Адмирал Хирам Дрейсон остановился и подошел к Акбару.

– А я вижу, что вы так же ленивы, как и всегда. Давно не видел вас в спортзале.

– Да уж, я не очень люблю сюда ходить, но иногда у меня просто нет выбора.

Дальше они побежали вместе. Дрейсон спросил:

– Что-то интересное случилось?

– Можно сказать и так. Этой ночью ко мне в дом влез аналитик из вашей конторы.

– И дальше что было?

Акбар остановился, чтобы отдышаться.

– Айддар нашел нечто, что меня сильно обеспокоило. Я хотел поговорить с вами, но не хотел светиться в вашем офисе или посылать эту информацию по сети.

– Продолжайте.

– Айддар изучал информацию, найденную в компьютере ИЗР «Гниснейл» месяц назад. И он обнаружил странное расхождение с уже имеющимися данными.

– Уж не надеется ли он найти второй флот Катаны?

Акбар покачал головой.

– Вы напрасно не принимаете его работу всерьез. Вам следует пересмотреть свое мнение о Поисковом отделе. Айддар обнаружил необычное число кораблей в имперском соединении «Черный Меч».

Дрейсон заметил:

– Соединение «Черный Меч» охраняло центр внешних имперских территорий. Пракслис, Коридан, сектора Кокеш и Фарлаз.

Акбар понизил голос:

– По данным Айддара, в состав соединения входили сорок четыре больших корабля, ни одного классом ниже ПЗР. Из них три – Супер-класс (СЗР). Мы ничего не слышали об этих кораблях с тех пор, как был свергнут Император.

Дрейсон свистнул.

– Что вы думаете об этой информации?

– Я считаю ее абсолютно верной.

Дрейсон покачал головой.

– Да, этого более чем достаточно, чтобы захватить любую систему Новой Республики, включая Корускант.

Акбар кивнул.

– Да. Если эти корабли все еще существуют, они представляют серьезную угрозу.

– Если?

– Да, если. В этом деле пока слишком много неясного. Все эти корабли кроме пяти ремонтировались в неизвестных нам верфях или доках.

– У этих верфей там есть название?

Акбар покачал головой.

– Айддар не может сказать. Названия нам не известны, или это кодовые обозначения для мест, которые нам известны.

– Или эти верфи и корабли уже не существуют.

– Возможно и так. Если ни Траун, ни Даала не смогли заполучить эти корабли, чтобы использовать их против нас…

Дрейсон нахмурился.

– Или эти корабли были переименованы, а мы знали их под другими названиями. Через сколько времени после гибели «Гниснейла» «Черный Меч» покинул Периметр?

– Меньше чем через год.

– Достаточно времени, чтобы, по крайней мере, некоторые корабли в соединении прошли ремонт и были укомплектованы.

Акбар сказал:

– Меня еще больше беспокоит другая возможность. Империя предпочитала в каждом секторе иметь военные верфи, чтобы развернуть производство по возможности шире, и чтобы поврежденным кораблям не нужно было далеко лететь на ремонт…

– Что позволяет предположить, что эти неизвестные нам верфи располагались где-то в зоне дислокации «Черного Меча».

– А это значит, что эти верфи и корабли могут быть гораздо ближе к нам, чем к Ядру.

Дрейсон пожал плечами.

– Вероятно, имперцы уничтожили все, что не могли взять с собой.

– Я надеюсь, что это так. Но мы не нашли там даже остатков разрушенных верфей. Хотя, конечно, найти что-либо там нелегко – слишком большие территории нужно обыскать. В секторах Кокеш и Фарлаз до сих пор много неисследованных систем. А еще Кластер Коорнахт…

Дрейсон сказал:

– Так-так, я, кажется, понял, куда ведут следы…

Акбар кивнул.

– Вот и я о том же. Не нравится мне этот дело с Найлом Спааром. Переговоры зашли в тупик, странно, что Лейя еще не потеряла терпения и надежды его убедить. Я думаю, не могут ли йеветы сохранить эти корабли для Даалы? Возможно ли, чтобы Дасханская Лига заключила союз с Ядром?

Дрейсон сказал:

– У меня недостаточно информации, чтобы подтвердить это предположение. Или опровергнуть его.

