— И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?

— Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.

Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.

— Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солахма. Здесь вам не место, Трент.

— Могу я говорить открыто, звездный полковник?

Мун злобно глядел на него.

— Да, — процедил он сквозь зубы.

— Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать… сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах «Штормовых Наездников». Более того — из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.

— Да, — согласился Мун.

— В таком случае я, как имеющий звание звездного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.

— Нет! Это невозможно!.. — заорал Мун. — Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!

Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.

— Звездный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звездного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.

Мун злобно оскалился.

— Вы правы. Однако я вправе назначить Испытание на право занятия любой должности, на какую вы только будете претендовать.

— Отлично. Я его выиграю, звездный полковник.

— Самонадеянность не к лицу воину, — прорычал Мун.

— Ну, вам-то это известно, воут? — иронически бросил Трент.

Глаза Муна сузились, он подался вперед, навалившись на стол, его покрасневшее лицо покрылось испариной.

— Слушайте меня, звездный капитан Трент. Словами победы не одержишь. Я уже показал вам однажды, что случается, когда кто-нибудь мне противостоит. Продолжайте в том же духе, и, уверяю вас, в следующий раз мы встретимся в Круге Равных. Я убью вас. Я выпью вашу кровь и помочусь на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.

Трент ничего не сказал. Он отдал честь старшему по званию, выполнил безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.

— Трент!..

Трент обернулся и в свете осеннего солнца увидел Руссо, своего товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе. Руссо бежал к нему по плац-параду. Трент шагнул навстречу, и друзья обменялись крепким рукопожатием.

Трент улыбнулся, увидев новый значок на мундире Руссо: «Руссо Хоуэлл».

Многое изменилось за время моего отсутствия…

— Услышал, что ты снова здесь, — широко улыбаясь, говорил Руссо. — Почему-то я всегда верил, что ты вернешься.

— К большому разочарованию нашего командира, — ответил Трент. — Рад тебя видеть, Руссо.

— А я тебя, — сказал Руссо. — Охотница… ты что — действительно проделал весь путь туда и обратно? Расскажи мне про Охотницу, что из себя представляет наша родная планета?

Трент помолчал, подыскивая слова, чтобы поточнее описать родную планету Дымчатого Ягуара.

— Впечатляет… и в то же время разочаровывает. Пока мы там были, по большей части шел дождь. Кварталы Воинских Казарм в Лутере славятся многими памятниками и символами доблести Ягуара. А с обзорной площадки на горе Шабо я видел джунгли, окружающие город. Все прекрасно, но все какое-то маленькое даже по сравнению с Хайнером.

Трент похлопал Руссо по спине:

— А ты, старина, тоже не терял зря времени, пока меня не было. — Он указал на новый значок Руссо.

— Через две недели после твоего отлета я выиграл Испытание за Родовое Имя Джез. Было очень непросто получить номинацию, но, в конце концов, я переиграл всех других участников. Если бы я не выиграл, звездный полковник Мун наверняка послал бы меня вслед за тобой на Охотницу.

Трент пристально смотрел на выбитое на значке имя.

Родовое Имя Джез — мое имя…

Она украла у него шанс выиграть Родовое Имя, и из-за этого теперь Руссо носит то, что могло принадлежать ему.

— Поздравляю, старина, — все, что сказал Трент.

— А ты вернулся вовремя, чтобы принять участие в состязании за командную должность. И даже не знаю — хорошо это или плохо.

Трент негромко рассмеялся.

— Плохо для нас обоих. Звездный полковник реорганизует второй тринарий, воут?

— Ну да.

Трент сделал глубокий вдох, обдумывая то, что он намеревался сказать:

— Будет назначено Испытание на Должность. Вполне возможно, что нам придется драться друг с другом, дружище.

Руссо кивнул.

— Да. Я недавно принял новую команду, но я тоже хочу командовать бывшим подразделением Джез. Мы будем драться, и я уверен, один из нас выиграет эту должность.

Трент улыбнулся.

— В таком случае, все решится в традициях Клана — в сражении.

— Только помни, Трент, что ты дерешься со мной, а не с нашим звездным полковником.

— Ну, если бы это было так, то, уверяю тебя, битва была бы не на жизнь, а на смерть.

— Он тоже тебя не любит, Трент. После твоего отлета он говорил об этом открыто, так чтобы ни у кого не оставалось никаких сомнений на этот счет. В его глазах ты один из тех, кто виноват в нашем поражении на Токкайдо. И меня он тоже считает слабаком только потому, что мы с тобой друзья.

— Ну, со временем ему придется как-то с этим свыкнуться.

— Это точно, — согласился Руссо. — А тебе тем временем следует быть предельно осторожным, старина. Наш звездный полковник наверняка что-то замышляет, чтобы избавиться от тебя раз и навсегда.

— Ты!.. — послышался голос за спиной Джудит, и она, отложив инструменты, обернулась и увидела мастера-техника Филиппа, яростно шагавшего через ангар в ее сторону Его крупная фигура от злобы, казалось, еще больше раздулась.

Джудит ожидала подобной реакции. Хотя прошло почти два года, но она знала, что мастер Филипп ей, мягко говоря, не обрадуется. Он ведь был уверен, что навсегда от нее отделался. Кроме всего прочего, Джудит не доложилась ему по прибытии, а сразу прошла в ангар — тонкое оскорбление, призванное усилить его ярость.

Это нельзя было назвать благоразумным ходом, но Джудит хотела разом покончить со всеми его придирками и оскорблениями. Повод хороший, когда же, как не сейчас? Достаточно только раз поставить его на место.

Она, уперев руки в бока, смотрела на него.

— Ба! Мастер Филипп. А я как раз хотела доложить вам, что вернулась и приступила к исполнению своих обязанностей:

Он остановился перед ней и замахнулся, чтобы ударить по лицу, что неоднократно проделывал раньше. И воспоминание об этих оскорблениях привело Джудит в ярость. На этот раз у тебя это не пройдет, Филипп. Она блокировала его удар левым предплечьем и, не давая ему опомниться, от всей души въехала правым локтем достойному мастеру-технику в солнечное сплетение.

К этому Филипп оказался совершенно не готов. Джудит никогда раньше так не делала. Он стоял, согнувшись, держась руками за живот и глупо вытаращив на нее глаза, из которых брызнули слезы. Джудит стояла, готовая, если понадобится, нанести еще удар.

Она заговорила первой:

— Ты, конечно, мастер-техник, но я состою в той же касте и больше не намерена терпеть твои оскорбления. Это… — она сунула ему под нос руку с браслетом «связанной», — … больше не дает тебе права надо мной издеваться. Я неоднократно послужила Клану. Я была на нашей родной планете, бродила ночью в джунглях, видела крадущегося Дымчатого Ягуара. Ты будешь обращаться со мной как с равной или умрешь.