В отличие от завесы, отделяющей грань, этот туман на первый взгляд казался настоящим. Его можно было потрогать, даже сжать в кулаке и ощутить, как он холодит руку, оставляя на ладони маслянистые капли влаги.

      Серил протянула руку и окунула ладонь в туманную массу, которая тут же зашевелилась, словно живая, обволакивая и пробуя на вкус инородный для нее предмет. Девушка в который раз дивилась этому неестественному поведению природы, хотя вряд ли природа имела к этому хоть какое-то отношение. Силы Матушки были огромны, а ее магия была способна на многое, даже на то, чтобы собрать весь этот туман в одном месте и заставить его жить по ее правилам и законам. Серил нахмурилась и непроизвольно передернула плечами от брезгливости. Она не любила проходить через эту стену. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, задержала дыхание и уверенно вступила в клубящийся туман. Он тут же окутал ее, покрывая все тело странной липкой пленкой. Тот, кто впервые попадал в этот природно-искусственный барьер, полностью терялся и дезориентировался, не понимая где он и куда следует идти, затем впадал в неконтролируемую панику, начиная бегать по кругу и не находя выхода, а туман забивал легкие, не давая ни малейшей возможности нормально дышать, застилал глаза, ослепляя и так почти ничего не видящего человека и, в конце концов, незваный гость терял сознание и уже никогда отсюда не возвращался.

      Серил постояла несколько секунд, потом медленно закрыла глаза, отдаваясь на волю чувствам и памяти. Она начала считать, шепотом повторяя слова:

      - Десять вперед, - она сделала десять шагов. - Три влево. Семнадцать вперед. Пять вправо. Снова десять вперед.

      Девушка ощутила слабое колебание ветра. Туман нехотя выпустил ее из своих мертвых объятий. Серил глубоко вдохнула, яркий, неестественно белый свет безжалостно ударил по глазам, которые тут же заслезились. Амазонка немного постояла, давая время зрению адаптироваться к свету, а телу - к колебаниям магии, которая давила на каждую ее мышцу, оголяя каждый нерв и проникая через поры кожи внутрь. Эта сила доставала до самого сердца и стремилась проникнуть еще глубже, словно пытаясь добраться до ее души.

      Серил сдерживала желание сбежать и спрятаться где-то очень далеко отсюда. Она знала, что еще несколько вздохов, и магия опознает ее и отпустит, пропуская к своей хозяйке. Вот уже только легкие мурашки пробегали по голым плечам. Девушка медленно, но без колебания пошла вперед, оставляя позади плотную и непроглядную пелену тумана.

      Трава, на которую осторожно ступала нога амазонки, захрустела и стала впиваться острыми, как иглы, травинками в мягкую кожу сандалий, как только девушка убирала ногу, трава тут же выпрямлялась, скрывая следы. Кроме изумрудного ковра под ногами, другой зелени вокруг не было.

      На расстоянии пятидесяти шагов от полосы тумана, трава заканчивалась и начиналась черная блестящая круглая площадка, на которой и стоял дом Матушки. Хотя домом назвать это сооружение можно было с большим трудом. Таких строений в На-ириту больше не было, по крайней мере, Серил никогда их не видела, и никогда не слышала ни о чем подобном.

      В конусообразном здании, где жила Матушка не было ни одного окна, да и дверей тоже не наблюдалась. Странные блестящие стены сооружения источали необычный белый свет. Серил ступила на черный камень и тут же раздался слабый звон, словно где-то далеко кто-то ударил мечом по висящему щиту. С каждым шагом девушки звон становился все громче, а площадка под ее ногами начинала вибрировать. Как только девушка подошла к строению на расстояние вытянутой руки, прямо в стене с тихим шипением открылась невидимая дверь. Оттуда на Серил пахнуло теплым влажным воздухом, напоенным пряным ароматом.

