-Как?! Как это так, она борется?! С кем борется?! За что борется?! Почему борется?!

-Слышал я о помутнении рассудка после долгого вращения колеса, но чтобы за неполный день...

-Да как ты только мог допустить такое, ты, пальма бесчувственная?! - перейдя на сплошной писк, царский писец с кулаками кинулся на верного Хаби, сграбастав того за грудки. Судя по невозмутимой и несколько скучающей физиономии последнего, с высоты своего роста плевать он хотел на потуги "царской макаки".

-Весело в вашей компании, - обратился к мальчишке погонщику Эхшен. - А я ещё отправил на сражение с Духом хрупкую девочку, когда тут такой храбрый воин. Да он бы заговорил Духа до смерти!

-А разве принцесса не справляется? - подал голос погонщик, с явной неохотой отвлекаясь от созерцания невероятной битвы, разыгрывавшейся в Обители. Его наивные глаза немного устыдили Эхшена.

-А разве я так сказал? - замялся страж и, повторяя мальчишескую выходку, присел на корточки, выглядывая из-за двери. И вовремя - принцесса, невероятно извернувшись, нанесла удар, достойный богини войны.

-Ой! - вскрикнул погонщик и, зажав себе рот, продолжил шёпотом: - Там же Кти!

Писец и меджай одновременно повернули к нему головы и, не сговариваясь, кинулись к дверям. Ещё две головы показались в просвете галереи. Первым, что попалось на глаза Пиопи, была его обожаемая принцесса, несносная заноза в его пятке и не затягивающаяся рана на сердце. Злобное чудовище, орудовавшее громадной секирой, налетело коршуном на беззащитную фигурку, неоднократно раненную и насквозь промокшую от пота, которая, отвернувшись, тяжело дышала и как будто не замечала нависшей угрозы. Свист рассекаемого воздуха - и писец с криком подстреленной куропатки тяжёлым мешком с мукой оседает на пол, надо сказать, весьма аккуратно, без резких, вредных для здоровья движений. Облегчённо вздохнул даже мальчишка погонщик. За Неджем они не переживали: хитрюга принцесса очень искусно выполнила роль жертвы и, увернувшись от разящего лезвия, вонзила отравленный клинок снизу в сухожилие на ноге Духа. Каким бы бесплотным тот не был, но взвыл как от настоящей боли.

Верно оно или нет, но этот крик точно послужил сигналом к действиям, и Аркхан резко выбросил вперёд руку со скрюченными пальцами. Кти вовремя подняла голову (хотя со стороны это показалось бы бесполезным жестом слепой женщины), и незримая стена отгородила её от клубящегося облачка, насланного шаманом. Отразившись, чёрный клочок мёртвого тумана угодил прямо в широко развёрнутую грудь вскинувшегося от боли Духа. Рёв пойманного в капкан зверя эхом отразился многажды от рубиново-кровавых стен Обители. Облачко плотно окутало голову и плечи чудовища, парализуя его. Без сомнения, силы повелителя духов хватило бы Духу-покровителю золотого города на один удар человеческого сердца. Если бы принцесса не поспешила воспользоваться его временной беспомощностью.

Неджем ловко сделала подсечку и дикой кошкой прыгнула на грудь распростёршемуся на площадке Духу, вогнав в неё свой клинок по самую рукоятку. Чудовище издало ещё более душераздирающий рёв и, вспыхнув, развеялось сизовато-серой дымкой, которая змейкой соскользнула во внутренний круг, присоединяясь к кишевшим там тварям. Хрипло дыша и вытирая ладонью кровавый пот со лба, Неджем кое-как поднялась на ноги, покачиваясь, опёрлась на рукоять застрявшего в площадке меча и тяжело оглядела смолкшую Обитель. Подававшие до того времени хоть какие-то признаки жизни сфинкс сейчас выглядели изваяниями из драгоценных камней и золота.

-Ну что стоишь - повелевай! - выкрикнул, вваливаясь в Обитель, Эхшен. Пиопи, позабыв обо всех своих недугах, одним прыжком вскочил на ноги и приветственно помахал принцессе рукой.

-А вот и долгожданный момент встречи... - пробормотала девушка и повернулась в сторону великого нжуба.

-Не-е-еее-ет!! - бывшая грозная соперница, а ныне избранная воительница, автоматически вместе с титулом правителя поступившая в услужение к Неджем, в отчаянном рывке преодолела разделявшее их с нжубом расстояние и непреодолимой преградой встала на пути любой угрозы.

