Что касается традиционного лидера — Британии, то ее пароходный парк безнадежно устарел. Учитывая реалии времени, сразу после войны знаменитых «Мавританию» и «Аквитанию» модернизировали, улучшив комфорт салонов и переведя с угля на жидкое топливо. Быстрее корабли не стали, но про них хотя бы не забыли. Такое положение вещей «владычицу морей» и родину дредноута устраивать не могло. Соперникам требовалось дать решительный и достойный ответ!

В конце 20–х годов прошлого века самая знаменитая и старейшая трансатлантическая компания «Кунард Лайн» оказалась на грани банкротства. Истинное положение вещей знали лишь члены совета директоров. В офисе компании, в сером каменном здании Ливерпуля, прошло экстренное совещание. Из окна кабинета была видна река Мерсей и идущие по ней пароходы. Стояла тишина. Все нервничали, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. И наконец представитель компании Бейтс, постукивая золотой авторучкой по столу, громко промолвил:

— Если мы не построим новое судно, мы погибнем!

С доводом согласились все, несмотря на его категоричность. Возможности модернизации старых судов себя давно исчерпали. Компания рисковала потерять не только своих клиентов и их деньги, но и имя, ставшее символом трансатлантических перевозок. Действительно, отец–основатель знаменитого брэнда — Сэмюэль Кунард — начал свое дело еще 1839 году, заложив фундамент безраздельного господства британских пароходов в водах Атлантического океана. Свое первое судно с символическим названием «Британия» Сэмюэль спустил на воду 7 февраля 1840 года, а уже 4 июля родилась первая пароходная линия, связавшая Европу и Америку. Сейчас, когда знаменитая компания подходила к своему 100–летнему юбилею, требовалось не только реанимировать былое величие, но и восстановить статус–кво. Фраза Кунарда «Северная Атлантика — озеро для моих пароходов» служила призывом и руководством к действию.

Совещание представителей мозгового центра длилось до поздней ночи. К выводу пришли однозначному — строить суперлайнер, который станет революционным в кораблестроении. Это должен быть дредноут гражданского флота, способный завоевать господство в океане и перечеркнуть «жалкие достижения и потуги» конкурентов. Если подобных кораблей будет два — еще лучше для компании. Превосходство станет подавляющим! К тому же речь идет не только об интересах «Кунард Лайн», но и о престиже британской короны. А уж если англичане за что‑то и берутся по–настоящему, так это в случае спасения этой самой короны с ее многовековым престижем Но сейчас — тише! Все остается в секрете.

28 марта 1928 года сэр А. Снаркс, глава «Кунарда», дал указание на разработку судна, которого не видел свет. Чертежники получили проектное задание и стали за свои доски. Теперь оставалось лишь ждать результат их работы. Отсчет начался! Незадолго до начала работ компания, в целях поддержания своего престижа, объявила о проектировании судна водоизмещением более 60 тысяч тонн и длиной 303 метра Предполагалось, что новый корабль будет оснащен машинами мощностью 120 тысяч л. с. Главный конкурент — французская «Нормандия» — также находилась в проекте, и «никому не известный Юркевич» начал свои переговоры с англичанами. Дирекция «Кунарда» переписывалась с русским эмигрантом несколько лет, тщательно следя за его модельными достижениями и испытаниями в бассейне Гамбурга Все закончилось тем, что заявленный британцами «великий пароход» оказался полной фикцией, а Юркевичу после трехлетних (!) переговоров дали понять — никакой русский не может быть полезен в строительстве судов для Великобритании. Англичане считали себя непревзойденными мастерами. Вся эта возня с бессмысленными словопрениями и несуществующими контрактами оказалась не пустой тратой времени. Во всяком случае, для компании «Кунард». Думается, британцы еще до спуска на воду французского лайнера, названного впоследствии «Нормандией», знали его характеристики и основную спецификацию. И когда дело дошло до подлинного проектирования собственного корабля, то показатели основного конкурента стали отправной точкой. Будущий английский шедевр поначалу задумывался меньшим, чем «Нормандия» (длина 300 м против 314 м у французов). При строительстве подобных кораблей обязательно учитывалась возможность маневрирования в акваториях крупнейших мировых портов, способность проходить Панамский канал и, конечно, осадка. Ранее уже отмечалось, что ковш причала номер 88 компании «Френч Лайн» пришлось срочно углублять специально для нового французского чемпиона.

