Лицо Найла Спаара исчезло с мониторов. Зал Сената взорвался хором злых голосов. Лейя крикнула:

– Выключите это! Выключите!

Энф выключил монитор, и на какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Акбар повернулся к окну, сильно взволнованный. Он просто сказал:

– Это несчастье.

Лейя потрясенно сказала:

– Он извратил все…Как это могло случиться? Он сыграл на их сильнейшем страхе.

Энф умоляюще взглянул на нее:

– Лейя, мы должны что-то сделать…

Она кивнула.

– Свяжитесь с генералом Бэйнторфом. Прикажите ему открыть щит. Отзовите «Бриллиант». Пусть они улетают. Пусть Бенни назначит представителей для приема мертвых тел.

Энф, казалось, был рад поскорее убраться.

– Да, принцесса.

Дрейсон прошептал:

– Безупречно сыграно…

Он стоял перед монитором, скрестив руки на груди, и наблюдая, как сенатор Перамис и сенатор Ходидиджии обсуждали возможность выхода своих миров из состава Новой Республики. Три других мира, представленные в Сенате их наследственными правителями, собрались последовать их примеру, пока Бен-Кил-Нам не приостановил сессию.

Дрейсон еще раз просмотрел выступление вице-короля, и с восхищением сказал:

– Абсолютно безупречно…

«Но что-то тут странно, вице-король. Что вам даст ослабление власти Лейи и возмущение в Сенате?». Дрейсон повернулся к коммуникационному компьютеру.

– Вызвать Этана А’Бата.

«Вызов Этана А’Бата…ожидание…проверка…».

– Адмирал Акбар?

Большой каламари отвернулся от окна.

– Да, Лейя?

– Почему один из наших кораблей оказался в пространстве Дасханской Лиги? Вы что-нибудь знаете об этом?

Акбар смущенно сказал:

– Я не знаю…

– Постарайтесь узнать это для меня.

– Лейя, куда вы сейчас идете?

– Домой, чтобы подумать об отставке.

– Лейя…

– Не спорьте со мной. Не сейчас. Может быть, завтра.

В оперативном штабе на авианосце «Отважный» в это время было почти пусто, там оставались только два генерала, несущие тяжелое бремя. Генерал Этан А’Бат был обременен осознанием того, что он должен делать, а генерал Хэн Соло был подавлен осознанием того, что должно случиться.

Уже более двух часов А’Бат пытался связаться лично с принцессой Лейей. Однако все его попытки были неудачны.

Он связывался со штабом флота, с информационным центром, с сильно расстроенным первым администратором, с необычно молчаливым адмиралом Акбаром, с протокольным дроидом Лейи, с полудюжиной ее помощников. Но сама Лейя как будто исчезла, и никто из тех, с кем говорил А’Бат, не испытывал особого желания ее искать.

Наконец, Акбар весьма неохотно согласился передать в резиденцию Лейи сообщение А’Бата о желании поговорить с ней лично. После этого началось мучительное ожидание в тягостной тишине.

Когда, наконец, на мониторе появилось лицо Лейи, Хэн очень испугался, увидев, какое оно мертвенно-бледное и печальное. Лейя тихо сказала:

– Генерал А’Бат?

Ее голос был хриплым, как будто перед этим она плакала. Хэн пришел в еще большее уныние. А’Бат, казалось, тоже на какой-то момент пришел в замешательство.

– Принцесса, спасибо, что нашли время поговорить со мной.

– Адмирал Акбар сказал, что у вас есть важная информация для меня.

– Да, принцесса. Это я должен нести ответственность за присутствие в секторе Фарлаз нашего исследовательского корабля. Перед тем, как 5-й флот ушел на задание, я по своим каналам запросил исследование этого сектора. Я сделал это с полным осознанием того, что это противоречит вашим указаниям. Я готов нести ответственность за свои действия.

На лице Лейи ничего не отразилось.

– Спасибо за честность, генерал. Вы отстранены от командования. Передайте полномочия генералу Соло. Хэн?

– Да, Лейя?

– Принимай командование и срочно веди флот назад, на Корускант. Срочно!

– Но, Лейя…

На ее лице отразилось страдание.

