет и продолжаются до сих пор, и, когда говорят о морском змее, чаще всего вспоминают случай с «Дедалусом».

Другой морской офицер в другое время тоже был вынужден сделать подобное заявление. Шел 1915 год. Случай произошел в Северной Атлантике. 30 июля юго-западнее острова Ирландия германская подводная лодка И-28 торпедировала британское судно «Айбериан». Корабль стал быстро погружаться кормой вперед и пошел ко дну. Примерно через 25 секунд команда подводной лодки услышала громкий взрыв, а в фонтане морской воды и обломков судна, взлетевших в воздух на высоту 100 футов (30 м), было и «гигантское морское животное». Существо это было длиной 60 футов (18,3 м), по форме похожее на крокодила, с четырьмя конечностями, заканчивающимися перепончатыми ластами, оно билось и извивалось на поверхности секунд 15, затем ушло под воду.

Три года спустя, 28 июля 1918 года, другая немецкая подлодка, И-109, находилась в Северном море; в десять часов вечера капитан и еще один член команды заметили существо в 100 футов длиной (30 м) с челюстями, как у крокодила. У животного тоже были перепончатые конечности.

По-видимому, крокодилоподобные морские монстры не редкость. Капитан парохода «Грангенс», выполняя рейс между Нью-Йорком и портом Белен (Бразилия), что возле устья реки Амазонки, видел существо с головой, как у крокодила, — оно, вероятно, просто резвилось на поверхности. В челюстях животного удалось рассмотреть несколько рядов одинаковых зубов длиной 4–6 дюймов (10–15 см).

В конце 1830-х годов корабль Королевских военно-морских сил Британии «Флай» патрулировал в Калифорнийском заливе. В тихой и прозрачной воде капитан вдруг заметил «большое морское животное с головой и телом аллигатора», однако «конечности животного представляли собой две пары ластов» — как у морской черепахи. Существо преследовало другое животное.

Морской змей «Флай». С рисунка Картона Мура Парка.

В последние годы и, может быть, десятилетия яхтсмены и яхтсменки отваживаются выходить в море на гораздо меньших по размеру судах, чем в старые времена. Те, кто пересекает Атлантику на гребных лодках и легких одноместных яхтах, оказываются несравненно ближе к поверхности моря и потому могут в деталях наблюдать его жизнь. Британский исследователь и яхтсмен Джон Риджуэй — один из тех, кто видел нечто необычное в открытом океане. Летом 1966 года они вдвоем с другим яхтсменом — Чеем Блисом пересекали Атлантический океан в гребной лодке 6,1 м длиной от полуострова Кейп-Код до Ирландии. Высота борта была всего 18 дюймов (26 см), так что они были максимально приближены к поверхности воды. Однажды темной июльской ночью, когда Блис спал на корме, а Риджуэй греб один, приключилась необычная и довольно жуткая история. Двадцать лет спустя, во время подготовки знаменитой передачи «Загадка гигантского морского змея», он вспоминал, на этот раз спокойно и рассудительно:

«Как я помню, луны не было; на воде — только легкая зыбь. Я сидел лицом к корме и, согнувшись, греб двумя веслами. Случайно бросив взгляд в сторону кормы, заметил светящийся след, который двигался прямо к лодке.

Я замер. Это было похоже на снаряд, торпедирующий судно. На какое-то мгновение подумал: что-то сейчас ударит в лодку, но „это“ ушло под дно и вышло с другой стороны, с шипящим звуком скрывшись в темноте».