Пролог.

      Бесконечная черная бездна, в которой холод и одиночество ощущались, словно нечто живое и осязаемое, наводили страх или, скорее, ужас и благоговение перед неизведанными силами Вселенной. Тьма окутывала корабль со всех сторон и даже яркие точки звезд, рассыпанные по черному бархату, не помогали разогнать оцепенение, даже любимая музыка, чуть слышно звучащая из динамиков, не помогала справиться с внутренней дрожью.

      - Нил, ты только посмотри на это! - Раздался восхищенный шепот Базза.

      Армстронг вздрогнул и отвел взгляд от иллюминатора.

      - Красиво, правда? - усмехнулся он другу. - Волшебно, как в сказке.

      Маленький голубой шарик на фоне безжизненной черной пустоты казался нереальным, ненастоящим, словно нарисованным.

      - Боже Всемогущий! - прошептал Базз, прильнув к стеклу.

      Они не первый раз за время полета наблюдали появление собственной планеты в иллюминаторе космического корабля. И каждый раз это было волнующе и ново, к такому невозможно привыкнуть, этим зрелищем невозможно насытиться; и сейчас восход Земли над лунным горизонтом казался фантастическим.

      - Ребята, хватит глазеть. Пора, - бросил Майкл, третий член экипажа.

      Момент, которого они так долго ждали, к которому столько готовились, наконец настал, и теперь в душе каждого из них сомнения и страх боролись с ответственностью и гордостью.

      - Да ладно тебе брюзжать, - рассмеялся Нил. - Ты только посмотри на это. Когда еще выпадет такая возможность? - Он хлопнул друга по плечу.

      Хотя Майкл прав: время пришло совершить то, ради чего они сюда прилетели.

      - Торможение. Приближаемся к точке посадки, - доложил Базз, не отрывая взгляд от бортового компьютера лунного модуля.

      Пискнул датчик.

      - Командир, - голос Базза дрогнул. - Компьютер не получает данных от посадочного радара.

      - Черт, - сквозь зубы прошипел Нил, когда в очередной раз раздался писк аварийной сигнализации.

      Как только лунный модуль занял вертикальное положение, Армстронг прикипел взглядом к иллюминатору и, не отрываясь, стал следить за районом посадки, вполуха слушая показания, которые считывал с дисплея компьютера Базз.

      - Проклятье, - прошипел командир.

      - Что случилось? - Базз перевел взгляд на Нила.

      - Автопилот ведет нас прямо к краю кратера. Там огромные валуны. Мы не сможем сесть, - встревожено ответил он. - Перехожу на полуавтоматический режим. Скорректирую курс.

      - Нил, не забывай про топливо, - прошептал Базз, но командир уже его не слышал. Армстронг решил перелететь кратер и посадить модуль на ровной площадке между кратером и камнями.

      - Нил, осталось восемь процентов топлива, - встревожено доложил Базз. - Вижу тень 'Орла' на лунной поверхности. - Он прижался к иллюминатору. - Господи, мы здесь, не могу поверить, мы здесь. Тридцать метров. Топлива пять процентов. Отсчёт пошел.

      - 'Орел', говорит Хьюстон. Шестьдесят секунд, - из динамика раздался голос сотрудника центра управления полетами.

      - Понял, Хьюстон, - как можно спокойнее ответил Нил.

      Армстронг закусил губу; пот застилал ему глаза, сердце с бешеной скоростью колотилось в груди. 'Орел' стал крениться влево. Нил не мог понять причину изменения положения модуля, но на выравнивание и снижение скорости времени не было - лимит был исчерпан.

      - Нил, что происходит?

      - Будем падать, - резко бросил командир, приняв непростое решение.

      - С ума сошел. Тут двенадцать метров!

      - Не страшно. Благодаря лунной гравитации опоры должны выдержать удар о поверхность.

      - Господи, - прошептал Базз.

      - Нил, высота - шесть метров, - доложил он через время. - Вертикальная скорость - ноль и пятнадцать, скорость горизонтального перемещения - один и два метра в секунду, - Базз даже не пытался побороть волнение в голосе.

      - 'Орел', это Хьюстон. Тридцать секунд, - раздалось из динамика.

      - Понял, Хьюстон.

      Армстронг бросил быстрый взгляд в иллюминатор, но из-за пыли, поднятой модулем, ничего не было видно.

