Нет, я ее совершенно не понимаю! Она переживает за меня... но не любит.

- Хорошо, - отделался я неопределенным ответом и поспешил сменить неприятную тему:- В Магистрате скоро состоится бал. Приглашены все менестрели, которые сейчас в столице. Ты пойдешь со мной?

- О, конечно! - неожиданно сразу согласилась Бести, - Это же великолепный случай показать, кто лучший менестрель в столице, да что там столице - во всем Мидденленде!

По случаю бала Бести вынудила меня нарядиться в "парадный" костюм, щедро расшитый серебром. Мне польстило, что девушка подобрала себе платье, гармонирующее с моим костюмом - никто не усомнится, что мы вместе. Пошитое из дорогой ярко-бирюзовой материи, но простого кроя, платье дополнялось необычными украшениями. Так вот что Бести заказала у Мастера Сириуса! Такое я видел впервые! Вместо обычного медальона с изображением богини-хранительницы, которые обычно носили женщины, на тонкой цепочке сверкал каплевидный сине-зеленый камень, притягивая взгляд к глубокому вырезу платья. Похожие камешки, несколько меньшего размера, красовались в мочках ушей. Вместо широкого массивного браслета на ее запястье тихонько позвякивало не меньше дюжины тоненьких колец, сверкая мелкими гранями. Глаза девушки сияли, плечи гордо расправились. Это было предвкушение. При взгляде на нее у меня чаще забилось сердце.

Бал в Магистрате был мероприятием шумным и многолюдным. Огромный прямоугольный зал городского магистрата едва смог вместить всех желающих повеселиться. Здесь можно было встретить всех, кто более или менее был полезен столице - от представителей торговых и ремесленных гильдий до придворных аристократов. Даже маги не брезговали повеселиться на нем. В ожидании непосредственно бала дамы чинно сидели на стульях, расставленных вдоль стен, переговаривались между собой или улыбались своим кавалерам. Слуги деловито сновали среди гостей, предлагая вино в высоких бокалах, и легкие закуски. Музыканты на специальном балкончике играли спокойные ненавязчивые мелодии. Потом они смогут передохнуть, пока будут выступать приглашенные певцы (и я в том числе), прежде, чем начнутся танцы.

Стоило мне войти в зал, меня тут же узнали и поспешили поприветствовать. Ко мне подходили знакомые купцы, аристократы. И всем им я представлял мою сестру Бести. Бести оживленно улыбалась, кивала, словно попала в привычное окружение. Поздороваться с нами подошли и ее знакомые - Мастера-гномы. К счастью, Бести не стала заводить с ними деловые разговоры, которые вгоняли меня в сон своей непонятностью. Но уже одно то, что гномы проявили уважительное отношение к человеку, да еще женского пола, не осталось незамеченным.

К сожалению, среди приглашенных оказались и те, кого я вовсе не желал видеть. Тот развязный хлыщ, который выспрашивал у меня про Бести на вечере у генеральши, и который (как я потом узнал) оказался ее племянником.

- Таинственная Сильверина, которая нигде не показывается, - произнес молодчик, склонившись к руке Бести, и задержав ее при этом в своей дольше необходимого, - Ваш брат слишком строг с вами, раз не позволяет вам никуда ходить...

- Меня зовут Бести, - девушка высвободила свою руку и незаметно отерла ладонь о платье, - Мой брат просто заботится обо мне.

- А я должен позаботится о том, чтобы представить вас моей дорогой тетушке, - не сдавался этот выскочка, - Леди Бронхильд наслышана о вас и очень хочет познакомиться с вами.

Бести взглянула на меня, словно спрашивая: стоит ли заводить такие знакомства. Я незаметно вздохнул - отказаться было невозможно. Пока мы пробирались через зал к передней части, где расположились знатные особы, я смог шепнуть Бести несколько слов:

- Эта леди Бронхильд очень влиятельная дама. Постарайся произвести хорошее впечатление.

Названная дама в это время беседовала с главой Магистрата, но, завидев наше приближение, прервала беседу.

- Дорогая тетушка, разреши представить тебе очаровательную сестру нашего знаменитого Сильвера, - торжественно произнес молодой повеса, подходя к ним.

