И, чувствуя себя одиннадцатилетним ребёнком, Макс с тяжёлым сердцем вошёл внутрь.

Дальше начались чудеса. Те самые, от которых он так давно отвык.

Макс очутился в обычной квартире. Ничем не примечательная прихожая, две-три комнаты, застоявшийся запах - скорее всего, тут жили пенсионеры. Из тусклого интерьера разительно выделялись две вещи - стоящая на тумбочке статуэтка и свиток пергамента.

- Ну, начинается, - пробормотал Макс, вспоминая проделки Вуру.

Не зная, что ещё делать, он взял свиток. Там была короткая инструкция, наподобие тех, что старый маг часто писал Джеку во время их путешествия. Ничего особенного: просто взять статуэтку и произнести "Вернись!". Макс так и поступил. Мир завертелся, парень почувствовал, что его куда-то тянет, и он оказался в другом месте.

- Рад, что ты поспешил.

- Где я? - Макс без особого любопытства осмотрелся: низкий потолок, факелы на стенах, плюс сырость, неприятный запах и чьё-то шуршание.

- В одном из созданных мной мирков. Да не волнуйся ты так, тут не только подвалы - наверху есть библиотека, музей и мини-ипподром. Люблю отдыхать в одиночестве.

Макс наконец-то увидел собеседника. Сидящий на ящике человек был негром. Старым, тощим и лысым - его голова напоминала обтянутый кожей череп, а глаза светились добром и вековой мудростью. Внезапно парень догадался:

- Так вы и есть тот демиург, который спас меня от Джека? Ну помните, там, в хранилище?

Негр улыбнулся:

- А я думал, не узнаешь. Правда, тогда ты был без тела и в абсолютной темноте...

- Я вспомнил голос.

- Что ж, похвально. Присаживайся, разговор будет длинным.

Макс опустился на соседний ящик и приготовился слушать. Он с удивлением заметил, что одежда высохла, а от холода не осталось и следа.

- Не обращай внимания - обычная гостевая магия. Скоро мы пойдём наверх, но сначала я хотел бы узнать твоё мнение. Как думаешь, зачем я тебя позвал?

- Как... как это - зачем? Чтобы довершить начатое! Чтобы сразиться с Вуру!

Негр покачал головой:

- Вуру - сильный маг, так просто его не одолеешь. Конечно, поможет твоя драконья непроницаемость к магии - к большинству заклинаний - но Вуру с лёгкостью их обойдёт. Против холодного оружия, например, ты бессилен.

- Я не хочу ждать ещё десять лет! Зачем тогда вы вообще меня вызвали? У меня девушка!..

- Успокойся, всё случится быстрее, чем ты думаешь. Планы демиургов запутанны и подчас непонятны, но ради спасения мира приходится иногда попотеть. Видишь ли, мы уже несколько тысячелетий следим за ним. Вуру с самого начала вызывал опасения. А уж когда он занялся некромантией - я имею в виду, всерьёз - вот тут-то мы и спохватились. Но было уже поздно. Как думаешь, что бы случилось, не спаси я тогда тебя из хранилища? Вуру бы получил власть над миром?

Макс пожал плечами:

- Не знаю. Джек, наверное, даже не удивился, что я исчез. Просто взял артефакт и отнёс его магу.

- Думаешь, отнёс?

- Если только вы не вмешались. Демиурги же всемогущие - что стоит испепелить врага, взорвать остров или просто, уронить сверху камень, чтобы Джек никогда не поднялся. Для вас же это сущие пустяки!

Негр посмотрел на потрескивающий рядом факел:

- Видишь ли, мы создавать миры мы умеем. Но вот управлять ими - дело другое. Ни один из демиургов не имеет право вмешиваться в жизнь творения напрямую, как бог. Поэтому я и нашёл посредника.

- Меня что ли?

Создатель миров кивнул.

- Почему? Ну, во-первых, ты уже бывал здесь, и хорошо помнишь дорогу. Согласись, тебя уже не надо учить всем нашим премудростям. Во-вторых, ты один из двух, у кого есть доступ в хранилище. У меня тоже есть, но ты уже знаешь - я не могу вмешиваться напрямую. Только через посредников. Ну и, в-третьих, ты наполовину дракон, и пока даже не догадываешься, какие преимущества тебе это даёт.

- Какие?

Старик рассмеялся:

- Ну, хотя бы, новых друзей.

