Огромных таинственных морских существ видели давно, задолго до появления в Америке первых европейцев. Морские чудовища фигурируют в фольклоре большинства индейских прибрежных племен. Гуроны из Сент-Лоренсской долины, например, верят в существо по имени Ангоуб, а чинки из Британской Колумбии почитают Хиахукалука.

Похоже, Хиахукалук здравствует и в наши дни, он только имя сменил. Сейчас он известен как Кэдди, который, подобно Чесси из Чесапикского залива, что в Новой Англии, и Стинсонскому чудовищу в Калифорнии, был возведен в ранг общенационального и даже мирового уровня известности: ученые во всем мире да и просто читатели хорошо наслышаны об этих морских существах и считают, что их нужно изучать. И действительно, двое из этой тройки стали объектом исследований. Речь идет об отчете Университета Британской Колумбии по Кэдди и о так называемом «Проекте загадочного явления» — это исследование посвящено Чесси.

Чесси вовсе не новое чудовище. О загадочных морских существах в районе Чесапикского залива сообщалось и раньше — с тех пор, как британцы начали плавать в этих местах. Однако всеобщее внимание Чесси привлекла в 1977 году, когда, собственно, и получила свое имя в статье, опубликованной в газете «Ричмонд таймс диспэтч».

Залив имеет форму языка; Атлантический океан проникает на значительное расстояние во владения штатов Мэриленд и Вирджиния. В этот узкий залив впадает несколько рек, включая знаменитую реку Потомак. Поблизости расположены города Вашингтон (столица) и Балтимор.

Описания Чесси, собранные в «Проекте загадочного явления», поражают своей последовательностью. Майкл Фризелл, руководитель «Проекта», пишет:

«Все наблюдавшие это существо отмечают длину 30–40 футов (приблизительно 9–12 м), отсутствие конечностей, змееподобное тело, ровную темную окраску, голову эллиптической формы размером с футбольный мяч^[18]».

Встречи с Чесси (или с ее предками) в прошлом отмечались многократно, но самое раннее описание, имеющееся в данном исследовании, относится к 1965 году. Пэм Питерс наблюдал Чесси в хилсмерском отрезке реки Саут-Ривер, близ города Аннаполиса. В июле 1977 года Грэг Хупка видел это существо и сфотографировал его в устье Потомака. Фотография, к сожалению, получилась нерезкой и неубедительной. В течение нескольких последующих лет отмечались многочисленные появления гиганта.

Излюбленными местами морского существа были бухта Лав-Пойнт у острова Кент, устье реки Потомак и Восточный залив. Чудовище видели преимущественно в течение лета 1977 года, с мая по сентябрь. Был ли тому причиной тот факт, что летом люди чаще бывают на воде, или это говорит о том, что Чесси подчиняется годовому циклу миграции, который летом влечет ее в Чесапикский залив, — трудно сказать.

Билл Бертон, рыболов-спортсмен и внештатный корреспондент газеты «Балтимор ивнинг сан», много писавший о недавних случаях наблюдения за змеем, полагает, что Чесси показывается преимущественно во время высокой активности голубого тунца. Действительно, в 1984 году, в начале лета, когда голубого тунца было мало, сообщения о появлении Чесси были редки; также осенью, когда тунец ушел, Чесси тоже почти не появлялась.

Майкл Фризелл поддерживает эту точку зрения. Он собрал воедино все сообщения о Чесси и нанес на карту залива точки, где животное видели. Выяснилось, что морское существо начало появляться в апреле и мае около устья реки Потомак, и, по мере того как погода становилась теплее, точки его появления сдвигались к северу. В сентябре и октябре количество появлений пошло на убыль, хотя и не совсем ясно, то ли это потому, что существо ушло, или же потому, что поздней осенью меньше людей выходит в залив.

