Повезло с интересным фактом исследователю и историку Ю. Ф. Каторину. В своей замечательной книге «Парадоксы военной истории» он упоминает эпизод атаки «Куин Элизабет» германской субмариной U-176. Случилось это в 1943 году в Индийском океане. Лайнер вышел точно в точку пуска торпед. Имя командира лодки автор не указывает, но то, что немец промахнулся, сбитый с толку размерами корабля, сомнений не вызывает. «Королева» ушла, а вместе с ней и обещанные фюрером награды. Пока кунардовские скороходы делали свое дело, германские подводники топили по всем океанам сотни тихоходных и беспомощных судов. Союзники ввели систему конвоев с мощным охранением, и борьба стала еще более ожесточенной.
При подходе гигантского лайнера к порту назначения картина повторялась — за 200 миль от берега «королеву» брали в кольцо эсминцы, а в небе зависали две–три эскадрильи «Харрикейнов» или «Спитфайров». Дальний дозор вели гидропланы «Каталина», сканируя каждый метр моря чуткими локаторами. И, разумеется, надо учитывать, что немцы не имели дальней бомбардировочной авиации. В противном случае судьба лайнеров сложилась бы по–другому.
О важности и первостепенности знаменитых лайнеров свидетельствует печальный эпизод, происшедший недалеко от Ирландии 2 октября1942 года. «Мэри» шла из США, имея на борту 1100 американских солдат. Вокруг парохода стали в ордер охранения шесть эсминцев и крейсер ПВО «Кюрасао». Все соединение пошло противолодочным зигзагом со скоростью 28 узлов (около 52 км/ч), причем крейсер оказался впереди «королевы». Маневр двух кораблей не совпадал, и лайнер шел на сближение с «Кюрасао» во время очередного зигзага. Старший помощник Лири успокоил капитана лайнера:
— Парни на «Кюрасао» знают свое дело. Не стоит их тревожить!
Парни на крейсере, может, и знали, но предугадать очередной маневр надвигающегося на них гиганта не смогли. Отсутствие координации в действиях обоих капитанов обернулось трагедией. Попытка избежать катастрофы не удалась, и «Куин Мэри» с легким толчком (!) просто разрезала крейсер на две части. Лайнер пошел дальше, а морякам «Кюрасао», оказавшимся в воде, пришлось ждать помощи эсминцев. Разумеется, тем, кто уцелел. Погибло 318 человек. Адмиралтейство срочно начало судебное разбирательство, но вердикт был единогласным — виноват капитан крейсера, помешавший маневрам вверенного ему в охранение колосса. Останавливаться или даже уменьшать ход «королева» просто не имела права! Подобная заминка могла стать роковой для лайнера, его пассажиров и экипажа — германские подводники не дремали.
За долгие годы войны «королевы» доставили на театр военных действий 70 процентов (!) военнослужащих США, пройдя по 500 тысяч миль каждая. В 1944 году «Куин Элизабет» побила рекорд пассажировместимости, приняв на борт 15 200 (!) человек. Лайнеры были любимы и известны во всем мире. Их популярность еще более возросла с окончанием боевых действий. Теперь уже 95 процентов американцев вернулись на этих кораблях домой. Янки прозвали подобные круизы «экспрессом мира». Нью–Йорк вновь встречал победителей оркестром и цветами. И хотя победу одержали солдаты союзнических армий, огромный вклад в их доставку, а иногда и спасение сыграли экипажи двух великих трансатлантиков. В один из последних рейсов «Элизабет» в Бостон доставленные солдаты устроили лайнеру и его экипажу прощальную десятиминутную овацию. Но пришло долгожданное время перекрашиваться в довоенные черно–белые цвета с оранжевыми трубами и вновь возвращаться к привычной работе.
