-Ты серьёзно? - помрачнела Саккх. Его слова, драконьим хвостом ухнувшие по темечку, могли означать только одно: он хочет, чтобы она, как любящая супруга, подкрепила его силы во время использования реликвии против кораблей Организации... Драконья Кровь! Поганый советник! Раскололся, колдунишка?! Смотреть надо, на кого лапу поднимаешь! Забыл, как выглядят боевые летучие мыши?!!

-Ты что-то имеешь против? - невинно поинтересовался дракон. Нет, он определённо что-то знает, но что?..

-Их начальник Конвоя, Меверик Фокс, требует выдать ему пленников. Зачем они ему нужны - это его дело. Но мне не кажется, что ради одного наёмника и полудохлого от голода падальщика стоит затевать перепалку.

-Не скажи, девочка моя, падальщик как раз очень даже оижвлённый: видела бы ты, как он клацнул зубами у самого носа Саландра - едва не откусил!

-Вы ходили в подземелье? Зачем? - как можно равнодушнее осведомилась Саккх. Э-Тхор пожал плечами:

-Просто обходил личное хозяйтсво. А подземелье всё-таки входит в состав дворца, вот и пробежались по клеткам. А насчёт условий... Я не могу просто так спустить солдатам Организации такое наглое вторжение на территорию Драконата. Тут вопрос в уважении к самому себе... ну, и ещё кое в чём, - он впился взглядом в идеальное лицо супруги, не выражавшее ровным счётом никаких чувств. Саккх прильнула щекой к его груди. - Ты со мной? - снова заговорил дракон. Саккх вскинулась как ужаленная кончиком драконьего хвоста, пихнула кулачком Э-Тхора в плечо и обиженно надулась, отвернувшись. - Это такой положительный ответ? О, я знал, что правда бьёт, но чтобы возмездие настигло меня так скоро!

Дракон не выдержала и прыснула со смеху. Договорённость была достигнута. По крайней мере, на какое-то время дальнейших разговоров можно было избежать. А там уж Саккх постарается, чтобы глупости надолго покинули голову могучего правителя Драконата. В конце концов, он тоже мужчина...

* * *

Свежий ветерок. Это было единственное, чем прежде всего остального необходимо было насладиться.

Дивное сливове небо, на которое можно было не торопясь прищуриться одним глазом. Закатывающееся за изумрудные кружева сада солнце, похожее на наливное яблочко, с маленькой родинкой спутника - коричневой изюмины правильной формы (не той, что без внимания одну за другой глотаешь за стойкой в любимой восточной забегаловке в ожидании знойной красавицы из местного танцевального ансамбля). Гравийная дорожка, вкусно хрустящая под ногами, в обрамлении неизвестной травы с кинжальными острыми листьями с тонкой морозной гравировкой по краю - дотронешься, и придется слизывать солёные капельки с порезанных пальцев. Да даже хмурая рожа штатного дворцового колдуна (интересно, а при уборных у них тоже закреплено по экземляру? В том, что один данной областью дворцовой жизни тоже заведует кто-то с магическими способностями, сомнений не было, вопрос только в количестве!) вызывала самые тёплые чувства, хоть ты на шею к нему бросайся - до того приелась вечно сморщенная физиономия скулящего падальщика! Дорогой мой коллега, да где ты раньше-то был, как же это ты не почувствовал родную душу?!

-Чего он на тебя уставился? - недоумённо поинтересовался солдат у меланхоличного Шоэнна. Колдун скосился на влюблённо пялящегося пленника и дёрнул уголком рта. - Эй, пасть закрой: дракон всё равно не поместится, а за просто так тебя никто отпускать не собирается!

-Молчать! - Саландр появился как всегда неслышно и не вовремя. Рявкнул, ещё даже не показавшись из своей вечно серой дымки, которая неименно сопровождала перемещения советника. Вышел на дорожку, оглядел притихших солдат, мазнул вглядом по колдуну и застрял на Калифе. Похоже, чрезмерно довольная мина два месяца проведшего в подземелье и его зацепила. - Не замечал раньше, что боевые маги такие нервные: несколько недель в подземелье уже серьёзно ударили по разуму...

