Теперь, когда просторы Атлантического океана бороздили шесть великолепных лайнеров, представляющих свои державы, наступил пик в перевозке пассажиров подобным видом транспорта. С улучшением экономической ситуации в ведущих европейских странах вновь стали задумываться о новых кораблях. Человеческий прогресс не знает границ. Французы в кальке чертежей обрисовали новый суперлайнер «Бретань». Огорченные подобным вызовом немцы амбициозно обсуждали свой проект — трансатлантик «Виктория». Причем название говорит само за себя и к имени бабушки кайзера Вильгельма II отношения не имеет. «Победа» должна была окончательно поставить точку в гонке пароходов, знаменуя триумф Третьего рейха и нацистской партии во главе с Гитлером.
Дальше всех продвинулись в своих планах англичане. Как помните, их кораблестроительная программа имела государственную поддержку, а при наличии денег дело идет быстрее. И пока в континентальной Европе грезили и мечтали, в фирме «Джон Браун» кипела работа.
27 сентября 1938 года вода реки Клайд приняла самый большой пассажирский лайнер в мире — вторую черную королеву Кунарда — «Куин Элизабет». Англичане всю свою историю строят корабли. Часто большие и иногда очень знаменитые. Но «Куин Элизабет» стоит в этом списке особняком.
Увидев это творение, журналист газеты «Пост» крикнул клепальщикам на верфи:
— Ребята, вот вы работаете, а уверенность, что эта громадина сразу не утонет, у вас есть?
Докеры ответили с присущим англичанам юмором:
— Сэр, эта штуковина не увидит океана и провалится под землю под своим весом, как только мы добьем нашу заклепку!
Шутки шутками, однако отметим, что до появления в 1960–х годах танкеров вместимостью 100 тысяч регистровых тонн и даже больше новый лайнер стал самым большим кораблем мирового флота! При длине 314,5 метра и ширине 36 метров гигант имел осадку больше 12 метров и валовую вместимость 83 673 тонны! 35 лифтов соединяли между собой 14 палуб, каждая из которых дарила пассажирам удивительный уют и невероятный комфорт. Здесь были греческий, римский и французский залы с произведениями искусства различных эпох и стилей. Поражали воображение три теннисных корта и фехтовальный зал. Два плавательных бассейна с вышками для прыжков в воду и с пляжами, укрытыми золотом египетских песков, не имели аналогов в индустрии комфорта трансатлантических перевозок. Детей ждал индивидуальный Диснейленд, и, попав на корабль, они вмиг забывали о родителях. Последние наслаждались потрясающей ресторанной кухней, джаз–оркестрами и кинотеатрами.
Дирекция компании «Кунард Уайт Стар Лайн» на вопросы о небывалой роскоши своего очередного произведения отвечала однозначно: «Все это лишь пять процентов от общей стоимости при постройке. Но на все сто процентов отвечает делу привлечения наших клиентов». «Королева Елизавета» стала последним лайнером, спущенным перед войной, и, к сожалению, не успела удивить мир своими достижениями. Ее час настанет через долгих шесть лет, а пока всю великолепную семерку скороходов («Бремен», «Европа», «Рекс», «Конте ди Савойя», «Нормандия», черные королевы Кунарда) ждали серьезные испытания. В сентябре 1939 года грянула Вторая мировая война. Пришло время лайнерам надеть военную форму.
О трагической судьбе французской «Нормандии» уже упоминалось, а вот английские гиганты оказались более удачливыми. Несмотря на огромный тоннаж торгового флота, Британская империя остро нуждалась в войсковых транспортах, и вопрос об использовании пассажирских исполинов решился сразу. Обе «королевы» поступали в распоряжение Адмиралтейства, С первых дней войны началась их боевая карьера. Лайнеры перекрасили в серый цвет, демонтировали всю непозволительную для войны роскошь и оборудовали каюты трех- и четырехъярусными койками, что позволяло перевозить более 5 тысяч (!) военнослужащих.
