Он недовольно скривил губы, но в конце концов тоже кивнул:
— Ладно, пойдем.
— Прекрасно, — облегченно вздохнула Лаура. — Значит, можно двигаться дальше.
Вскоре за деревьями показались очертания стен старой гробницы. Даже издалека полуразрушенное каменное строение казалось отвратительно мрачным. В памяти Лауры забрезжило смутное воспоминание, ощущение, что не так давно она уже видела нечто похожее. На старинной картине. В один из выходных Заэль в очередной раз потащила их с Лукасом в картинную галерею. Да, точно, это было именно там. Среди бесконечного множества полотен лишь одна картина произвела на Лауру неизгладимое впечатление. Разрушенная гробница на картине выглядела просто ужасно — почти так же ужасно, как этот старинный склеп в Мертвом лесу. Вот только имени художника Лаура не запомнила.
Лаура сама не заметила, как инстинктивно замедлила шаг. Кая и Лукас тоже не спешили приближаться к гробнице. Остатки разрушенных стен склепа в окружающих их мрачных, холодных сумерках выглядели еще страшнее. Деревья, росшие в этом месте, казались старше и выше остальных деревьев в лесу, их мощные раскидистые кроны почти не пропускали свет.
И все-таки Лаура смогла различить в темноте висевшие на ветвях огромные кусты омелы. Их было много, очень много. Они слегка покачивались на ветру, гулявшем в кронах деревьев. Может быть, именно поэтому они показались Лауре такими живыми, словно притаившаяся в ветвях молчаливая армия злых лесных духов, подкарауливающих непрошеных гостей.
Глупости! Лаура замотала головой. Сделав над собой усилие, она двинулась дальше и вдруг почувствовала странный холод. Девочка остановилась.
— Чувствуете? — удивленно спросила она друзей. — Почему-то вдруг стало так холодно!
— Точно, — подтвердил Лукас. — Как будто температура резко упала ниже нуля!
И правда, друзья увидели, что у них пошел пар изо рта, и, несмотря на теплую одежду, застучали зубами.
Лаура задумалась. Что могло стать причиной такого внезапного похолодания? Может быть, на них повеяло холодом из склепа?
Она сделала еще один шаг к гробнице, чтобы проверить свою гипотезу, как вдруг над головой поднялся страшный переполох. Удивленная, Лаура подняла глаза, и тут ей стало еще холоднее! Кусты омелы пришли вдруг в движение! Они ожили и в один миг превратились в стаю огромных черных ворон. Словно по чьей-то таинственной команде, птицы разом слетели с мест и взмыли вверх с тем же отвратительным карканьем, что и воронья стая, преследовавшая Лауру во время ее прогулки верхом. А потом они бросились на друзей. Пернатая черная свора летела прямо на них, все отчетливее слышны были удары их мощных крыльев, а крик с каждой секундой становился все громче и пронзительнее. Черная туча гигантских птиц кружила над головами незваных гостей, которые, робко прижавшись друг к другу, от страха втянули головы в плечи. От резкого крика ворон у друзей звенело в ушах, а при виде их острых тяжелых клювов все внутри цепенело от ужаса.
Но атака все же не состоялась. Вместо этого в темноте зазвучал злобный голос:
— Что, черт возьми, вы тут делаете?
Лаура, чуть живая от страха, обернулась на голос и увидела нескладное приземистое существо, стоявшее прислонившись к стволу старого бука. Оно выросло там словно из-под земли. Лаура не сразу поняла, кто это. Оно выглядело как человек, но рядом с головой, не сводящей с Лауры зеленых светящихся глаз, у него как будто росла еще одна, узкая и вытянутая, сверкавшая в темноте второй парой горчично-желтых, горящих дьявольским огнем глаз.
Кая задохнулась от ужаса.
Лаура тоже, судорожно глотая ртом воздух, не могла вымолвить ни слова. На какой-то миг сердце остановилось в груди, чтобы потом заколотиться с такой бешеной силой, как еще никогда в жизни.
Принцесса едва не валилась с ног от усталости. Безрезультатные попытки вырваться из кольца песчаных смерчей совершенно ее изнурили.
