Долго Макс лежать не стал. Поднявшись на ноги, огляделся: до городской стены километра два - неплохой полёт для кареты с крыльями. Рядом шумели деревья небольшой рощи, чуть правее Макс увидел мельницу. В полукилометре стоял двухэтажный особняк. Даже отсюда слышалось, как заливается большая собака.
Макс снова посмотрел на город. На этот раз он заметил, что хотел - ещё одного "голубя". На бешеной скорости тот нёсся вперёд. Вернее, падал. Макс подумал, что его полёт смотрелся куда хуже. А ещё, "голубь" горел. Когда он пролетал рядом, стало хорошо видно дымящийся хвост. Если бы дым был чёрнее и гуще, аппарат стал бы точной копией подбитого истребителя.
"Голубь" плавно развернулся, снизил высоту, и метров двадцать проехался на брюхе, давя ананасы. Он остановился как раз рядом с Максом.
- Джек, Лис!
Мальчик бросился им навстречу. Маг улыбнулся сквозь усталость:
- Этот старый засранец всё-таки подпалил нам хвост! Но мы были уже за стеной, и он не стал за нами гнаться.
- Лис, Гэрри ранен!
Не говоря ни слова, Макс отвёл друзей ко второму "голубю". Закутавшись в серебристый туман, карлик мирно спал. И если бы не торчащая из его плеча стрела, он походил бы на ребёнка, заснувшего за уроками.
- Я вытащу стрелу, - сказал Лис, активировав пилу-молнию.
Джек посмотрел на Макса:
- Ты сам посадил эту штуковину?
- Я чуть не обосрался от страха, - признался мальчик. - Думал, что разобьюсь.
Они нервно рассмеялись. Посмотрели на Лиса - тот выбросил окровавленную стрелу и теперь колдовал над другом. Около фермерского особняка продолжала беситься собака.
- Надо уходить, - сказал Лис. - Скорее всего, судья отправит за нами кавалерию.
- Тут негде скрыться, - ответил Макс.
- На востоке есть лес, мы двинемся туда. Возможно, уже завтра пересечём границу, и от нас отстанут. Несколько дней пешком, и мы будем у подножья Драконьих гор. Там, где родился Гэрри.
Макс подобрал свой мокрый рюкзак. С сомнением посмотрел на восток, но до неприличия далёкие горы его только смутили.
- К сожалению, я слишком устал, чтобы наколдовать что-нибудь путное, - сказал Лис, взваливая карлика на плечи. Вокруг него до сих пор горел магический кокон. - Да и сила башни тут уже не действует.
Джек скривился:
- Мы пойдём пешком. Угадал?
- Почти.
Лис произнёс заклинание, направив энергию на свои ботинки. С виду ничего не изменилось. Но только с виду. Лис подпрыгнул. А потом ещё и ещё - с каждым прыжком маг взлетал всё выше и выше, словно к его ногам были приделаны пружины.
Макс сразу же вспомнил о джоли-джамперах, которые видел в одной передаче. В тот момент он пообещал себе, что когда вырастет, обязательно купит себе такие же. Похоже, его мечты начали сбываться.
- С такими ногами наша скорость в разы увеличится, - сказал Лис, прыгая вокруг "голубя". - Смотрите, как я могу!
Он отбежал в сторону, разогнался и перемахнул через летательный аппарат. Карлик обвис на его плечах. Лис в два прыжка вернулся к друзьям.
- Ну-с, подставляйте ноги. С такими ботинками вы никогда не будете прежними.
Ночной гонщик
Король возвышался на хрустальном троне и задумчиво смотрел в пространство.
Перед глазами монарха плыли облака. Белые, пушистые, похожие на взлохмаченные куски овечьей шерсти. Они были везде: за раскинувшимся во всю стену окном, в бесчисленных зеркалах и отражающих поверхностях, и даже на латах слуг. Такие красивые, такие милые и пушистые...
Облака.
Но король плевал на них с высокой колокольни. Великие планы рушились, и только один человек мог спасти его от разорения.
- Ваше величество, он прибыл!
- Впустите.
Хрустальные двери зала разъехались в стороны. Рядом с ними посетитель казался крошечным, как ребёнок рядом с боевой катапультой. Незнакомец не произнёс ни слова. Он шагнул в зал и целую минуту шёл к королевскому трону, позвякивая шпорами о зеркальную плитку. Одет он был во всё чёрное, а на поясе висела сабля.