25 октября 1946 года «Куин Элизабет» вышла в свой первый послевоенный рейс Лайнер простоял на ремонте в Клайдбэнке, где ему поменяли 7 тысяч километров электропроводки, сняли старый линолеум, отремонтировали лифты, в кабинах которых также размещались подвесные койки, вернули мебель, картины, посуду. 31 июля 1947 года вышла в океан и «Куин Мэри». Только теперь, с 20–летним опозданием, сбылась мечта дирекции «Кунард Уайт Стар Лайн» о совместной работе суперлайнеров и их полном господстве на просторах Атлантики. Правда, основных конкурентов у англичан почти не осталось. Крупнейшие лайнеры Италии и Германии были либо уничтожены, либо разделены между победителями. На просторы Атлантики вышел только французский «Иль де Франс». Как всегда, стареющий пароход привлек на свои палубы множество почитателей и любителей морских путешествий, но конкурировать с «черными королевами» по уровню комфорта и скорости, разумеется, не мог. 10 ноября 1956 года легендарный корабль совершил свой последний переход из США в Европу. Перед продажей на слом одной японской фирме «Иль де Франс» оказался в роли кинозвезды. Лайнер снялся в роли парохода «Клариан» в фильме «Последний рейс», где работал «без дублера». Трансатлантик, согласно сценарию, нещадно взрывали и далее затопили на мелководье. После съемок ветеран ушел навсегда. Французская компания «Женераль Трансатлантик» ввела в строй новый лайнер — «Франс». В паре с ним стал работать рекордсмен среди скороходов, американский турбоход «Юнайтед Стейтс». В создавшихся условиях две крупнейшие британские компании вновь разделились, а на горизонте уже возник новый, непобедимый соперник — авиация.
Появление надежных скоростных авиалайнеров привело к закату эпохи великих трансатлантиков. Ушли они не сразу, и люди еще в 50–х и 60–х годах XX века могли воспользоваться услугами «плавучих дворцов». Но вердикт истории был неумолим, и в конце концов роскошные «повелители океанов» стали уходить навсегда.
После попытки приспособить корабли под круизный вариант компания Кунарда сочла дальнейшее использование «королев» нерентабельным. Историк С. Белкин пишет: «Прославленные рыцари Атлантики, герои Второй мировой войны, совсем еще недавно самые популярные в мире суда, перевезшие на своем веку четыре миллиона пассажиров, должны были пойти на слом по цене 14 фунтов за тонну, или по 650 тысяч фунтов за штуку».
Приговор «Куин Мэри» пришелся на осень 1967 года. «Куин Элизабет» шла на слом годом позже. В океане оставались последние трансатлантики: «Франс» и американский спринтер «Юнайтед Стейтс». Но и их время было сочтено. Болью в сердцах англичан отозвалось известие о вынужденной кончине их любимых кораблей. В стороне не осталась Организация Объединенных Наций, предложившая переоборудовать «Куин Мэри» в учебное судно. Британцы готовы были собирать средства с каждого дома в Соединенном Королевстве, лишь бы сохранить хотя бы одну из черных королев Кунарда. Идеи превращения трансатлантика в музей, казино, общежитие, приют для бездомных поступали со всех концов Великобритании. Накал страстей был таков, что часть патриотически настроенных граждан готова была выкупить «национальную гордость» и затопить лайнер в открытом море. Но бал в мире уже правили США и большие деньги. «Куин Мэри» была продана американцам за 3,25 миллиона фунтов стерлингов. 16 сентября 1967 года она вышла из Англии в свои юбилейный трансатлантический рейс. Лайнер пересекал океан в тысячный раз!
Утром 25 сентября произошла трогательная, щемящая встреча Их Величеств — «Куин Элизабет» шла из Америки. Суда разошлись, попрощавшись длинными, пронзительными гудками. Матросы и многие пассажиры не стыдились своих слез. Люди кричали, махали руками, делали прощальные снимки и долго смотрели вслед уходящим пароходам. Казалось, с «черными королевами» Кунарда уходило полное волнений и бед, но счастливое прошлое. С гигантами растворялась в безбрежном океане целая эпоха восторженной романтики и преданной, настоящей любви.
11 декабря 1967 года на «Мэри» навсегда спустили британский флаг. Теперь гордость Англии принадлежала США. Падкие на всякое шоу янки поставили «королеву» в порту Лонг–Бич и создали вокруг нее парк развлечений площадью 475 акров. Ему дали броское название «Остров удовольствий», и вскоре он стал достойным конкурентом знаменитого «Диснейленда». На самом лайнере, при поддержке и инициативе легендарного исследователя глубин Жака Ива Кусто, был открыт Музей моря. Выставленные здесь экспонаты поражают посетителей своей оригинальностью и размахом. Чего стоит только огромный стеклянный аквариум, сооруженный вокруг гигантских, медленно вращающихся винтов лайнера с плавающими возле них аквалангистами. А работающие в холостом режиме машины колосса приводят публику в неописуемый восторг. Открытый 10 мая 1971 года комплекс пользуется большой популярностью и посещается ежегодно миллионами любителей морской флоры и фауны, истории мореплавания и просто неравнодушными, пытливыми людьми.