      Не задерживаясь у входа, Серил шагнула в темное помещение. Как только ее нога коснулась пола, в стене зажглись невидимые огоньки. По мере движения амазонки они загорались впереди и гасли сзади. Серил уверено шла по коридору, где ходила уже много раз, но все равно не переставала удивляться нереальности окружающей обстановки. Коридор закончился сплошной стеной, но Серил знала, что и в этой стене сейчас откроется дверь, которую невозможно разглядеть или хотя бы нащупать. Она уже не раз пыталась отыскать ее, но под руками был только гладкий, без малейших выбоин или щелей материал. Серил так и не смогла определить, из чего сделаны стены в этом странном доме. Когда же она попыталась это выяснить у Матушки, та только рассмеялась и сказала одно единственное слово, (впрочем, она все непонятное и необычное объясняла именно этим словом): 'магия'.

      Раздался тихий шорох, и часть стены просто исчезла. Серил сделала шаг и остановилась в дверном проеме, не давая невидимой двери закрыться. Девушка оглядела полукруглую комнату. Яркие блестящие панели на стене напротив сейчас были черными и тусклыми. Сразу под панелями стояли длинные, во всю ширину комнаты столы с мигающими разноцветными кнопками. Матушка сидела в единственном кресле, которое было настолько огромным, что его спинка полностью скрывала сидящего человека.

      Серил удивленно оглядела помещение. Она столько раз бывала здесь, поэтому не могла не заметить, что в комнате что-то незримо изменилось. Вроде бы все находилось на своих местах, все было так, как она помнила. Да и запоминать-то здесь особо нечего: кроме этих длинных столов и кресла, в комнате больше ничего не было - только голые белые стены и такие же белые пол и потолок. На потолке были странные узоры, которые с каждым годом становились все менее заметными, словно выцветали.

      - Не стой в дверях, проходи, - донесся до девушки голос Матушки. - Я ждала тебя, - произнесла она, не поворачиваясь к своей гостье.

      Серил медленно зашла в комнату, и за ее спиной с легким шорохом закрылась дверь. Что-то было не так, как раньше, и здесь, в комнате, Серил ощутила это еще сильнее. Словно изменилась сама аура комнаты. Правильно, аура стала слабее, и уже не так давила своей силой.

      Кресло медленно развернулось.

      - Я чувствую твои сомнения. Это связано с землянином, я полагаю.

      - Да, Матушка, - робко ответила Серил.

      - Спрашивай, - устало выдохнула женщина, откинувшись на спинку кресла. - Что тебя волнует?

      - Я... я думаю... может... все-таки...

      - Он тот, кто нам нужен? - закончила Матушка вымученную фразу Серил. Амазонка кивнула в ответ. - Ты сама все видела. Магия не принимает его. Он не тот, девочка. Он не сможет помочь нам.

      Матушка замолчала, а Серил не знала, что ей сказать. Когда она шла сюда, то уже знала ответ на этот вопрос, но все равно надеялась, что может быть... но в мире не бывает чудес, которых не можешь сделать сам.

      - Мне жаль, Серил, - выдохнула женщина. - Я видела, что этот самец понравился тебе, пришелся по душе. Мне искренне жаль, но другого выхода нет. Ты и сама прекрасно видишь, я уже не могу с прежней силой противостоять тому, что за гранью. Если это не остановить - мы все погибнем.

      - Я... понимаю, - еле слышно ответила амазонка.

      - Тогда забудь о нем. Отправляйся в столицу. Ты же знаешь, что надолго оставлять твою сестру без присмотра нельзя. Она и так уже слишком далеко зашла. Я устала постоянно следить и срывать ее планы. Тебе пора принять решение.

      - Матушка, но доказательств ее вины нет, - встрепенулась девушка.

      - Прямых доказательств нет. Но именно это и говорит об опасности. Враг, не допускающий даже мелких ошибок, очень опасен. Алигия не попалась ни в одну из моих ловушек, а действовать открыто мы не можем. Пока не можем. Поэтому тебе необходимо вернуться в столицу и самой все контролировать. Я думаю, Алигия уже готова выступить против тебя. И постарайся, чтобы она не пронюхала о землянине. Иначе тебе придется выйти на арену, а ты и сама понимаешь, что сейчас вряд ли сможешь одолеть сестру.

      - Да, Матушка, - Серил склонила голову. - Я понимаю.