Но случилась беда. Работы по заказу номер 534 шли полным ходом, когда разразился мировой экономический кризис Добралась «великая депрессия» и до фирмы «Джон Браун». Когда 1 декабря 1931 года рабочие пришли на судоверфь, их ждали закрытые ворота и печальное объявление дирекции компании: «Настоящим доводится до сведения всех рабочих и служащих Клайдбэнкской судоверфи, что все работы по заказу номер 534 (компании «Кунард Лайн») прекращаются в полдень 11 декабря… Фирма выражает глубокое сожаление, что особые обстоятельства вызвали необходимость полностью приостановить все механические и корпусные работы по выполнению этого важного заказа». Так Клайдбэнк, строивший для «Кунарда» суда более полувека, стал городом безработных.

Руководство компании не сложило оружия. В обстановке полного доминирования немецких, итальянских и французских трансатлантических перевозчиков дирекция обращается с требованием субсидий и поддержки к правительству. В 1933 году министр финансов Чемберлен дает согласие на финансирование постройки заказа номер 534, но с одной, существенной в условиях кризиса, поправкой. Кабинет требовал объединения старых конкурентов в одну мощную монополию, способную отстоять интересы короны и Великобритании в сфере гражданского судоходства. Упустить такой шанс в столь тяжелое время было равносильно гибели!

Чемберлен добился своего, и компании «Кунард Лайн» и «Уайт Стар» объединились в один консорциум. Правительство выделило заем в сумме 9,5 миллиона фунтов: 3 миллиона на достройку заказа номер 534 и 5 миллионов на следующий корабль; оставшиеся 1,5 миллиона — на текущие расходы. Британский парламент принял законопроект 27 марта 1934 года. Компания торопилась, и уже через неделю на верфи трудились 3500 рабочих и служащих. Наступало время спуска на воду. И тут, как и в случае с «Нормандией», встал вопрос о названии лайнера А с именем корабля действительно возникла нешуточная проблема Многие десятилетия обе конкурирующие компании, ставшие сейчас единым организмом, свято хранили свои традиции, и спор о тех самых окончаниях «ик» или «ия» мог испортить все торжество. Дело в том, что с момента своего образования и «Кунард Лайн», и «Уайт Стар» окончательно и бесповоротно установили единый стандарт в названиях своих судов. Это было то, что выделяло их среди конкурентов и являлось визитной карточкой. Кунард предпочитал смягчать окончания, и со времен его первого парохода — «Британия» — эта традиция закрепилась навсегда Дальше пошли: «Олимпия», «Карпатия», «Атения», «Лузитания», «Мавритания», «Берингария» и т. д.

Спутать пароходы «Уайт Стар» с чем‑либо другим было не менее сложно, чем изделия «Кунарда». С момента прихода на британский рынок в 1871 году основатель компании «Белая звезда» («Уайт Стар») Томас Генри И смей ставил на борта своих судов яркие и запоминающиеся имена «Болтик», «Селтик», «Олимпик», «Оушеник», «Мажесгик», «Британник», «Титаник». Кроме традиций обеих компаний играл свою роль и консерватизм островной нации. Это французам легко — они особого значения таким мелочам не придают (во всяком случае, так думали в Англии), а вот британцам… К удивлению всего мира, новый лайнер получил гордое название «Куин Мэри» («Королева Мэри»). О происхождении подобного имени для корабля пишет историк С. И. Белкин: «Лорд Ройден, один из директоров компании и личный друг короля Георга V, взял на себя миссию испросить у короля разрешение назвать лайнер именем королевы Виктории и тем самым сохранить традицию Кунарда (окончание «ия»). Выбрав удачный момент, лорд обратился к Георгу V с просьбой назвать лайнер именем «самой яркой и великой из всех женщин, носивших британскую корону».

Король большим умом не блистал и, как следствие, скромностью не отличался. Во всяком случае, ответ его был великолепен: «Это самый приятный комплимент, сделанный мне и моей супруге»». Лорд опешил, но деликатно промолчал. Вполне возможно, что это всего лишь легенда, но королева Мария (Мэри) действительно впервые в своей жизни участвовала в церемонии спуска на воду пассажирского судна, подчеркивая всю значимость подобного события для Британии. Не исключено, что обе компании просто рвали с прежними традициями, давая понять всему миру, что их объединение не сулит конкурентам радужных перспектив. Как бы там ни было, а 26 сентября 1934 года хрупкая королева Мэри нажала кнопку, и стальной колосс, с ее именем на борту, устремился в голубую воду. После долгих пяти лет на стапеле пошла работа по достройке. «Нормандия» к этому моменту была почти готова.