«Куин Мэри» выполняла задания в качестве гигантского перевозчика войск и грузов во всех уголках обширной империи. До вступления в войну США лайнер чаще видели в Тихом и Индийском океанах. «Королева» доставляла солдат из доминионов и колоний (Австралии, Новой Зеландии, Индии) на египетский фронт, в Грецию, на Мальту. Вторую «царскую особу» англичане использовали реже, но все изменилось с наступлением 1942 года. После договоренности премьер–министра Великобритании У. Черчилля и президента США Ф. Рузвельта было решено разместить в Северной Ирландии контингент американских солдат численностью 30 тысяч человек. К этому моменту с транспортными судами Великобритания испытывала кризис Битва за Атлантику достигла своего апогея. Росли потери от германских подводных лодок. Моряки торгового и военного флотов работали с огромным напряжением сил. С разрешения премьера, Адмиралтейство решило рискнуть.
Предполагалось, что за один рейс два гиганта перебросят целую армию из Америки в Европу. Подобной морской операции мир еще не знал! Корабли подвергли новой модернизации, заполнив койками все помещения, вплоть до лифтов и ящиков для хранения якорных цепей. При всех стараниях получалось 8 тысяч мест. Проблему размещения остальных солдат и офицеров решили весьма оригинально. У каждой койки было теперь два хозяина, и пассажиры спали по очереди. Так же, в несколько смен, солдаты принимали пищу. Во избежание хаоса и путаницы палубы лайнеров разбили на зоны: белую, красную и синюю. Заход на цвет другого подразделения строго воспрещался.
В условиях невероятной секретности «королевы» вышли из США к берегам Северной Ирландии. Переход был молниеносным, гораздо больше времени ушло на уговоры капитанов. Даже бывалые морские волки считали эту акцию «рейсом самоубийц». Еще бы! Просочись информация о подобной операции в Германию, и на пути храбрых авантюристов встала бы не одна субмарина адмирала Деница. Но смелым всегда улыбается удача! «Королевы» дошли, и первые солдаты армии США оказались в Европе.
Командование кригсмарине имело особые инструкции по уничтожению двух суперлайнеров англичан. Этот вопрос не раз поднимал лично Гитлер, требуя от подводников утопить эти «проклятые пароходы». Похоже, фюрер не понимал, как можно не попасть торпедой в гигантов длиной в четверть километра. К делу нейтрализации лайнеров подключили абвер и военно–морскую разведку во всех портах, где бывали бывшие трансатлантики. В таких условиях не менее напряженно приходилось работать и британской контрразведке. На совещании командования флотом Гитлер посулил высшие награды любому командиру и его экипажу, чья субмарина удачно атакует огромные пароходы. Но удивительным образом за всю войну лайнеры Кунарда не подверглись серьезной опасности. Дело было не только в невероятном везении. Прежде всего, образцово сработала британская разведка, устраняя возможность наведения германских лодок с берега.
Любой переход «королев» укрывался пеленой повышенной секретности и часто сами капитаны не знали, куда держат курс их корабли. Командиры получали специальный пакет из Адмиралтейства с приказом вскрыть его в море. Там указывался истинный маршрут пароходов. Покидая Ливерпуль или Саутгемптон, «Куин Мэри» и «Куин Элизабет» сопровождались истребителями прикрытия и гидропланами «Каталина», сканирующими море своими радарами. В охранении лайнеров шли один–два легких крейсера и несколько эсминцев. Но, отойдя от берега на 100–150 миль (185–280 км), гиганты прощались с эскортом и надеялись лишь на свои машины и рекордную скорость.
Немецкие подводники не раз видели лакомую добычу в свои перископы, но выйти в атаку на лайнер, идущий противолодочным зигзагом (корабль постоянно менял курс) со скоростью 60 км/ч, было делом почти безнадежным Так что оставалось лишь кусать локти и мечтать о вожделенных крестах, обещанных фюрером Когда окончательно убедились в тщетности своих усилий, редкие попытки повредить или потопить «королев» свелись к нулю. В лучшем случае ситуация могла напоминать ту, которая описана в начале главы. Разумеется, капитан–лейтенант Райнер и его лодка — фигуры вымышленные. Воспоминаний немецких подводников о встречах с двумя легендарными лайнерами почти не встречается в военной историографии. Без всяких сомнений, если подобное и случалось, то финал был однозначным — лодка ложилась на грунт или провожала лакомую, но недосягаемую добычу взглядом своего перископа.