Что касается зависимости частоты появления морского существа от активности голубого тунца, было зафиксировано по крайней мере одно наблюдение, напрямую связанное с этим. Один из друзей Билла Бертона вспоминает, что он стоял на ходовом мостике своего катера, огибая выступ Кэдди-Корнер и любуясь тунцами, выпрыгивающими из воды. Вдруг вся эта суматоха разом прекратилась. «Мне стало жутко, как-то не по себе», — вспоминает друг Билла (он пожелал остаться неизвестным). Затем появилась Чесси; не обращая внимания на судно, огромное чудовище спокойно поплыло прочь.

Когда я в 1984 году брал у Билла интервью для радиопередачи «Тайна гигантских морских существ», он знал по крайней мере о 78 случаях появления чудовищ; многие из наблюдавших были профессионалы: бойцы береговой охраны, морской офицер, два пилота гражданской авиации, сотрудник Центрального разведывательного управления в отставке, агент ФБР. Внимательно изучив отчеты о наблюдениях, Билл сделал предположение, что морских существ могло быть несколько.

В статье для «Журнала Чесапикского залива» он описал, как семья Риз из городка Мэттью, штат Вирджиния (их дом располагается на самом берегу реки Ист-Ривер, впадающей в залив выше реки Йорк-Ривер), наблюдала морских чудовищ. Однажды в марте, рано утром, Риз увидел темно-зеленую, шестиметровой длины «горбатую штуку», плывущую вверх по реке, огибая буй № 17 напротив устья речки Вудас-Крик. Затем «штука» повернула обратно. Водяное существо перемещало свое тело толщиной примерно в 30 сантиметров посредством вертикальных волнообразных движений. Когда он рассказал об этом жене, она вспомнила, что в прошлом году сама видела такое же чудовище, но постеснялась рассказать.

В мае, когда Биллу Ризу опять случилось встать ни свет ни заря, он вновь увидел странный объект, как две капли воды похожий на прежний, только меньше размером — всего 3 метра длиной; животное проплывало мимо его причала в Лилз-Коув.

«Я прыгнул в лодку, вставил весла в уключины и что было сил погнался за ним, — вспоминает Билл. — Этот странный „зверь“ направлялся к другому берегу бухты, уходил под воду и появлялся на поверхности точно так же, как и более крупный его собрат. Голова с глазами, как у змеи, держалась над поверхностью воды примерно на таком же расстоянии, как кулак удален от локтя. В общем, если вы сожмете пальцы в кулак и отвернете руку от себя, это будет очень похоже на то, что я видел».

В другой раз Билл Риз был со своим 18-летним сыном Дэвидом. Они увидели Чесси, выплывающую из бухты.

В августе у них стали пропадать утки. Однажды в четыре утра Билла разбудили лай соседских собак и шум в прибрежных зарослях тростника. Днем он обнаружил, что последняя его утка исчезла. Чесси они тоже больше не видели.

Оказалось, что загадочное животное может находиться не только в воде. В 1978 году ловец устриц Джеймс Даттон обнаружил следы, оставленные каким-то гигантским змееподобным существом. Не вызывало никаких сомнений, что оно пересекло поле и скрылось в небольшой речке Наньемой-Крик, впадающей в реку Потомак в округе Чарлз. Он рассказал, что двое рыбаков видели этого монстра в реке и были так напуганы, что бросили лодку и пустились наутек.

У Даттона тоже было вполне рациональное объяснение по поводу этого существа. Когда он приехал в Чесапикский залив на постоянное жительство — это было 40 лет тому назад, — здесь стояло много старых судов, брошенных у берега догнивать. Некоторые из них в свое время совершали торговые рейсы в Южную Америку. Если предположить, что какое-то из этих судов притащило южноамериканскую рептилию? Например, пресмыкающееся наподобие пресноводной анаконды, которое затем могло скрыться в солоноватой воде и, привыкнув к ней, пережить холодные зимы в теплых водах городских выбросов, в отработанной воде гидроэлектростанций? Слов нет, у Чесси размеры и очертания полностью совпадают со знаменитой анакондой, излюбленным персонажем приключенческих комиксов! Хотя тогда надо также предположить и существование беременной самки или, на худой конец, тот вариант, что сразу несколько экземпляров были привезены в трюмах, — только так можно объяснить многочисленные появления крупных змей.