— Я за тебя беспокоюсь.

— Не надо. Простуда уже прошла.

— Но…

— Я в порядке. — Он уходит в уборную для парней.

Когда возвращается, я улыбаюсь и говорю:

— Почему твоя бывшая была со мной такой милой? Она смотрела на меня и улыбалась. Это странно.

— Она уже с кем-то встречается. Мы друзья. Так что все нормально.

— Она слишком милая. В этом есть нечто жуткое.

Он качает пальцем.

— А вот это было не мило.

— Я живу рядом с Детройтом, где тебя пристрелят, если ты переедешь кому-нибудь дорогу.

— Здесь же люди останавливаются и махают тебе.

— Видела я, как твоя бывшая так делала. — Я перемешиваю суп.

Его глаза следят за моими движениями.

— Я же сказал, она хочет для меня лучшего и она знает, что это ты.

— Откуда ей знать? — Я роняю ложку, откидываюсь на спинку и смотрю ему в глаза. — Почему лучшее — не она? Думаю, я тебе больше подхожу, но она должна думать, что она лучше.

— Все сложно. Давняя история. Не хочу в неё сегодня углубляться.

— Да, не нужно. — Я поднимаю ложку супа к носу и смотрю на неё с отвращением. Не могу его есть.

Дерек возвращает поднос. Я иду за ним к выходу. Он держит дверь и говорит:

— Просто позволь мне — позволь нам — быть с тобой милыми. Я хочу, чтобы все получилось. Мы должны это сделать. — Он берет меня за руку и пока говорит, гладит большим пальцем тыльную сторону моей ладони. — Мне нравиться петь с тобой, и я хочу вместе с тобой сочинять.

Я качаю головой.

— Мы всегда можем вернуться к плану А.

— Не хочу быть рыбаком.

— Хватай гитару, и поехали в Нешвилл.

Он берет ключи и открывает машину.

— С Мотаун за плечами? У тебя голос дивы. Ты можешь стать следующей Марайей. — Он открывает передо мной дверь.

— Почему не Уитни?

— Ты можешь стать любой из них.

Я сажусь и жду, когда он обойдет машину и сядет на пассажирское сидение.

— Мотаун близко. Это даже за побег не сойдет.

— Я не могу сбежать. У меня…

— Много связей? Меня не достаточно? Не уверена, нравится ли мне твой план Б. Хочу Дерека себе. Вокруг слишком много фанаток.

— Ты единственная, кого я целую на ночь.

Мои глаза смотрят на его губы, и по моему телу разливается тепло.

— Докажи.

Дерек опускает спинку сиденья насколько это возможно.

— Иди сюда. — Он раскрывает объятья.

Я включаю стояночный тормоз на центральной консоли и залезаю к нему на колени. Я держу руками его лицо и целую.

Он целует меня в ответ.

— Я хочу лучшего для тебя.

— И лучшее — это ты?

— Скорее всего, нет. Но, если я заставлю тебя петь в Эмебайл, это уже что-то. Лучшее, что я могу тебе дать.

Я качаю головой и прислоняюсь к его груди.

— Твое сердце. Вот все, чего я хочу. Это самое лучшее, что ты можешь мне предложить.

— Ты украла его даже раньше, чем мы встретились.

— Не хочу быть воровкой. Хочу, чтобы ты сам его отдал.

Его руки обхватывают меня, а рот снова на моей шее.

— Оно твое, Бет. — Его слова проникают мне в душу и захватывают меня в тески. — Ты прекрасно знаешь, что оно твое.

Я не могу заснуть после того, как вернулась домой прошлой ночью, так как пишу эти строки для моей любимой песни из средней школы. Я пьянею, прежде чем заканчиваю. Потребуется еще пара строк и мостик. В холодном свете утра с холодными хлопьями, я перечитываю свои каракули, пытаясь разобрать, что за перечеркнутыми линиями и вспоминаю, чего он от меня хочет. План Б Дерека невероятно хорош. Правда. Но я не хочу звонить Терри. Миллион неловких моментов. Я делаю три попытки набрать её номер, прежде чем нахожу в себе мужество позвонить. Она не берет. Я позволяю себе прослушать пять гудков и готовлюсь повесить трубку, прежде чем включится голосовая почта.

— Да?

Черт.

— Привет, Терри.

— Бет, это ты?

— Ага. — Я присаживаюсь на стул в кухне и снова встаю. — Прости, что побеспокоила.

— Да не бери в голову.

— Я просто хотела… Я должна…

— У тебя голос расстроенный. Что-то случилось?

— Эмм… Не совсем. — Я хожу кругами у стойки.

— Тебе нужна помощь? — Она делает паузу, и её голос становится настойчивей. — Ты в порядке?

— О, да. Нет. Ничего такого.

— Ты меня пугаешь. Я знаю, твои родители развелись и…

— Нет, нет. Я не об этом.

— Тогда чем могу помочь? — Она повышает голос. — Я надеюсь, тебе нравятся те отрывки, что мы делаем.

Волнение проходит через нас по телефонным проводам.

— Они замечательные. Я польщена тем, что они акцентированы на мне. — Я упираюсь локтями в столешницу. — Но, думаю, девочкам это не особо по душе.

— Ерунда.

— Я тут подумала… Может мне стоит… — Я замолкаю.

— Тебе не о чем волноваться. В следующем году ты пойдешь в колледж. Мы впустую потратили столько времени, пряча тебя за альтами, и я не хочу упустить этот сезон.

Я осознаю, что слишком сильно скрутила прядь крашенных вьющихся волос.

— Я слушала много дисков Эмебайл.

— Мальчиков или девочек?

Она меня подловила.

— Оба.

— Если ты поступишь в нужное учреждение в следующем годы, то вы будете исполнять такие же части. Чем ты занимаешься? Это нужно обсудить.

— Ладно. Спасибо. Действительно нужно. — Я пытаюсь сказать ей о девчачьем хоре Эмебайл, но она говорит о своем.

— Что-нибудь слышала от Дерека после Лозанны?

— Да.

— Ну и как?

— Он настойчивый. — Почему я постоянно о нем так говорю? Я должна сказать, что он удивительный, что любит меня и хочет быть рядом.

— Дружелюбный?

— Очень.

— Будь осторожна, Бет. Ты новичок в плане внимания парней и не должна делать ничего, что тебе будет не по душе.

— Правда? — Я знаю, что она говорит о психологическом факторе, но, возможно, её совет относится и к чему-то более интимному.

— Ну, конечно.

— Спасибо.

— Ты уверена, что все в порядке?

— В полном. Пока.

Я набираю Дерека.

— Ты уже говорила с Терри?

Я стискиваю зубы.

— Только что.

— И как она все восприняла?

Я вскидываю голову.

— Ну, таблетки ей пока не нужны, — говорю я тихо.

— Что?

Я сажусь на стул и закрепляю волосы, прежде чем они опадут вокруг лица.

— Я не смогла этого сделать.

— Ты не можешь просто взять и не прийти во вторник. Позвони ей снова. Она заслуживает узнать первой.

— Я не могу закончить все по телефону и никогда их снова не увидеть. — Звучит как поражение. — Они будут меня ненавидеть.

— Да кого волнует? Они тебя используют.

Его уверенность заставляет меня выпрямиться.

— А Эмебайл меня использовать не будет? — Мой голос становится резким.

— Нет. — Непреклонен. Тверд. Командует. И все это в одном слове.

Я поднимаюсь на ноги.

— И ты тоже меня не используешь?