Всеобщее веселье прервал капитан.

- Ребята, у нас проблемы, - сообщил призрак. - И похоже, серьёзные.

Когда люди обратили на него внимание, старик продолжил:

- Видите те три объекта слева по курсу? Вон там, в небе, чуть пониже того перистого облака. Они приближаются.

- Может, птицы? - предположила Нуара.

- Слишком большие, - покачал головой Лис. - Когда вы их заметили, капитан?

- Уже давно, - признался старик, - но, стыжусь, тоже сначала принял их за птиц. В некоторых краях водятся на редкость крупные экземпляры. Я понадеялся пролететь мимо, оставив их слева по курсу. А потом они заметили нас, и теперь приближаются.

Лис с досады сорвал с себя шляпу:

- Эх, жаль, что я не помню заклинание подзорной трубы! А экспериментировать сейчас поздновато. Что ж, ребятки, готовьтесь к худшему. Через пару минут мы узнаем, птицы это или нет.

Когда-то давно, много веков назад, один талантливый маг из Хрустального города открыл секрет полёта. Нет, не на заколдованных лодках или парящих камнях. И драконы тут тоже ни при чём. Этот парень научился летать сам, без посторонней помощи.

Конечно, любой маг при достаточном количестве энергии мог подбросить себя в воздух и перемещать, пока хватит сил. Однако новый способ не требовал никаких затрат - одно специальное заклинание, и вездесущие потоки энергии уже сами несут тебя по небу, ты только тормози да поворачивай. Что очень кстати для парящего в облаках города.

- Вижу объект, - доложил главный. Он и ещё двое ведомых на огромной скорости неслись над пустыней. - Приготовиться к атаке.

- Слушаюсь, - откликнулся второй.

- Вас понял, - молвил третий.

Выставив вперёд руки - именно в таком положении было легче всего сохранить равновесие - трое магов со скоростью ветра рассекали воздух. На горизонте маячила цель. Издалека она напоминала птицу, но улучшенное волшебством зрение выдавало её с потрохами. Летучий корабль. А внутри - те, кого им надо убрать.

Главный скомандовал:

- Огненную струю на изготовку. Целимся в пассажирскую кабину. На счёт "три". Один... Два... Три!

Маги выстрелили одновременно - три огненных смерча, похожих на светящиеся трубы, понеслись к вражескому кораблю. Тот сделал резкий крен и ушёл вниз. Один из зарядов всё-таки задел кончик крыла, и оно задымилось.

- Повторяем, - решительный настрой главного лишь усилился. - Один, два...

С корабля долетел ответный выстрел - ярко-синий шар холода лоб в лоб столкнулся с одним из ведомых. Тот покрылся коркой льда, закружился и рухнул к земле.

- Чёрт, среди них есть маг! Защиту от холода! Полный комплект защиты!

Никто не предупреждал охотников, что среди жертв окажется маг, да ещё знакомый с таким редким заклинанием, как удар холода. Бойцы активировали броню, попутно плавя лёд на пострадавшем, (он до сих пор падал) и готовясь ко второму залпу.

- Три! - заорал первый, и огненный струи ударили точно в цель.

Корабль развалился на части, исчезая в облаке дыма. Со стороны это очень походило на взрыв - горящие обломки брызнули во все стороны, словно фонтан. И никаких ответных ударов.

- Мы их сделали, - улыбнулся ведомый.

Его подбитый товарищ уже возвращался в строй. С инеем в волосах и мокрой одеждой, но живой и невредимый. Вокруг тела мерцала броня.

- Надо проверить обломки, - сказал главный. - Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь выжил.

Маги выстроились в клин и на полной скорости понеслись к земле.

Всё произошло настолько быстро, что Лис едва успел среагировать.

- Вниз! - заорал он капитану.

- Кажется, это не пти... - бормотание Джека оборвали просвистевшие мимо огненные струи. Одна из них задела крыло, и то загорелось. - Ой!..

Корабль сильно накренился, и незакреплённые вещи полетели в пропасть. Продукты, сумки с вещами, драгоценности, вода. Одной рукой Лис вцепился в бортик, другой обнял упавшую на него Нуару. Крен немного выпрямился, когда дракон выходил из пике - маг воспользовался мгновением и швырнул самый сильный из ледяных шаров, какой можно было состряпать за столь короткое время. Он не видел, попал тот в цель или нет. Корабль снова развернуло, и Лис едва удержал Нуару.

