-Фараон, вы дождётесь колдуна здесь? - склонил голову начальник храмовой стражи, хотя, скорее, его вопрос прозвучал как совет. Сын Хора коснулся пальцами рукоятки меча и устремил взор вдоль аллеи сфинксов с собственными ликами. Каждый новый Владыка Двух Земель по обычаю должен был приказать высечь своё изображение на каменных статуях, украшавших дорожку к храму Рен, и всё же Яхмосу было странно видеть себя одновременно с разных сторон.
-Нет, - резко произнёс Яхмос. Выхватив из ножен меч, он решительно направился вдоль аллеи, туда, где возле высоких ворот толпились в замешательстве жрецы и храмовая челядь под присмотром стражи. При виде Владыки верховная жрица Рен, Хетепт, сбежала со ступеней и молча склонилась. Отдавая почтение перед живым воплощением бога, упали на колени остальные обитатели храма.
-Почему меня выгнали из храма, светлый Владыка? - обратилась Хетепт к Яхмосу чарующим бархатистым голосом, так часто убаюкивавшем фараона в детстве. - В храме остался незащищённый алтарь Рен и...
-Хетепт! - окликнул её фараон, ощутив явственное беспокойство, волнами накатывавшее на него от напряжённой фигуры начальника стражи. - Я так приказал! Ты мне веришь?..
-Яхмос, - жрица с полным на то правом обратилась к фараону по имени. - Я чувствую, что Апоп проснулся. Это он ворочается в подземной реке, набираясь сил перед новым нападением на Амон-Ра. Это его тело колышет священную землю Та-Кемет. Враг не дремлет, Яхмос, он полон тёмных замыслов о судьбах Обеих Земель. Он выспался и собрал всю свою мощь, чтобы сдвинуть подземные недра, и от его воли расколется пустыня, поглотив тех, кто не успел спрятаться. А ты говоришь о сокровенности моей жизни?!
Фараон не смотрел на жрицу. Он видел, как кровавая тень падает на плоскую крышу храма и медленно наползает на аллею, расцвечивая белый камень спящих сфинксов тёмно-алым. Заметив, как замешкался с ответом Владыка, начальник стражи, не понимавший, как может эта женщина выговаривать самому сыну Хора, сбоку подал голос:
-Позвольте мне, великий фараон...
-Нет... - почти прошептал Яхмос, мягко отстраняя Хетепт в сторону и продолжая свой путь ко входу. Сделав несколько быстрых шагов, фараон словно споткнулся. Взор его метнулся к небесам, затем к храмовой челяди, столпившейся внизу лестницы в окружении стражи. - В сторону, быстро!! - грозный выкрик слился с раскатом небесного жёрнова, разом заработавшего с первой же вспышкой, точно гигантский змей оскалил ужасные клыки. Стража заметалась, отгоняя челядь от порогов. Начальник, выкрикивая торопливые приказы, размахивал руками, с места руководя воинами, однако поднявшиеся порывы ветра - нагнетающий угрозу вой проснувшегося Апопа - заглушали половину приказов доблестного воина, так что голос его вскоре охрип.
-Владыка, мы не можем подпустить вас близко к храму, - тихо, так что слышать его мог один лишь фараон, произнёс старший отряда меджаев. И в этот момент Хетепт сорвалась с места и стрелой метнулась к храму. Яхмос закричал - и небесное тело Нут содрогнулось в корчах, пронзённое кривым сияющим копьём. Древнее оружие врагов Великой Восьмёрки распороло пышное покрывало и ударило в ступени храма. Нерасторопная челядь и некоторые стражи разлетелись в стороны; полыхнули факелами лёгкие одежды, загоревшись от случайных искр. Верховную жрицу отнесло влево от дорожки, где она ударилась о подножие сфинкса и затихла под мёртвым взором, падавшим на неё с лика фараона.
-Фараон, стойте! - меджай буквально бросился под ноги Владыки, перекрывая ему путь. Яхмос успел отшатнуться слегка назад, чтобы не упасть, и немедленно был окружён плотным рядом меджаев.
-О, боги! Смотрите! Смотрите!..
Среди развороченных ступеней громадными языками взмыло пламя цвета ржавой меди, забрызганной кровавыми сгустками. Тонкие трепещущие лепестки осыпались от первого же порыва ветра: среди разорения и чёрных от копоти обломков стояла ужасная женщина - дочь подземных демонов.
-Огонь! - страшно закричал начальник храмовой стражи, рубанув воздух рукой, и ввысь взметнулась тёмная туча. Но демонесса лишь расхохоталась и рассыпалась мелкими искрами, чтобы тут же возникнуть возле фараона.
