-Ты уверен? - Эхшену показалось, что меджай усмехнулся, но под тенью покачивающихся перьев ему могло и привидится. - Ты не о том думаешь, страж золотого города. Наша принцесса не покинет дворца нжуба без двух ценных для её совести приложений. Я имею в виду царскую макаку и нашего повелителя верблюдов. Что такое это колесо, крутить которое их отправили?
-Разве ты не заметил воду, которая постоянно откуда-то вытекает? Видишь ли, золотые плиты очень скоро потеряют всякий блеск, если не уделять им должное внимание. Обыденной магией повелитель духов не занимается, вот и приходится рабам постоянно крутить колесо, чтобы обеспечивать непрерывный поток воды. Насчёт ваших друзей можешь быть спокоен, меджай Хаби, на время церемонии прекращается подача воды, и пленников отводят в верхние комнаты, я без труда, как только начнётся обряд, приведу их к Обители.
-То есть обряд предотвращать мы не собираемся? - опасливо уточнил воин.
-Ни в коем случае! Ты что, не знаешь... Ах да, постоянно забываю, что ты не Этобу - и как удивительно твоя кожа подошла к доспехам?.. В общем, обряд заключается в призвании Духа золотого города в Обитель. Это своего образа развлечения, устраиваемые лично для него, взамен же он дарует долгую жизнь населению. На огороженную кругом духов площадку выбрасывают жертву. Предварительно её проверяют на боевые навыки, устраивая показательное сражение с Воительницей, Гшебой, она тоже когда-то была избрана специально для таких случаев. Так вот, пленник (хотя, что это я, в последние годы Духу города всё больше отдают пленниц) выбрасывается за пределы круга и оставляется один на один с бессмертным противником. Пользоваться можно любым оружием, но чаще и оно не спасает. Дух в практически честном поединке побеждает жертву, а затем пожирает её.
-Ты надеешься, что принцесса встанет ему поперёк горла, все будут заняты самочувствием Духа, а мы тем временем сможем унести отсюда ноги? - попытался шутить Хаби. - Только Неджем о её участи расскажешь сам - мне пока ещё дорога собственная жизнь, мне её никто за просто так не дарует...
-Ты опять судишь, не имея представления! Или я просто не понимаю твоих шуток... Глупый ты меджай, сфинкс не дадут нам уйти из города, как ты сказал, за просто так! Эти стражи неподкупны ничем! Они подчиняются исключительно великому нжубу! А знаешь, как добыл великий нжуб власть над ними? Он победил во время церемонии Духа золотого города! Теперь тебе расхотелось шутить, ошибка природы?
-Вот как раз сейчас расхотелось, - неожиданно серьёзно откликнулся меджай. - Я, конечно, и сам тренировал принцессу и на собственной шкуре испробовал, на что способна Охранница... Надеюсь, Кти будет где-то поблизости, чтобы помочь мне в случае опасности преодолеть круг духов...
-Не беспокойся, меджай Хаби, я своими ушами слышал, как Гшеба приказывала привести сказительницу в тронный зал. А если уж великому нжубу довелось побеседовать с ней хотя бы мгновение, то, будь уверен, правитель золотого города не расстанется с ней и за все его сокровища! А великий нжуб обязательно будет присутствовать во время поединка жертвы и Духа...
Обсуждаемая с таким пылом особа тем временем не могла найти себе места от безделья. Оказавшись запертой в роскошные покои, как в золотую клетку, принцесса довольно быстро пришла в себя от первого потрясения, связанного с общением с нжубом, и теперь маялась, обуревая множеством мыслей одновременно. Её непоседливая натура требовала любых действий, не важно, каких! Побарабанив для проверки по двери, Неджем так и не добилась ответа и, разъярившись от подобного пренебрежения, злобным пустынным духом, одним из семидесяти двух приспешников Сетха, пронеслась по комнате. Сначала её не устраивала одежда танцовщицы, и девушка воспылала жаждой сменить её на более подобающий наряд. Не удалось. Потом у неё жутко пересохло в горле, и принцесса обежала всё в обратную сторону в поисках завалящего сосуда с живительной влагой. Но и тут бедняжку постигла неудача. Впрочем, одновременно с этим неудача постигла и весь дворец великого нжуба, ибо доведённая до отчаяния невеста фараона возымела мыслью разгромить тут всё к подземным демонам! И, как и следовало ожидать, принялась за исполнение задуманного со всей неистовостью молодого здорового организма. Наконец-то исполнилась данная единственно для самой себя страшная угроза "я вам ещё покажу!"
В течение кратчайшего промежутка времени в покоях не осталось ни одной целой вазы, стульчика, занавеси или зеркальца. В ход было пущено буквально всё, кроме необъятной кровати (Неджем старательно попыхтела над ней, но потом нашла, что в постели гораздо удобнее будет отдыхать потом от трудов своих праведных и ограничилась разобранным по пёрышку пышным покрывалом).
