-Неджем, - с неизбывной тоской в голосе выдавил меджай. Принцесса улыбнулась ему и закрыла глаза. На этот раз... Хаби прижал отяжелевшее тело к себе и зарылся лицом в чёрные шелковистые локоны: - Исида...
-Да, мудрец, - раздалось за его спиной, и пустыня озарилась неземной красотой выступившей позади меджая женщины. - Я пришла к тебе, как и говорила. Всё случилось по слову моему, и вот ты просишь. Знаешь ли ты, что она больше никогда не сможет ступить на землю, даже на долю мгновения? Что отныне ты не сможешь бросить её? Что будешь за неё в ответе, как за самого себя?
-Да, да! Знаю, знаю! - на грани отчаяния простонал Хаби. - Великая Мать, давай с нравоучениями потом, в более интимной обстановке, а?.. Верни мне её, я прошу тебя, - в поднятых на богиню глазах не было ни капли от смертного, приютившего в себе на время мудрейшего и беспомощнейшего из та-кеметских богов: - Верни!
Исида молча кивнула, опустила голову, смыкая на груди руки, и распахнула радужные крылья-руки, обволакивая ими две фигуры. Неземное сияние нежно коснулось лица прекрайной богини, перерастая в ореол. Мгновение - и уже ничто не упоминало о находившихся здесь бессмертных, даже песок не сохранил следов их пребывания. Мальчишка погонщик вскрикнул, цепляясь руками в плечо Кти. Сквозь неплотно сомкнутые ряды меджаев, некоторые их которых в благоговении перед Великой волшебницей опустились на землю, с разных сторон пробивались опоздавшие к чудесному проявлению.
-Вот так царский воин, - стянув наконец-то с головы свой странный шлем, Эхшен почесал в затылке: - Я ведь говорил, что он вовсе не похож на Хаби из дворца...
-Так кто... кто это был? - из головы помощника Немти напрочь вылетели все мысли о суббординации. Да сам начальник отряда, казалось, и не заметил отклонений, во все глаза взирая на сказительницу.
-Это действительно был Хаби - "ибис", так тоже в древние времена называли великого мудреца Джехути...
Потрясённое молчание воцарилось на площадке. В тот миг знакомые причитания зазвучали завыванием песчаной бури. Показались пока ещё неясные фигуры только что прибывших.
-...принцесса! Принцесса! Убили! Убили! - подскакивая на ходу, точь-в-точь как макака, верещал писец. Когда его спутники попали в круг света от пламени, головы меджаев покорно склонились. Фараон Яхмос, в полном здравии и при царском одеянии, вышагивал рука об руку с младшим братом, Эйе. Царский родственник, несмотря на внешнюю суровость и сосредоточенность, светился изнутри чувством выполненного долга, плавно переходящего в удовлетворение собой и окружающими. Владыка Двух Земель обвёл притихших подданных торопливым взглядом и, жестом руки остановив нескончаемое дребезжание Пиопи над ухом, направился прямиком к светловолосой волшебнице.
Боги свидетели, великому фараону тогда не было ровным счётом никакого дела до установленных предками традиций, требовавших от царя неизменной надменной маской лица подчёркивать божественность своего происхождения. Весь его огромный мир, всё его богатое государство сжалось в маленький комочек и прикорнуло у тонких щиколоток нежной, как пустынный цветок, слепой смертной женщины.
Яхмос взрыл коленями в песок, опускаясь напротив Кти, и осторожно коснулся её прохладных пальцев. Сказительница улыбнулась, точно солнечный лучик скользнул на бледные губы, и прижалась к его ладони щекой. Им не нужно было слов. Всё было сказано между ними так поразительно давно, что её седые волосы не изумляли! Коснуться друг друга, увидеть... чуствовать, если уж на то пошло... Любить...
-Пойдём, - шепнул фараон, осторожно поднимаясь и не желая выпускать её хрупких пальцев. - Ты знаешь, - произнёс он, как будто они расстались лишь сегодня утром, - я решил, что всё-таки нужно больше прислушиваться к самым близким родственникам. Государство государством, а необходимо быть в курсе, что волнует простых смертных! И начну я, пожалуй, с собственной сестры! Каждый вечер буду заставлять Эйе с ней беседовать! Вот приедет она из Бубастиса в ближайший сезон - и буду заставлять! Что ты скажешь?