24 марта 1936 года пароход дал протяжный басовитый гудок. «Куин Мэри» под командованием капитана Эдгара Бриттена прощалась с городом, давшим ей жизнь. Гиганту, осторожно, с помощью буксиров, пробирающемуся среди бесчисленных яхт, катеров и пароходиков по извилистой реке Клайд к океану, отвечали своими сиренами все суда, бывшие рядом На берегу реки стояли тысячные толпы народа — люди ехали со всех концов Англии увидеть и попрощаться с чернобелой красавицей «Мэри». Не работали магазины, закрыты были школы, на дорогах и мостах возле реки Клайд стояли автобусы и автомобили. По подсчетам лондонской газеты «Таймс», провожать «Королеву» в ее первое плавание пришло около миллиона граждан Соединенного Королевства. Теперь все ждали начала поединка между завоевавшей Голубую ленту французской «Нормандией» и новым британским претендентом!

В августе 1936 года «Куин Мэри» вышла в океан. Капитан Бриттен, следуя инструкциям по эксплуатации, не рисковал выжимать из машины полные обороты. Первый путь в Америку для европейских лайнеров всегда был обкаточным Но даже в этом случае мир ждала сенсация — 3 суток 21 час 48 минут при средней скорости 30,99 узла (57,4 км/ч).

Американцы, успевшие привыкнуть к неугомонности европейцев в стремлении перещеголять друг друга в скорости и красоте своих кораблей, устроили «Куин Мэри» такую же помпезную встречу, как и «Нормандии». Собралось свыше 100 тысяч человек. Причал «Кунард Уайт Стар Лайн» находился рядом с пристанью «Френч Лайн», и гиганты наконец встретились. Это было эпическое зрелище! «Нормандия» была на 4 метра длиннее английской красавицы, но на 20 сантиметров (!) уже. При таких размерах эти показатели особо в глаза не бросались, и жителям Нью–Йорка лайнеры показались одинаковыми по величине, но разными по архитектуре.

«Нормандия» несла 11 палуб, «Куин Мэри» была выше и вздымала над водой на одну палубу больше. Оба трансатлантика невольно приковывали к себе восхищенные взгляды и во время своих одновременных стоянок, казалось, добавляли Манхэттену еще один городской квартал. Разумеется, очень дорогой и фешенебельный. На обратном пути капитан Бриттен «отпустил поводья» и дал «фулл спид» («полный ход»). Взревели турбины, легкая вибрация охватила гигантское судно, а под форштевнем вспенился белоснежный бурун. «Королева» плавно набрала ход, и восхищенные пассажиры, обдуваемые ветром Атлантики, с замиранием сердца смотрели за борт — только по движению волн можно было оценить скорость корабля. Красный флаг с «Юнион Джеком» в верхнем углу полотнища (торговый флаг флота Великобритании) вытянулся подобно пергаменту. «Мэри» шла на рекорд! При переходе из Нью–Йорка в Саутгемптон машины лайнера выдали 31,69 узла (58,7 км/ч).

С подобной скоростью ходили лишь эскадренные миноносцы и линейные крейсера, и то не все! «Нормандия» не сдалась просто так! Капитан Пунье также разогнал свой лайнер до возможного предела. Лаг (показатель скорости) почти дошел до 31 узла, но… Неудачно спроектированные трехлопастные винты обеспечивали трансатлантику хороший ход, однако сопровождали нарастание скорости сильной вибрацией корпуса. В конце концов, рейс — это не перегоны мустангов, а дребезжащие фужеры в инкрустированных сервантах и выпадающие с полок книги радости обитателям «плавучего Версаля» не добавляли. «Комфорт прежде всего» — девиз компании «Женераль Трансатлантик» являлся незыблемым «Нормандия» уменьшила обороты! И все же попытки оспорить у «Королевы» ее Голубую ленту французский скороход предпринимал неоднократно. Вплоть до начала войны.