Когда же пленницей всё-таки соизволили заинтересоваться, бывшие сказочные покои более всего напоминали поле битвы после сражения фиванских правителей с завоевателями-гиксосами. Замершая было, дабы передохнуть и подумать над тем, что ещё не пострадало от её хрупкой ручки, принцесса с хищным любопытством заметила укрывшуюся в груде лохмотьев, бывших некогда изысканными драпировками целую вазу. Сие произведение ремесленного искусства, очевидно, в запале было пропущено маленькой жрицей, как раз кстати. Вооружившись, таким образом, подручным средством, Неджем неслышно прокралась к открывающейся двери. Стараниями принцессы это было занятие не из лёгких, учитывая огромную кучу живописного хлама, за неимением лучшего места наваленную у самого порога. Тем не менее, дверь открылась, в покои со всей возможной аккуратностью сунулось страусиное перо, и девушка высоко подняла над головой руки с зажатой в них вазой. Последовала некоторая заминка, после чего на диво несмелый страж сделал шаг внутрь и... изумительное произведение искусства брызнуло в разные стороны мельчайшими осколками: недавний воин ходил без шлема, и этот досадный факт сбил Неджем с толку.
-Эх, надо было царскую макаку с самого начала с собой притащить - какой удар пропал зря!
-Хаби! - счастливая принцесса с визгом повисла на шее верного меджая. Если бы почтенный писец всё-таки присутствовал, его хватил бы удар вне зависимости от величины вазы.
-Очень рад, что вам здесь не скучно, принцесса, - хмуро отряхивая с одеяния осколки, а потом постучав пальцем по страдальчески повисшему переломленному перу, заметил страж. - Надеюсь, вы не растеряете пыл до самой битвы с Духом золотого города...
-Каким ещё Духом? - обеспокоенно оглянулась на стража Неджем. Только тут она разглядела, во что одет её меджай. - Хаби, что это за наряд на тебе? Что ты вообще здесь делаешь с этим... человеком? Кто он вообще такой? Ради всех богов, успокойте меня, что я провела в этом заточении не половину жизни!
-Она всегда так разговорчива? - вместо ответа поинтересовался Эхшен у Хаби. Неджем вспыхнула.
-Эй, тебе не хватило вазы на голову? Она ещё драчлива, к тому же! Принцесса, - воин невозмутимо обхватил Неджем за плечи и, оторвав от пола, поставил в сторонку, - нет времени, объясню всё по дороге. Переодевайся скорее к церемонии, я обещаю вам, что этот милый отрок больше не будет вас нервировать. Мы ждём снаружи. Ах да, вот одеяние - как-то совсем вылетело из головы...
Сметённая с толку, Неджем покачнулась, когда меджай пихнул её в руки нечто более похожее на платье, нежели лохмотья танцовщицы. Хаби, подталкивая Эхшена к выходу, не прекращал ни на мгновение успокоительной болтовни. Не удивительно, что именно знакомый голос подействовал лучше всяких объяснений. Принцесса собралась за срок, достойный профессионального воина...
Великий нжуб не расставался с новым приобретением ни на мгновение, даже во внешнем круге, выстроенном по кромке внутреннего, именовавшегося кругом духов. Похоже, на ближайшую вечность правитель золотого города вознамерился заменить двуручный меч в своей руке на тонкую ладонь седовласой пленницы!..
Аркхана уже давно не впечатляло чрезмерное роскошество залов дворца, равно как и самого затерявшегося в песках города. По сравнению с ними Обитель вызывала в повелителе духов некое умиротворение, если, конечно, подобному чувству есть место в его бессмертном теле (о душе говорить не приходилось - шаман и сам не был уверен, была ли она у него когда-либо). Соединявшаяся с дворцом ажурной галереей, нависавшей над садом, она не обладала ни пышностью, ни излишеством остальных помещений. Облицованная изнутри рубиновыми камнями так, что меж ними не было видно ни единого зазора, Обитель будто бы переливалась бесконечными потоками загустевшей крови, то ли тёкшими с конусовидного потолка, то ли взлетающими ввысь. По периметру, довольно близко к стенам, мерцали неугасимым рыжим огнём плоские чаши на постаментах в виде крылатых демонов. В центре был вырыт идеальный по форме канал, заполненный мутной чёрно-зелёной водой, кишащей ядовитыми змеями. Этот ров огораживал круглую площадку в центре. Она сообщалась с остальным пространством узеньким мостиком, поднимаемым и опускаемым по мере надобности во избежание каких-нибудь недоразумений во время церемонии, как-то: внезапный побег жертвы с поля сражения... Аркхан усмехнулся: ни одной жертве ещё не удалось сбежать - не Дух, так ядовитые змеи останавливали его в искреннем порыве. И так или иначе, но каждый получал своё: население золотого города - жизненную силу, обеспечивавшую им бессмертие, его покровитель - долгожданное развлечение. Вот если бы за двумя кольцами защиты сегодня оказалась слепая любимица нжуба...