-Принцесса, берегись шамана! - похоже, роль переговорщика на сегодняшнюю ночь Эхшен взял на себя. "Это вместо того чтобы сделать что-то самому", - невесело подумалось разбитой на тысячи осколков принцессе.

Словно расслышав эти мысли, Хаби поспешил на площадку, ловко едиными прыжками преодолевая большие куски расстояния и грозя любому покусившемуся на свою сохранность знакомым по заточению клинком. Поднявшиеся грозные сфинкс как ни в чём не бывало расступились перед ним, пропуская ко внутреннему кругу. Показавшейся над поверхностью вод змее меджай не глядя смахнул голову, и его оставили в покое. Вскочив на площадку, воин без лишних слов обнял девушку за плечи и развернулся к Аркхану, грозно сверкавшему на них чёрными провалами глаз без белков. "Что он такое себе позволяет?" - возмущённо пискнул золотое стило фараона и сорвался было с места, но был остановлен в лучших побуждениях. Эхшен притянул его к себе за набедренную повязку и, поручив охране мальчишки погонщика, направился к кругам защиты.

-Осторожно! - Кти взмахнула руками, выстраивая заслон, раньше, чем пущенное резко развернувшимся Аркханом новое облако упало на храброго стража золотого города. - Не трогай остальных - это наша битва!

-Я не собираюсь биться с тобой, глупая женщина, ты даже не можешь видеть! - прошипел шаман.

-Зато прекрасно видят сфинкс! - загремел голос принцессы, и она щедро повела в сторону Аркхана рукой.

-Кти, задержи его, иначе духи сокроют его от глаз! - предостерёг сказительницу Эхшен.

Седовласая пленница великого нжуба, оттолкнув руку правителя, который так и не удосужился её отпустить, вытянула обе ладони вперёд, направив на Аркхана кончики пальцев. Повелитель духов, фигура которого уже подёрнулась сизоватой дымкой, заревел с досады и, проявляясь вновь, в последнем отчаянном желании досадить метнул в сказительницу сгусток тьмы, поднятой со дна мёртвого царства. В следующее мгновение налетевшие сфинкс закрыли его от обзора. Кти же никак не успевала разрушить так быстро предыдущее волшебство и выстроить новую защиту. Помощь пришла оттуда, откуда её никак никто не ожидал - великий нжуб схватил бывшую пленницу гробницы за запястье и рывком утянул вбок. Пролетев мимо, колдовство шамана ударило в пол, и раздавшимся грандиозным взрывом всех находившихся рядом отнесло на несколько локтей. На помощь сказительнице уже спешили с разных сторон маленький погонщик и храбрый Эхшен.

-Эх, не каждая церемония происходит в такой непринуждённой обстановке! - восторженно вскричал Хаби. - Не будешь знать, где находишься, подумаешь, что угодил на разудалое торжество с битьём имущества!

-Если мы сейчас же не уйдём отсюда - я брошусь в воду с ядовитыми змеями! - процедила сквозь сжатые зубы принцесса, сверкая синими глазами откуда-то у него из-под мышки.

-Слово великой нжу... нжуба... нжубини - для меня закон! - словно похвастался Хаби, легко подхватил ценную ношу на руки и, неся её, как царский податель сандалий - обувь Владыки, двинулся прочь.

-Принцесса! Принцесса! - писец, прыгавший вокруг Хаби, действительно стал похож на макаку. - Как я счастлив! Как я рад, что вы в целости и сохранности! Я так переживал за вас всё это время!.. И как вам только не стыдно было заставлять меня так переживать, несносная вы девчонка! Я чуть не заболел!

-Как только я попаду во дворец, мой неутомимый Пиопи, непременно велю своему будущему супругу по достоинству наградить вас за все те переживания, что я вам доставила, - мягко молвила принцесса.

-Да! Пусть царская макака отдохнёт где-нибудь в дельте Нила, там как раз сезон прекрасной погоды, - поддакнул Неджем её верный меджай. Пиопи, вознамерившийся благодарить за снизошедшую на него милость, снова очарованный своей изменчивой подопечной, подавился заготовленной речью.

-Что будешь делать с крылатыми ковриками? - почти серьёзно поинтересовался у Неджем воин.