-Что ж, мой владыка, - наигранно важным тоном откликнулась Кти, - в храме Бастет в Бубастисе верховным жрецом числится мудрый Снофру. Говорят, он прекрасный воспитатель!
...Она проводила их взглядом до самого горизонта: караван, протянувшийся цепочкой на много локтей вперёд. Даже следов не оставили; темнокожий солдат позаботился о том, чтобы пустынные духи не нашли выхода из подземной мглы, тщательно затушив костёр. Он и сам не верил, что пламя послужит путеводным маячком для неупокоившихся душ, но, кажется, делать вещи, присущие простым смертным, ему доставляли сущее удовольствие. Как будто он только что вышел на свободу и никак не мог ею надышаться!..
Свобода... У кого-то она была и в рабстве. А кому-то приходится отрабатывать её до скончания веков...
Вот и всё. Не хотелось признавать, но всё кончено.
Слепая волшебница станет женой царя и родит ему такую же увечную, как она сама, маленькую мышку. "Церковную мышку", как любит повторять госпожа... Время больше не повернётся в противоположную сторону: это только в глупых сказках прошлое можно повторять снова и снова, пока не добьёшься желанного результата! Да и какой он, этот желанный результат? Ей, рабыне своей повелительницы, он в любом случае не подошёл бы: когда это госпожа с головокружительной лёгкостью выпускала кого-то из когтистых ручек добровольно? Угораздило же родиться летучей мышью, чтобы, имея крылья, не уметь летать!
...Таро, прозванная за жуткую красоту Дешерт, широко распахнула ресницы, прекратив щуриться вслед ушедшему каравану, и опустилась на корточки... Было в этом мире одно существо, выскользнувшее таки сквозь сильные пальцы госпожи - слывший в Чёрной Земле кошмарным порождением мрака царства мёртвых нубийский колдун, носивший когда-то имя Ирема, освободился навеки. А местные верят, что душа крылата! Так, может, это единственный выход? Жаль, у кудесника уже не спросить...
Таро усмехнулась своим мыслям в искреннем порыве нахлынувших чувств и подняла глаза к светлеющим небесам: "Госпожа, у меня есть для тебя новости!.."
Глава шестая
Да, дорогая, прекрасно вижу...
-Что? - застывший каменным изваянием у окна Э-Тхор был предельно краток. Саландр не видел его лица, но очень живо представил себе складку меж бровей, последнее время довольно часто появлявшуюся на лице правителя. Ой, как нехорошо-то, и почему именно ему, первому советнику, приходится входить в пещеру с разбуженным драконом? Пусть бы его обожаемая супруга светила на Э-Тхора неподражаемой улыбкой. Тем более что с некоторых пор она столь очаровательна, что дракон ни о чём другом думать не может?
-Э-Тхор, они не желают приземляться в пределах Драконата и являться во дворец...
-Может, они ещё и пожелают, чтобы им выдали правительницу Драконата в качестве сбежавшей смертницы?!
"Ну, конечно, как только дело коснулось Саккх, дракон не приминул выпустить когти!.."
-Нет, Э-Тхор, - смиренно отвечал советник, стараясь смотреть куда угодно, кроме напряжённо выпрямленной спины правителя. Вон, например, супруга легендарного Э-Ошасы - какая милая женщина! По крайней мере, уж никоим образом не напоминает разъярённую ящерицу-переростка! Бр-р, даже самому противно. - Они официально уведомляют, что представляют собой представителей Вселенской Огранизации Миров, а частности, относятся к Государственной Охранке. Главным у них нынешний Господин Конвоя, начальник тюрьмы смертников Меверик Фокс. Надо полагать, тот самый, что имел честь изловить Саккх...
-У тебя что, шутливое настроение, Саландр?! - Э-Тхор наконец-то повернулся к советнику лицом, сразу же став реальной угрозой, а не далёким мифом о древнем звере. - А вот у меня нет! Организация подписала договор о том, что не будет предъявлять ни малейших претензий ни к Драконату, ни на него! Что?! Что в небе над моим государством делают несколько боевых кораблей в полном вооружении?!