Макс непонимающе посмотрел на негра. Тот встал с ящика:

- Идём, не буду тебя больше мучить. Я бы и сам на твоём месте не догадался.

По винтовой лестнице они поднялись в какие-то коридоры, и вскоре оказались в библиотеке. За окнами светило солнце и пели птицы. Макс почувствовал сильный запах незнакомых ему цветов - почему-то сразу же вспомнилось детство.

Негр уселся в кресло, предложив парню соседнее.

- У Вуру тоже были посредники. Это ты и Джек - без вас не видать ему артефакта, как собственной доброты. Вот куда мы должны бить - в его руки, в его посредников.

И демиург пересказал Максу план. Отправиться в прошлое и остановить самого себя вместе с другом - вот в чём он заключался.

- То есть, - переспросил парень, - я должен изменить ход истории? А как же временные парадоксы? И вообще, если Вуру хочет добиться артефакта, он его добьётся. Ни я, ни кто-либо другой ему не помешает. Мне-то что остаётся?

Негр вздохнул:

- Думал, с тобой будет проще. Нет, ошибся. Прости, Макс, но я не могу подсказывать, как поступить. Всё на твоей совести. Я могу указать лишь начало и цель, к которой ты должен стремиться. Остальное - в твоих руках.

Макс задумался:

- Значит, остановить Джека и самого себя... Прямо как в дешёвом фантастическом боевике! Знаете, с могуществом Вуру самый верный способ - ждать их уже там, в хранилище. И ничего не надо придумывать - просто спрятать артефакт и отрубить Джеку руку с перчаткой. Связь разорвётся и к нему вернётся разум. Как вам?

- Идея, соглашусь, неплохая. Но есть несколько минусов. Например, так ты не спасёшь Лиса и Нуару. А им, поверь, досталось не меньше твоего. К тому же, Вуру может ненароком засечь тебя - время от времени он сканирует хранилище, чтобы узнать, нет ли в нём демиургов. Но главное, что тебе не попасть туда, не пройдя всего пути. В послании говорится...

- Стойте, я уже проходил эту дорогу! Мне что, повторять всё заново?

Негр ответил лёгкой улыбкой:

- Только так ты спасёшь мир. Иногда повторение - кратчайший путь к победе.

Макс заёрзал на кресле.

- Вижу, тебе не терпится начать, - демиург потёр морщинистые руки. - Что ж, тогда давай я покажу тебе дом, выдам одежду и накормлю. Потом, тебе, наверное, захочется спать, и я не буду противиться - спи, сколько влезет, времени полно. А завтра утром мы начнём уроки. На лошади ездить умеешь?

- Ещё бы.

- А фехтовать? Нет? Очень жаль, придётся учиться. Конечно, гуру из тебя я не сделаю, для этого потребуется не один год, но вот держать в руках саблю - это запросто. Думаю, за недельку справимся. Договорились?

Макс кивнул, и старый негр встал с кресла. Для начала он провёл гостя по всем комнатам своего мини-замка. Одну из них он выделил парню, об остальных рассказывал в двух словах: например, столовая, кабинет и так далее. Потом сводил на крышу, чтобы Макс полюбовался видом. Замок стоял на небольшом островке посреди на удивление тихого моря. Действительно, мирок крохотный.

После экскурсии хозяин отвёл Макса в столовую, где уже остывали блюда. Только сейчас парень понял, насколько он голоден и с жадностью набросился на угощения. Ели практически молча. Изредка негр спрашивал Макса о его мире, и тот с неохотой отвечал.

Затем демиург проводил гостя до его комнаты. На кровати лежала одежда.

- Надеюсь, ты усвоил, что у нас не очень любят джинсы? - спросил старик. - Вернее, любили бы, будь они тут известны. А тебе лучше не привлекать внимания, иначе Вуру быстро догадается, что к чему. Вот одежда на все случаи жизни.

- И всё чёрное. Прямо как у секретного агента.

Демиург дотронулся до свёрнутого плаща:

- Специально обработанная кожа. Огнеупорна, под стать твоим способностям. Если понадобится пройти сквозь пламя, можешь не бояться - выдержит.

Макс не ответил, задумавшись о чём-то другом, более важном. Глядя в одну точку, он спросил:

- Тот парень в чёрном - тот, на которого злился Лис, и который был рядом, когда Джек погиб - он - это я? Или я что-то путаю?