Макс вцепился в сиденье, под которым прятал скейт. Джек не устоял на ногах и рухнул животом на бортик. Наклонись дракон чуть сильнее, и его точно вышвырнуло бы наружу.

Когда корабль заканчивал манёвр и готовился к новому, последовал второй удар. Краем глаза Лис его заметил и инстинктивно поставил барьер. В ту самую секунду, когда огненные струи скрестились на пассажирской кабине, вокруг мага и девушки возникло фиолетовое поле.

Лис видел, как Джека отбрасывает в воздух, а Макса-дракончика поглощает алое пламя. Его языки, словно тысячи ножей, вонзились в барьер, но ни один так и не попал внутрь. Нуара обмякла от ужаса, и Лис ещё крепче сжал девушку.

Они падали. Вокруг свирепствовала буря, всюду кувыркались дымящиеся обломки. Их тоже нехило мотало - земля и небо меняли друг друга с ужасающей быстротой. Лис попытался остановить вращение, но вместо этого только перевёл его в другую плоскость. Всё тщетно.

Он убрал защитный барьер, и в лицо ударил ветер. Нуара за доли секунды обернулась пантерой, прикрыв мага звериным телом. Рывок - и они перестали вращаться. Ещё одно усилие - Лису удалось снизить скорость. Но всё равно, земля приближалась, словно бешеная. Он затормозил, насколько мог, а за миг до столкновения создал барьер и амортизирующее поле.

Удар...

Сверху падали горящие обломки, пепел, клочья обшивки - они отскакивали от защитного поля и разлетались в стороны. Нуара рухнула на колени, снова превратившись в девушку. Под ногами скрипел песок.

Лис едва успел улыбнуться - он не погиб, и с любимой всё в порядке - как сверху обрушилась настоящая огневая атака. Барьер ещё не исчез, и только он спас их от гибели. Нуара застонала. Жёсткое приземление кого угодно доконает. Лис уплотнил защиту, нутром ощущая, что ещё чуть-чуть, и она поддастся.

Снаружи бушевало пламя, скрывшее небо и землю. Это напоминало ад.

- Не дамся, уроды!

Он рванул в сторону - ведь где-то огонь должен был закончиться! И точно - вот оно, синее небо, вон враги и догорающие обломки. Лис оставил Нуару под фиолетовой бронёй, а сам вышел наружу, чтобы нанести ответный удар.

Теперь он был абсолютно беззащитен.

Когда корабль накренило, в Максе проснулся страх высоты. За последние дни он поутих и спрятался в глубь сознания, а теперь вот вернулся и сковал тело мальчика, словно цепями.

Крыло дымилось. Ещё одно такое попадание - но не мимо, а точно в цель - и им конец. Лис подхватил Нуару и бросил в соперников какой-то синий шар. Макс ещё сильнее вжался в скамью, жалея, что он не маг.

Сомневаешься - действуй. Особенно в трудных ситуациях - именно такой совет он получил когда-то давно от одного хорошего друга. Помнится, это тоже было в небе, и тоже за минуту до катастрофы.

Он открыл глаза. И тут же увидел три точки, летящие на корабль, словно истребители. Выстрелят - и дракону конец.

Макс свалился на пол. Рядом валялся скейт, и у мальчика возникла безумная идея. В следующую секунду корабль охватило пламя. Всё закружилось в пылающем огненном вихре, и Макс практически на ощупь вцепился в доску - та сразу же почувствовала хозяина и перестала вращаться.

Это конец - теперь по-настоящему. Ещё секунда и всё. Но смерти почему-то не наступало. Макс открыл глаза - он снова зажмурился, когда всё вокруг вспыхнуло - и был приятно удивлён, что не падает, а, скорее, планирует.

Всё верно, он же на доске! Потянув нос скейта на себя, мальчик возликовал: земля ушла вниз, а он теперь нёсся к небу.

Сзади догорал корабль. Макс обернулся и увидел место крушения - пылающие обломки падали на песок, в тень от собственного дыма и кружащего в воздухе пепла. А над всем этим, словно коршуны, кружили три точки.