– Хэн, пожалуйста, возвращайся скорее!

Монитор погас. А’Бат повернулся к Хэну.

– Я сожалею. Вам нужно будет отозвать патрули перед тем, как возвращаться.

– Я знаю. А теперь скажите мне, зачем вы это сделали? Это приказ.

А’Бат сказал:

– Хорошо. Я полагал, что я лишен доступа к информации, которая необходима мне для выполнения задания. Принцесса Лейя приняла военное решение по политическим мотивам, и это поставило меня в очень неприятное положение. Для получения этой информации я связался с Астрографическим Институтом. Результаты вам уже известны.

– Да уж. И что вы думаете?

– В смысле?

– «Плоская рыбка» – не разведывательный зонд.

– Да…

– И самоуничтожаться она не должна, не так ли?

– Так…

– Тогда, возможно, перед своей гибелью она нашла то, что мы хотим найти – то, насчет чего вы так беспокоились.

А’Бат сказал:

– Возможно, и так. Но это уже не важно. Наша миссия закончена.

А’Бат направился к выходу. Хэн окликнул его:

– Генерал, подождите. Сколько разведчиков в нашем флоте?

– Одна эскадрилья. Еще есть две эскадрильи разведывательных беспилотных дронов. А для чего вам эти сведения?

Хэн усмехнулся.

– Здесь есть что-то, что настроено недружественно по отношению к Новой Республике. Значит, мы должны сделать хоть что-то, хотя бы прикрыть наше отступление. А я не люблю поворачиваться спиной к темному углу, когда не знаю, что в нем находится…

Кластер Коорнахт был назван так астрономом сотни лет назад. Обычно скопления звезд обозначались буквенно-цифровыми обозначениями, но у этого имени была особая история.

Эйтро Коорнахт был командиром дворцовой гвардии при дворе императора Приида III на Тамбаане. Он как-то помог одному астроному получить при дворе место Первого Наблюдателя. На следующую ночь, наблюдая в огромный дворцовый телескоп, астроном открыл яркое скопление звезд и назвал его в честь своего благодетеля.

Но в других мирах это же скопление звезд знали под другими именами. На Галантосе его называли Множество. На Веттаме – Храм Бога. Йеветы называли его Дом.

Две тысячи солнц и около двадцати тысяч миров, рожденные из огромной тучи газа и пыли. Из них лишь около сотни планет были благословлены даром жизни и только единственная раса разумных существ, рожденная в Кластере, оказалась способна подняться к звездам.

Тысячи звезд так ярко горели в небе Н’Зота и других населенных йеветами миров, что нельзя было увидеть звезды за пределами скопления. Йеветы не встречали разумной жизни в пределах Кластера, чужие корабли очень долго не прилетали туда. И молодая раса со строгой нравственностью привыкла считать свой дом центром Вселенной.

Когда, наконец, йеветы узнали, что они не одни в Галактике, разительная непохожесть пришельцев была воспринята ими как вызов их концепции совершенства. В конце концов, это породило новое мировоззрение, основанное на идее превосходства своей расы и абсолютной ксенофобии, что в свою очередь не могло не вызвать ненависть и презрение к другим расам.

Имперская оккупация послужила для йевет тяжелым, но полезным уроком.

Когда Империя пришла в Коорнахт, он принадлежал одним йеветам. Они не знали гиперпривода и путешествовали на прекрасных сферических кораблях с реактивными двигателями. Таким образом они из своего родного мира Н’Зот смогли заселить еще одиннадцать миров. В истории Галактики ни одна раса из тех, что не имели технологии гиперпривода, не смогла основать столько инопланетных колоний.

От Империи йеветы получили технологию гиперпривода. Теперь полеты в самые отдаленные колонии стали не более трудными, чем на другую сторону планеты. Имперские коммуникационные технологии, позволявшие поддерживать связь через гиперпространство, могли донести голос вице-короля через весь Кластер за минуты. Н’Зот и его дочерние миры теперь стали связаны друг с другом как никогда до этого. И началось то, что йеветы назвали Вторым Рождением. Йеветы основали колонии еще в дюжине миров в порыве экспансии.