Позднее английский вариант парохода увеличат, а пока, при исходных данных по основным размерениям, молено было подумать о выборе двигательной установки. В «Кунарде» рассматривали целых 14 типов двигателей и три вида топлива: кусковой уголь, порошкообразный и нефть (мазут). При этом учитывался существенный фактор: нефть Англия ввозила из других стран, а вот уголь у нее был свой. Нашли приемлемый вариант — установили турбину на нефти, но при необходимости машина могла питаться углем Впоследствии этот шаг конструкторов полностью оправдается в годы Второй мировой войны.

Долго спорили о количестве классов для пассажиров. Предложение создать судно–отель с одним классом для всех обитателей лайнера, что снимало проблему дублирования ресторанов, магазинов, спортзалов и т.д., отвергли. Традиционное мышление победило — решили оставить три класса и продублировать все необходимые судовые помещения. Во всяком случае, теперь потенциальный пассажир и миллиардер Рокфеллер не будет задавать резонный вопрос о нахождении в своем обществе ковбоя из Техаса или бюргера из Дрездена

Параллельно шли работы над корпусом Подобно Юркевичу, англичане изготовили целых 22 модели (русский инженер привез в Гамбург 15 моделей) длиной почти 5 метров. На этих мини–судах провели 8 тысяч (!) испытаний в опытовом бассейне, с тем чтобы определить наиболее оптимальные мореходные свойства будущего лайнера В пику конкурентам неугомонные британцы даже придумали волнопродуктор — прибор, создающий в бассейне уменьшенный вариант шторма Весь этот процесс снимали на пленку и затем изучали, раскладывая по «видеограммам». Таким же образом конструировали и винты. Наряду с этим шли работы по выбору оптимальных форм и размеров надстроек — палуб, мачт и труб. Здесь англичане впервые превзошли всех, применив для опытов… аэродинамическую трубу! Тут Юркевич просто «отдыхает»!

Справедливости ради стоит отметить, что будущий английский шедевр, даже «продутый» в уникальной трубе, будет выглядеть несколько топорным и угловатым по сравнению с детищем Юркевича Русский эмигрант строил гигантскую яхту, а британцы — пароход невероятных размеров!

1 декабря 1930 года в городе Клайдбэнке, на верфи фирмы «Джон Браун», торжественно заложили новый трансатлантик с прозаическим названием — заказ 534. Работы велись очень быстро, и к следующему году было приклепано 80 процентов наружной обшивки. Люди трудились в три смены, с короткими перерывами на обед. Тут же крутились вездесущие репортеры. Характеристики нового парохода «Кунард» озвучил в печати, и началась невиданная рекламная кампания. Будущий лайнер сразу окрестили визитной карточкой XX века и шедевром человеческого гения. Судно принимало на борт более 3 тысяч пассажиров и членов экипажа. Одна из газет дала «виртуальное» изображение гиганта, размещенного в центре Лондона — на Трафальгарской площади. Картина была впечатляющая! Сама колонна, на которой стоит бронзовый адмирал Нельсон, едва достигала верхней палубы корабля. По роскоши и отделке будущий скороход не уступал «Нормандии», разве что мебель на последней делалась из ясеня и ореха, а заказ 534 оборудовался изделиями из мореного дуба и красного дерева.

В невероятно большом обеденном салоне конструкторы разместили на одной из стен карту Атлантики с крошечной моделью судна и его маршрутом. Маленький кораблик «плыл» по карте, и любопытные обитатели плавучего дворца могли сразу определить, в какой точке океана они находятся. Изумительно красивой была подсветка воды в плавательных бассейнах! После такой пиар–кампании оставалось дождаться конца постройки и увидеть все это великолепие и роскошь своими глазами.