-Надеюсь, всё готово, Аркхан? - раздался над ухом шамана насмешливый голос правителя. Повелитель духов кашлянул: то ли он завладел даром ясновидения, то ли не вовремя упомянул этого демона. - Что с тобой? Не подавился ли случайно? Имей в виду, по спине стучать не буду: боюсь, переломится!
-Ха-ха-ха, - деревянно поддержал правителя шаман и блеснул на него чёрными глазами из-под буйных кудрей: - Будь спокоен, великий нжуб, церемония пройдёт как намечено...
-То есть будет длится минимум до рассвета, - хмуро продолжил за него правитель. - А хотелось бы сократить всю эту суету. Как бы тебе это устроить?
-Великий нжуб считает суетой насыщение жизненной силой и восстановление спокойствия Духа города?!
-Тише, Аркхан, тише, - поморщился правитель. - Не разбуди его раньше времени...
Повелитель духов перевёл потемневший взор на маячившую подле правителя светлую фигурку пленницы и крепко сжал челюсти. Если она не колдунья и не наслала чары на нжуба, то он съест свою шапочку!..
Двое стражей в шлемах ввели в Обитель избранную жертву, и Аркхан предпочёл забыть на время о невесёлых мыслях. Не будь он столь задумчив, непременно заметил бы вместо превосходного страусиного пера на головном уборе одного из них жалкий обмылок, точно обломанный внезапным сильным порывом ветра. Впрочем, какой ветер может быть в пределах дворца?! Если только вызванный его, шамана, силами...
-Возведите избранницу на площадку, - степенным голосом приказал Аркхан, заняв положенное место во внешнем круге. - Тебе оказана великая честь, пленница золотого города, сражаться с самим Духом-покровителем! - брезгливая мина, перекосившая личико избранной девицы отразило все её мысли насчёт того, что честь эта весьма сомнительная. Повелитель духов привычно усмехнулся и простёр к ней руку: - Ты вольна выбирать, каким оружием будешь биться.
-Хоть на этом спасибо, - пробурчала принцесса, придирчиво разглядывая намётанным глазом воительницы предложенное оружие. - Вот тот меч, - безошибочно ткнула она в жемчужину коллекции, с характерной зеленоватой полосой на лезвии. - Надеюсь, я не ошибаюсь, и у него ядовитый клинок?
-Даже если это и так, глупая избранница, это мало тебе поможет, - на сей раз довольно искренне рассмеялся шаман. - Только это мало тебе поможет. Готовься отдать свою жизненную силу на благо золотого города!
-Ещё чего! Ты скорее проглотишь свою шапочку, жрец, чем я поделюсь с тобой жизненной силой! - выкрикнула несносная, и Аркхан в который раз за этот бесконечно длинный день едва не подавился. - А хочешь её получить, попробуй сам со мной сразиться!
-Хватит! - нетерпеливо пристукнул посохом шаман. Великий нжуб с наслаждением скалил белоснежные зубы, и не собираясь взяться за излишнюю разговорчивость пленницы. - Призываю Духа золотого города! Явись к нам, о, покровитель! Возьми своё, насладившись живым сражением с избранным противником! Надели нас живительной влагой, дабы мы и далее могли вызывать тебя из твоих чертогов и развлекать тебя!
Принцесса перехватила удобнее рукоять меча и опасливо огляделась. Несмотря на всю её браваду, девушке вдруг стало по-настоящему страшно. И страх этот исходил не из глубин её Ка, не был вызван колебаниями тени Шуит, а вырастал прямо перед её лицом, в паре локтей, прямо в центре площадки. Невероятных размеров противник, полупрозрачный, состоящий из сплошного чёрного дыма подземного царства, и Неджем вовсе не была уверена, что царство это входило в ведомость привычного и такого родного ей Осириса. О, с каким бы упоением она бросилась бы сейчас в объятия пустынного духа, визжащей головешки, которыми командовала Дешерт! Но, ошибка та-кеметских богов, явившееся чудовище ни малейшей чертой не походило на злобную тварь, полную желания избавиться от всякого живого существа, и всё же такую неопасную на взгляд маленькой жрицы. Поначалу в полтора человеческих роста, вызванный Дух, мельком взглянув на противницу, уменьшился до привычных ей размеров, оказавшись на три головы выше (принцесса мысленно вздохнула с облегчением). Ужасные мышцы бугрились под уплотнившейся чёрной кожей, поглощавший всякий отблеск пламени в треножниках; сильные ноги, способные совершать головокружительные прыжки; кошмарный ряд острых зубов и, как довершение, громадных размеров секира в правой руке. Похоже, Дух ко встрече готовился, чего не скажешь о его избранной жертве. Интересно, каким образом нжуб, на глаз в полтора раза меньший в даже в нынешних размерах чудовища, ухитрился отвоевать у него власть над сфинкс? Значит, можно победить его, не пользуясь исключительно физической силой? Ха, о какой силе можно говорить рядом с этаким обелиском?!.. Однако принцесса, отчаянно проигрывая в этом, обладала прекрасным преимуществом - невероятным умением и буквально врождённой способностью к сражению...