– Нельзя предъявлять обвинения без доказательств, но нельзя и игнорировать угрозу такого значения.

– И что бы вы предложили?

– Я искал бы эти корабли. Мы должны выяснить их судьбу.

Дрейсон кивнул.

– Тогда, я думаю, нужно передать эту информацию принцессе Лейе и убедить ее в важности этой проблемы, чтобы получить полную поддержку правительства.

– Я сделаю все возможное для этого.

– Желаю вам удачи.

Принцесса Лейя в конференц-зале обсуждала проблему «Черного меча» с адмиралом Акбаром и генералом А’батом.

– Никто не видел ни одного из этих кораблей уже десять лет – и вы только поэтому так обеспокоены?

А’бат и Акбар посмотрели друг на друга, наконец, Акбар сказал:

– В общем, именно поэтому.

– Почему это не кажется вам столь же бессмысленным, как и мне? Я полагаю, вам абсолютно не о чем беспокоиться.

Акбар недовольно фыркнул.

– Принцесса, вы сами знаете, как дорого иногда приходится платить за ошибки. Недооценка силы врага и серьезности угрозы может оказаться фатальной. Наши собственные успехи в борьбе с Империей в немалой степени обязаны тому, что Император долго не воспринимал нас всерьез.

А’бат добавил:

– Лучше проявить излишнюю осторожность сейчас, чем потом отражать их атаку.

Лейя решительно сказала:

– Никто не посмеет напасть на Новую Республику.

Акбар и A’бат были поражены таким ответом. А’бат насмешливо сказал:

– Ведь то же самое говорили и про Империю…Или вы забыли?

Лейя сказала:

– Мы сейчас сильнее Империи. Акбар сказал мне, что мы можем ввести в строй больше кораблей, чем участвовало во всех крупных битвах Восстания с обеих сторон. Я права, адмирал?

Акбар молча кивнул. Лейя продолжала говорить:

– Уже имеющихся у нас кораблей более чем достаточно, чтобы отразить любую попытку остатков Империи нанести нам удар. И всем это известно. Посмотрите, сколько миров присоединяется к нам каждый месяц. Посмотрите на Дасханскую Лигу – это очень развитая цивилизация, как технически, так и экономически. И они заинтересованы в договоре с нами.

Генерал А’бат сказал:

– Даже один удар может решить исход всей войны, если он нанесен неожиданно.

– А мы стали более уязвимы для неожиданных ударов, чем были год назад?

– Нет, принцесса.

– Или вы полагаете, что мы всегда были уязвимы для внезапных ударов?

А’бат с оттенком нетерпения в голосе сказал:

– Я полагаю, чтобы быть готовым к защите недостаточно установить патрули на границе. Необходимо учиться сражаться в бою, в котором вы не хотели бы сражаться, против врага, с которым вы не хотели бы встретиться, на территории, на которой вы не стали бы сражаться. Тогда и только тогда можно считать себя вероятно готовыми к войне.

Лейя повернулась к Акбару.

– А разве вы этого не делаете, адмирал? Разве вы не стараетесь изо всех сил добиться максимальной эффективности? Если нет, я боюсь, у вас будут проблемы…

– Разумеется, принцесса, мы постоянно тренируемся, проводим учения и добиваемся максимальной эффективности, как вы изволили выразиться.

– Тогда расскажите это генералу А’бату, чтобы он об этом не беспокоился.

Акбар убежденно заявил:

– Если этот Черный Флот существуете, и он боеспособен, он представляет собой секретное оружие, и, пока мы не выясним его судьбу, нам придется учитывать это в своих планах.

Лейя посмотрела на список кораблей на дисплее и встряхнула головой.

– Неужели эти корабли могут представлять такую серьезную угрозу?

А’бат твердо сказал:

– Да, именно так. Обычно секторальный флот Империи включает в себя двадцать четыре звездных разрушителя. Один ИЗР способен удерживать контроль над целой системой. А «Черный Меч» включает в себя почти два секторальных флота!

Лейя отвернулась от дисплея.

– Но только полностью исправные и укомплектованные корабли могут считаться боеспособными. А когда корабль стоит на ремонте в доке, разве экипаж остается на борту?