- Рада вас видеть, - с милостивой улыбкой сказала генеральша, - Вы порадуете нас сегодня своим выступлением?

- Я постараюсь, - Бести присела в почтительном реверансе, - Хотя мои способности не сравнятся с мастерством брата.

- Позвольте об этом судить нам, - снова влез племянничек, - Я уверен, мы получим истинное наслаждение!

Если бы при этом он не скользил взглядом за корсаж платья Бести, я бы мог принять его слова за комплемент... зачем только она его надела! Этот вырез слишком глубокий!

- Фэнт, не торопите события, - одернула его генеральша, - Лучше принесите мне бокал вина.

Пока Фэнт отправился выполнять поручение, леди Бронхильд снова обратилась к Бести:

- Боюсь, мой племянник бывает слишком навязчив. Чем же вы занимаетесь в Кастенгарде, милочка, пока ваш брат услаждает наш слух?

Вокруг нас как-то незаметно собрался кружок из желающих поздороваться и познакомиться с девушкой, которой леди Бронхильд уделила столько внимания. Меня отвлекли вопросами, но краем уха я слышал, как Бести рассказывает все ту же выдуманную историю про наших умерших родителей, и о том, как я вынужден заботится о ней, а она помогает мне по мере сил. По ее манерам, любезным улыбкам совсем не скажешь, что она впервые находится в таком обществе. Видел я и то, как внимательно рассматривают дамы ее наряд и прическу, и каким откровенным ласкающим взглядом скользит по ней Фэнт Бронхильд, словно облизывает... Вот демоны, почему никак не начинают выступления? Я мог бы увести Бести подальше от него...

Когда, наконец, пришло время выступать менестрелям, я был удостоен чести выступать два раза.

- Многие собрались только ради того, чтобы послушать вас, господин Сильвер!

Это мне льстило, и вызывало зависть у моих собратьев - менестрелей, которую они даже не скрывали. А я старался, чтобы доказать Бести - я лучший, я оправдаю ее надежды. Каждый певец исполнял несколько песен, самых лучших, и свою последнюю песню мы пели вместе с Бести. Это был дуэт, разученный специально к этому случаю.

Мы заканчивали выступление, когда появление нескольких эльфов в зале отвлекло всеобщее внимание.

- А что, этих ушастых тоже пригласили? - тихонько шепнула мне Бести.

- Конечно, раз эльфы проживают в столице. Я бы даже сказал, что к ним относятся, не вполне заслуженно, даже с большим почитанием.

- Ах, так! - Бести следила за эльфами и окружившими их восторженными девицами сузившимся от злости глазами, - Ну уж нет, ни у одной наивной дурочки даже мысли не должно возникать об этих дивных эльфах! Видит бог, я достаточно потрудилась, чтобы дать им новый идол, создать нового кумира. И не позволю сейчас все испортить! - девушка неожиданно подтолкнула меня локтем: - Пой!

- Что петь? - растерялся я.

- ПОЙ! - Бести так глянула на меня, что я испугался. Машинально провел рукой по струнам.

В этот вечер снова ждет тебя другой

Это он украл любовь у нас с тобой

Не ходи к нему на встречу, не ходи

У него гранитный камушек в груди.

(прим. - гр. "Божья коровка")

Слова возникли сами собой. Все затихли, прислушиваясь, повернулись к нам. Даже эльфы, всегда брезговавшие слушать людей - менестрелей. Взгляды Бести и эльфов скрестились, словно стальные клинки:

"Пусть он ходит за тобою по пятам

Ты не верь его обманчивым словам

Он слова тебе красиво говорит

Только каменное сердце не болит",

Девушка пела, ей стали подыгрывать музыканты на балконе. Они-то откуда эту мелодию знают?!

"Ты останешься одна среди берез

Ты прольешь еще немало горьких слез

Он тебя не пожалеет, не простит

Твое сердце разобьется о гранит

Твое счастье разлетится на куски

Ты с ума сойдешь от горя и тоски

Не ходи к нему на встречу, не ходи

У него гранитный камушек в груди."

Когда отзвучал последний аккорд, в зале повисла напряженная тишина. И среди этой тишины один из эльфов направился прямиком к нам.