Додумать успокоительные мысли Дух принцессе не позволил, с грозным рыком бросившись вперёд. Громогласный голос противника, больше похожий на звук рушащейся пирамиды (как его себе представляла Неджем), оглушил девушку с первых мгновений сражения. Тряхнув головой, она едва не пропустила мощный удар секиры, чуть стоивший ей жизни. "Что ж ты творишь?" - укоризненно стукнуло в виски, и слова эти принцессе явно не принадлежали. Однако удивительно отрезвляюще подействовали, не хуже тростниковой палки, которой её прилежно поучали за каждую провинность в священном храме Бастет. Вместо этого всплыло уже привычное "ну, я ему покажу!", и принцесса, взвизгнув, подпрыгнула так, как никогда в своей жизни бы не сумела. Дух был довольно опасным и в то же время странным противником, безупречным в своём роде. И всё же девушкой успело овладеть знакомое ещё по битве с воительницей нжуба пьянящее ощущение собственной... значимости, что ли?..
Из головы моментально вылетели всякие мысли, кроме нескольких самых примитивных: удар - прыжок назад; вперёд - откат, снова удар; мгновенное чувство полёта, мягкое приземление - уход от рассекающего воздух лезвия секиры. Если бы принцессе посчастливилось видеть себя со стороны, она бы, наверное, не поверила собственным глазам по той простой причине, что просто не умела задирать нос.
"Ничего себе! И это я к ней лез со своими обучающими тренировками?! - блестящими глазами озирая молниеносно движущуюся по площадке фигурку, изумлялся про себя Хаби. - Вот бы узнать у богов, кто был ответственным за способности Охранницы и наняться к нему в ученики... Впрочем, что это я - мне и так неплохо живётся, обыкновенным меджаем..."
Отвлечённый от созерцания, воин вздрогнул и, воровато оглянувшись на внешнее кольцо площадки, скользнул к аркообразным низким дверям. Эхшен, заметив приближение меджая, юркнул обратно на галерею.
Аркхан был слишком занят собой, чтобы обращать внимание на какие бы то ни было передвижения за пределами колец защиты. Он без конца бросал мимолётные взгляды на великого нжуба, постоянно выискивая в его облике то же обречённое удивление талантами пленницы, что и у воительницы Гшебы. Избранная духами красавица, кажется, боялась пошевелиться, только сейчас осознав, насколько на самом деле была близка к смерти ещё там, в тронном зале. Однако правитель, словно бы в насмешку (а чего ещё от него ожидать?!), всё меньше внимания уделял церемонии и всё больше - стоящей по правую руку от него седовласой пленницы.
-Она точно справится? - Эхшен на мгновение сунул нос в Обитель.
-У тебя ещё есть сомнения? - с усмешкой кивнул меджай на обломок пера на шлеме стража.
-О ком это вы тут говорите? - не преминул влезть писец. Хаби почувствовал, что абсолютно не соскучился по его присутствию. - Неразумный меджай, мало того что ты доверился этому дикарю, так ты ещё и отвлекаешься на посторонних женщин, в то время как благословенная невеста фараона...
-Благословенная невеста фараона сейчас борется с жутким чудовищем за наши жизни! - страж и не подумал щадить нежную натуру Пиопи, жестоко мстя за "дикаря". - И если ты ещё раз...