Ползучие смерчи подступали все ближе. Раскрывая и закрывая бездонные пасти, они все теснее обступали свои жертвы, готовые в любую секунду сделать решающий бросок.
Не в силах пошевелиться, Принцесса неподвижно застыла на месте, ожидая конца.
Морвена тоже уже попрощалась с жизнью. Она подняла глаза к небу, готовая принять смерть, как вдруг до ее слуха долетел гневный и властный крик орла. И в тот же миг в синем небе над головой она увидела Быстрое Крыло.
Вслед за тем послышалось шипение. Удивленная целительница подняла голову и увидела большую огненную стрелу, летевшую прямо на нее.
Пролетев в миллиметре от Принцессы, огненный снаряд попал прямо в разинутую пасть одного из песчаных смерчей. За ним последовал другой, и вот уже целый дождь из полыхающих стрел с шипением летел на песчаные смерчи.
Песчаные смерчи завыли от ужаса и злобы. Ничего на свете не боялись они так, как огня, ведь только его жар мог плавить песок и поэтому был для них смертельно опасен. От страха они забыли о добыче и что есть сил бросились наутек. Их разочарованное злое шипение заглушил топот копыт.
Увидев Параваина, скакавшего к ней в окружении Белых рыцарей и целого облака пыли, Морвена облегченно вздохнула.
— Помощь подоспела вовремя! — воскликнула она, когда рыцари приблизились. — Благодарю вас!
— Благодарить надо не нас, а его! — сказал Параваин, показывая на орла, величественно парившего в небе над ними. — Это Быстрое Крыло сообщил мне, что ты попала в беду, и, как я вижу, мы прискакали вовремя!
Целительница кивнула:
— Еще секунда, и было бы уже поздно. А теперь в путь, Параваин, пока с Элюзионом не случилась беда!
Кровь бешено стучала у Лауры в висках, пока она наконец не поняла, что за странное существо стоит перед ней. Это был Альбин Эллеркинг, садовник, на плече у которого сидел Гролль, отвратительный, жирный кот. В темноте она приняла их за кошмарное двуглавое чудовище. Гролль, выгнув спину дугой и распушив хвост, яростно шипел.
Лаура все еще не оправилась от шока. Откуда они вдруг взялись? Почему их раньше не было видно? И вообще, зачем они здесь?
Альбин Эллеркинг задрал голову и посмотрел вверх, на ворон, которые все еще продолжали с громкими криками кружить над друзьями. Он поднял правую руку — и в то же мгновение птицы умолкли. Они вернулись обратно на голые ветви деревьев и очень быстро снова приняли вид свисающих с них кустов омелы.
На некоторое время воцарилась гробовая тишина. Ни взмаха крыльев, ни дуновения ветра — ничего не было слышно, даже шуршание и треск в кустах и те прекратились.
И тут произошло нечто, чего Лаура, наверное, никогда в жизни не сможет забыть. Кошачья пасть Гролля вдруг раскрылась, и он заговорил!
— Хотите, чтобы я донес на вас директору? — спросил он тем же самым голосом, который друзья слышали несколько мгновений назад.
Лаура не понимала, как такое может быть. Кот говорит голосом своего хозяина! Альбин Эллеркинг даже не шевелил губами. С застывшей на лице угрюмой гримасой он в упор смотрел на детей.
Разве это возможно?
Как может человек повелевать птицами, а кот говорить? Этого не может быть — если только они не служат Темным силам. Но тогда, значит, Альбин Эллеркинг сам один из них? И его кот тоже!
Но прежде чем в голове у Лауры пронеслась эта мысль, Гролль снова заговорил:
— Или вы предпочитаете навсегда остаться заточенными в склепе вместе с духом покойного рыцаря Раймара фон Равенштайна?
Как только он это сказал, из глубины могилы послышался странный протяжный звук, как будто там кто-то тяжело вздохнул. И вслед за этим раздался леденящий душу кошмарный вой. У Лауры подогнулись колени.
Привидение!
Привидение рыцаря!
Этого Лаура уже не могла выносить, она развернулась и со всех ног что есть духу понеслась прочь. Она бежала так быстро, как еще никогда в жизни.