-Какие проблемы, Саландр! - впервые за долгое время членораздельно заговорил наёмник. Голос его оказался несколько хрипловатым, но ведь главное - интонация! А её у Калифа невозможно было выбить и вечностью заточения в тёмном каземате ниже уровня земли. - Предлагаю тебе своё место: клетка пока никем не занята, заодно проверишь наглядно, так оно или не так. Аттракцион, конечно, не бесплатный! Но мы-то с тобой, чай, не чужие люди - о скидке договоримся? - наёмник поиграл бровями, умудряясь подмигивать.

Солдаты, каждый из которых лет по десять уж точно прослужил при нынешнем первом советнике, успели превосходно изучить характер Саландра. В считанные секунды вокруг Калифа образовалось пустое пространство. Однако, вопреки ожиданиям, советник ограничился зубовным скрежетом, после чего нехотя развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь по дорожке. Шоэнн, в отличие от солдат, разглядел приближающихся дракон, навстречу которым и сбежал Саландр.

-Ты только не очень скидывай! - захихикал припадочный напарник наёмника.

-Не переживай, живоглот, тебе на парочку трупов хватит, - утешил падальщика Калиф, за неимением лучшего пихая Гийома локтем в бок. Худосочный парнишка покачнулся в сторону одного из солдат - круг расширил свои пределы и до второго пленника. На освободившемся пространстве смертники могли водить хоровод.

Дракон возникли из-за плотной ширмы садовых зарослей, и их встретили едва ли не единодушным вздохом облегчения (естественно, мысленным. Хотя общий настрой солдат был написан чуть ли не на лбу у каждого). Э-Тхор, оглядев собравшихся, хмыкнул, переглядываясь с Саккх. Саландр сделал вид, что так оно и надо.

-Наконец-то! - возликовал Калиф, отвешивая неуклюжий поклон. - Вот и местное правительство снизошло до простых смертников! Надеюсь, нам зачтётся при разборе полётов тот факт, что за все два месяца пребывания в подземелье мы не устроили ни одной забастовки, не написали ни одной петиции (я уже не говорю об элементарном требовании номера-люкс с кондиционером!)! И, приняв верное решение, бедным пленникам сложившихся обстоятельств дадут хорошенько выспаться и поесть!..

-Поесть, поесть! - запрыгал на месте падальшик, отрываясь от земли почти на полметра. Калиф выразительно повёл в его сторону глазами и напыщенно выпрямился, точно подставляя грудь под орден.

-Все просьбы приняты к сведению и запротокалированы, - ядовито выщерился советник. - Ждите, пока подойдёт ваша очередь на резолюцию, к вашему сожалению, у дракон очень много дел!

-Саландр! - окликнул его Э-Тхор. Советник потупился и отступил слегка в тень, вперив сосредоточенный взгляд на какой-то огромный розовый цветок, чем-то напоминающий кувшинку, но на тонком длинном стебле, увитом спиралевидными листьями. Правитель тем временем с достоинством оглядел Калифа, поставил на место подскакивающего падальщика (тот шлёпнулся, чуть было не свалившись на траву, как будто взгляд Э-Тхора драконьей лапищей лёг ему на плечо) и кивнул Шоэнну: - Будь готов. Как только над садом покажутся корабли Организации, накрывай нас односторонним куполом вместе с Саландром. Советник, ты, конечно же, взял реликвию? Дай её мне. Саккх...

-Ты всё-таки собираешься это сделать? - бледность помимо воли залила её лицо, отчего серебро глаз заблестело как начищенное до блеска. - Э-Тхор, это безумие, это не имеет никакого разумного объяснения!

-Так ты со мной или нет? - кажется, правитель напрочь проигнорировал последнюю реплику супруги. Саландр уже вложил ему в ладонь статуэтку дельфина и загодя начал выплетать заклинание. Саккх ничего не могла поделать со своей паникой: беременность всё ещё действовала на её чувствительность, а ребёнок словно специально старался выдать её с головой. Пальцы тряслись мелкой дрожью, когда дракон протягивала их, чтобы поверхностно коснуться реликвии. Э-Тхор выглядел практически равнодушным, если бы Саккх не успела изучить его за время совместной жизни и понятия не имела, что должно сейчас твориться под внешней маской безразличия. От внезапного осознания своей беспомощности чем-нибудь вопрепятсвовать готовому свершиться провалу её самой, великой дракон, она почувствовала удивительную жизненную силу. Можно было претвориться, что от излишних волнений ей стало плохо... но она, невольно соприкасаясь плечом с Э-Тхором отчутливо увидела, что номер не пройдёт...