      - Нил, отмени посадку. Мы еще можем вернуться. Топлива хватит, - встревожено прошептал Базз.

      - Время есть. Попытаемся сесть, - ответил Нил, пытаясь справиться с креном лунного модуля.

      - Нил, черт тебя подери! Что ты делаешь? Мы не сядем!

      Базз перекрестился, зажмурился, и чуть слышно зашептал молитву.

      - Что это? - Армстронг ощутил легкий толчок.

      Модуль стал снижать скорость и плавно опускаться на лунную поверхность. Дисплей компьютера показывал невесть что - данные были настолько противоречивы и так быстро менялись, что Базз не знал, что докладывать командиру. Вдруг вспыхнул синий огонек.

      - Сигнал контакта! - радостно и недоуменно вскрикнул Базз. - Нил, есть контакт. Мы сели!

      - Понял, - прошептал Армстронг, глядя на свидетельство того, что щупальце опоры коснулось лунного грунта.

      - Нил, глуши двигатель, - закричал Базз. - Господи, мы сели!

      - Не могу поверить.

      - Нил, ты должен доложить. Хьюстон ждет. Вся Земля... Ну же!

      - Да, конечно. - Армстронг закрыл глаза и выдохнул. - Хьюстон, говорит База Спокойствия. 'Орел' сел.

      - Понял вас, База Спокойствия. Вы прилунились, ребята. Слава Богу! Мы тут едва не посинели.

      - Мы тоже, - прошептал Нил. - Базз, смотри, - он ткнул пальцем в иллюминатор.

      Пыль, поднятая модулем, медленно оседала, и теперь невдалеке от кратера виднелся необычный летательный аппарат, напоминающий своими очертаниями небольшую ракету, возле которого стояли два ... существа в блестящих одеждах.

      - Похоже, это они помогли 'Орлу' прилуниться.

      - Господи, спаси и сохрани, - Базз быстро перекрестился.

      Глава 1.

      - Итак, предлагаю выпить за встречу, которой мы ждали столько лет, - молодой, чуть полноватый мужчина поднялся со стула и, вытянув вперед руку с пол-литровой кружкой пива, обвел горящим взглядом собравшихся за столом друзей. - Выпьем за нашу дружбу, которой ни много ни мало - двадцать пять лет!

      - Прям серебряная свадьба, - рассмеялся сидящий напротив него.

      В отличие от говорившего, этот молодой человек был худым и стройным, даже, можно сказать, утонченно-изящным как для мужчины. С тонкими и маленькими руками, узкими плечами, правильными чертами лица - довольно симпатичного лица, кстати. Но нет, он не был красив той нежной женской красотой, даже на первый взгляд он не казался женщиной - глядя на него, сразу понимаешь, что это представитель мужской части населения планеты, но только чересчур хрупкий.

      - Надеюсь, что доживем таким же составом и до золотой свадьбы, - улыбнулся он, привычным движением откидывая со лба светло-русые волосы.

      - Степашка, давай сначала за мой тост выпьем, а потом ты свой толкнёшь, лады? - беззлобно буркнул мужчина, поправляя съехавшую на глаза серую войлочную панамку, с вышитым красными нитками 'С лёгким паром'.

      - Ой, Гриня, прости. Больше не буду перебивать, - с сожалением в голосе произнес молодой человек, приложив тонкую руку к совершенно безволосой груди.

      - Черт, вот так всегда: с мысли собьет, а потом с самым искренним видом лыбится. Добрый, вот скажи мне он когда-нибудь изменится, хоть на старости лет, а? - с напускной обидой спросил Гриня, поворачиваясь к третьему сидящему за столом мужчине.

      - Не-а, - емко ответил тот и с озорной улыбкой подмигнул Стёпке. - Гриня, разве ты не знаешь, что горбатого могила исправит? Так и с нашим Степашкой - ничто его не изменит, только смерть!

      - Да ну вас, черти! - хмыкнул мужчина, которого друзья звали Гриней, а все остальные вежливо и с почтением - Григорием Васильевичем. Все ж таки, какой никакой, а ведущий инженер неизвестно какой области космической отрасли - то ли что-то изобретает, то ли что-то разрабатывает. Когда друзья пытаются расспросить его о работе, на все их вопросы у него заготовлен один ответ - 'государственная тайна'.