Лишь когда визитёр оказался возле трона, король заметил, насколько он юн. Лет двадцать на вид, не старше.
- Приветствую, - сказал незнакомец, поклонившись. - Я слышал о вашей проблеме.
Король нахмурился. Этот самозванец не назвал его "Ваше величество" и не упомянул ни один из многочисленных титулов. А самое главное, он первым обозначил тему разговора. Не будь этот юнец таким важным, король тотчас бы приказал отрубить ему голову.
- Насколько знаю, я единственный, кто...
- Всё верно, - отрезал король. Внезапно, он ощутил острую боль в пояснице - возраст давал о себе знать. Поскорее бы со всем разобраться и укрыться в королевском саду, вдали от посторонних. - Всё верно, мои мудрецы спрашивали у звёзд. И звёзды назвали иноземца в чёрной одежде. Хрустальный шар показал молодое лицо. Священный источник обозначил дату твоего появления. Я хочу знать имя!
- У меня нет имени, - ответил человек в чёрном. - По крайней мере, в этих краях. Дома меня зовут Ночным гонщиком.
Король поморщился от боли. Странное имя для порядочного человека. И в то же время, вполне приемлемое для наёмного убийцы. Ведь он же позвал его для убийства, не так ли?
- Надеюсь, в приёмной тебя просветили о задании, - сказал король. - Вековые планы рушатся, и ты должен это предотвратить. Два человека направляются к хранилищу демиургов. Если они туда доберутся, нам...
- Знаю, - сказал Ночной гонщик.
Слуги отступили на шаг назад, невольно прикрыв рты. Он посмел прервать короля! В былые времена за такое казнили на месте. Свежая кровь хорошо смывается с зеркальных плиток пола.
- Их взял под крыло великий маг! - прохрипел король, морщась от боли. - С ним так просто не справиться.
Ночной гонщик улыбнулся:
- Дело в том, что этот маг не знает о моём существовании. Для него я мёртв.
* * *
Сначала бег на ногах-пружинах показался Максу забавным. Ну разве не прикольно, когда каждый твой шаг больше двух метров, а если разгонишься, то сможешь перепрыгнуть через корову? Но очень скоро веселье закончилось - мальчик начал уставать. Нетренированное тело быстро сдавалось.
Обливаясь потом, Макс смотрел лишь себе под ноги и не обращал внимания на остальных. Они уже давно выбрались с поля, и мчались по узкой просёлочной дороге. Одни фермерские усадьбы сменяли другие, а от несметного количества странных животных рябило в глазах. Макс не глядел на них, он слишком устал. Даже стадо тварей, напоминающих длинношеих динозавров, не вызвало никакого восторга.
- Не думал, что их ещё разводят в наших краях, - сказал запыхавшийся Лис.
Никто ему не ответил. Бег на пружинистых ногах выматывал получше любых упражнений.
- Холодновато здесь для них, - ответил Лис сам себе.
"Динозавры" остались позади. Макс уже не мог ни о чём думать - в его голове крутилась какая-то дурацкая песенка, а единственной мыслью было "как бы сейчас не споткнуться". И вот, когда у него совсем кончились силы, Лис объявил остановку.
Они уселись на берегу ручья, возле старого деревянного моста. Солнце висело высоко в небе, а значит, был ещё полдень. Странно, но казалось, что прошла целая вечность.
- Как Гэрри? - спросил Макс.
Лис бережно уложил карлика на траву.
- Жить будет. Но сейчас ему просто необходимо поспать. Я похимичил над раной, через пару недель и следа не останется.
Маг вошёл в ручей, не снимая одежды. Вода не доходила ему даже до колен.
- Единственное, что я знаю - нам надо помыться.
Джек и Макс переглянулись. Они оба сидели на берегу и тяжело дышали. После канализации от них ужасно воняло.
- Смелее, вода отличная!
Наконец, мальчик поднялся на дрожащие ноги и, стараясь не прыгнуть (магия всё ещё действовала), поплёлся к ручью. Он видел под собой каменистое дно и разлетающихся во все стороны мальков. Дойдя до самого глубокого места, он плюхнулся в воду. Ничего не говоря, Джек последовал его примеру.