-Поворот!! Все на защиту фараона!! - моментально изменил приказ бывалый вояка и первым бросился к кольцу меджаев, сомкнув более плотные ряды вокруг Владыки Двух Земель. - Оружие на демона!!
-Глупцы! - белозубо рассмеялась дочь подземелья, выбрасывая ладони перед собой. Нахлынувшая на неё волна храмовой стражи разбилась о шевелящиеся изумрудно-золотые языки огоньков. Змееголовое войско демонессы пришло из-под земли по первому зову своей начальницы, и их клинки немедленно стали жалить смертных. Зря начальник храмовой стражи командовал "назад!" - не менее трети его отроков осталось на песке. И во главе мёртвых тел, окружённая сонмом змееголовых воинов, возвышалась демонесса.
-Мы пришли за фараоном! - громогласно объявила страшная женщина. - И не уйдём отсюда, пока вы, смертные, сами или по принуждению не отдадите нам его!
-Так убирайся отсюда! - откликнулся старший среди меджаев под хмурым взором Яхмоса. - Тебе не удастся заставить нас предать живого сына самого Хора! - его поддержал слаженный крик храбрых воинов. Демонесса лишь криво усмехнулась - эхом оскалилась сиреневая туча над храмом.
Фараон первым выхватил меч из ножен, и началась битва. Змееголовые воины успешно теснили меджаев, постепенно смешивавшихся с храмовой стражей. Яхмоса оттеснило ближе к сфинксам, и ему трудно было поверх голов охранников следить за опасными перемещениями начальницы демонов. В какой-то момент он упустил её из виду, оглянулся по сторонам, когда в щиколотку его впилась чья-то рука. Владыка брезгливо дёрнулся, но снизу на него взирала в растерянности Хетепт:
-Что происходит? - хрипло вопросила она, запустив пальцы в разметавшиеся волосы, и размазала по лбу кровь из рассечённого виска. Яхмос одной рукой потянулся помочь жрице, быстро оценивая обстановку.
-Поднимайся скорее, Хетепт, ты нам нужна...
-Фараон... От кого вас защищают меджаи? - отсутствующий взгляд жрицы обозрел кипевшую вокруг отчаянную битву и наконец остановился на побледневшем лице Яхмоса. Фараон в суеверном ужасе вглядывался в знакомые с детства черты Хетепт и не узнавал их. Всё произошло мгновенно: Владыка отшатнулся, выпустив локоть жрицы, и тогда же лик её исказился от жаркой ненависти, губы искривились, обнажив острые клыки. Подземным всепоглощающим пламенем сверкнули золотые глаза, Хетепт неожиданно сильным ударом в грудь повалила фараона на песок, мимоходом с лёгкостью оттолкнув кинувшегося на защиту Яхмоса меджая. Молодой воин мешком рухнул к ногам преобразившейся жрицы и затих навсегда. Хетепт, приподнявшись над землёй, подлетела к распростёртому фараону.
-Не подходи, - упрямо мотнул головой Яхмос, нащупывая ладонью рукоятку меча.
-Куда вы растеряли своё величие, фараон? - прошипела Хетепт голосом демонессы. Почти незаметное движение мизинцем, и клинок вырывается из пальцев Яхмоса и тает в гуще сражения.
-Боги не дадут тебе убить меня, - мрачно возразил Владыка, беспорядочно размышляя о спасении.
-Чем же ты заслужил такое уважение богов? - визгливо рассмеялась демонесса в теле верховной жрицы храма Рен. - Так пусть попробуют...
-Рррр-яяя-ууух! - яростно рявкнули посветлевшие на мгновение небеса. Тучу в один миг разорвала когтистая сияющая лапа, изумрудным пылающим клубком ударившая в грудь Хетепт. Жуткий крик жрицы слился со злобным воем демонессы, спешно покидавшей бесполезное теперь тело. Обгоревший комок, бывший когда-то сосудом для Ба Хетепт, камнем рухнул на каменного сфинкса и рассыпался от соприкосновения с ним. Яхмос подорвался с песка, торопливо подхватывая брошенный меч мёртвого меджая и заглядывая в небеса.
Стражи и охрана фараона радостно восхваляли богов, приветственно потрясая в воздухе клинками. Небесная корова Нут очнулась ото сна, выпутавшись из смертельных объятий Апопа, и рождённые ей крылатые воины с головами ибисов несметным войском хлынули к земле. Они молча врезались в ряды сражения, безошибочно выбирая из общей массы змееголовых воинов демонессы и истребляя их одного за другим. Слуги подземелья с криками проваливались под песок, следуя за своей начальницей, ещё в начале небесной кары спасшейся от мести Нут. Фараон тяжело ткнулся коленями в песок и протянул руки к светлеющему брюху коровы.
