Эта миссия начиналась подобно всем остальным. Первый час, как обычно, был самым загруженным работой – Таня и Ральф проверяли показания сканеров, Габби регулировал автопилот. Все они имели основания думать, что их визит в систему Доорник-1142 окажется коротким и не богатым событиями. Они, как обычно, соберут данные, передадут их на Корускант и полетят в следующую систему.

Но они ошибались.

Габби и Таня играли в словесную игру, когда «Астролябия» подлетала ко второй планете.

– Гемостат.

– Это легко. Статистика.

Таня нахмурилась, придумывая, что еще сказать.

Вдруг корабль начало сильно трясти. Кабина наполнилась ревущими звуками, напоминавшими завывания бури. Ральф воскликнул:

– Что происходит?!

Габби перекрикивая жуткий рев, ответил:

– Что-то с двигателями!

Внезапно воздух вырвался из его легких, и наступила тишина. Освещение в кабине погасло.

В следующие мучительные секунды пилот попытался включить гиперпостранственную связь, чтобы передать сообщение на Корускант, но его руки, сводимые агонией, уже не слушались его. Кровь вскипела в его венах. Он был уже мертв, и успел осознать это перед тем, как сознание провалилось в бездну.

Волл Нуурр, командир крейсера «Непорочность», с удовлетворением наблюдал, как лазерный залп ушел точно в корпус корабля-нарушителя. Точность и дисциплина орудийных расчетов ему понравилась, он подумал, что стоит объявить благодарность артиллерийскому офицеру. Нарушитель был выведен из строя, но не уничтожен, как и было приказано. Исследование целого корабля даст гораздо больше сведений, чем сбор обломков. Волл Нуурр приказал:

– Послать абордажную группу. Проследить, чтобы они точно соблюдали гигиенические протоколы со всеми найденными вещами.

Потом Волл Нуурр зашел в секретное помещение со специальной аппаратурой связи и запер за собой дверь. Он передал сообщение, которое должно было изображать сигнал бедствия с «Астролябии» – короткий фрагмент кода, но получить его должен был не Астрографический Исследовательский Институт, а личный корабль вице-короля «Арамадия», стоящий в одном из космопортов Корусканта.

Принцесса Лейя заявила собравшимся в конференц-зале:

– Уже три дня подряд. Кто-нибудь имеет соображения, почему Найл Спаар отменяет наши встречи? Может быть, он заболел? Нам известно что-нибудь о том, что он делает?

Генерал Риикан сказал:

– Он только один раз покидал корабль. Он отправился в дипломатическую гостиницу и оставался там два часа.

Адмирал Акбар спросил:

– Что же он там делал?

Риикан сказал:

– Это нам неизвестно. Вы же знаете, что там не разрешают следить за дипломатами. В гостинице были зарезервированы номера для йевет с тех пор, как они прибыли, но только в этот раз кто-то из них туда приходил.

Лейя предположила:

– Возможно, он встречается с кем-то из дипломатических представителей, живущих в гостинице?

– Вполне возможно.

Акбар потребовал:

– Мне нужен их список.

Риикан сказал:

– Мы подготовим и передадим вам его. У меня есть еще информация, которую я получил перед тем, как прийти сюда. Сегодня вице-король принимал посетителей на борту «Арамадии».

Первый администратор Энф воскликнул:

– Что?! Они не позволяли никому входить на их корабль, с тех пор, как прибыли сюда. Кто же были эти посетители?

Риикан сказал:

– Это были сенатор Перамис, сенатор Ходидиджии и сенатор Маруук. Они прибыли туда вместе и оставались там более двух часов. Сенатор Маруук ушел раньше остальных.

Лейя спросила:

– Они были приглашены или явились туда сами?

– Я пытался навести справки в штабе сенатора Маруука. Похоже, они были приглашены.

– До этого они имели контакт с йеветами?

– Я не знаю, принцесса.

Акбар раздраженно сказал:

– Пусть они сами явятся сюда и ответят. Пусть сенатор Перамис ответит, что за секретные переговоры у него с йеветами.

Лейя улыбнулась.

– Успокойтесь, друг мой. Вице-король имеет право встречаться с представителями миров Новой Республики. Ему не нужно участие правительства Республики чтобы продать или купить что-нибудь.

Рииикан сказал:

– Принцесса, простите, если вы не хотите слышать их ответы, то зачем задали вопрос?

Лейя нахмурилась и повернулась к Риикану.

– О чем вы говорите?

– Вы спросили, есть у кого-то соображения, почему вице-король отменил встречи. Сейчас вы узнали, что он имеет личные встречи с некоторыми представителями миров, притом с теми, которые фактически находятся в оппозиции к правительству. Он не только нарушил все прецеденты, но проявил по отношению к другим то, чего никогда не проявлял по отношению к вам – он пригласил их на свой корабль! И вы отказываетесь сделать из этого вывод?

– Какой вывод?

– Что-то решительно изменилось. Ваши переговоры с Найлом Спааром окончены.

Лейя возразила:

– Но что могло вызвать изменения? На нашей последней встрече не было никаких проблем. Я не могу поверить, что он может бросить всю работу, которую мы с ним проделали.

Адмирал Акбар первый заметил, что окна в конференц-зале начинают гудеть.

– Принцесса, слышите?

– Что это?

Энф сказал:

– Я знаю этот звук. Что-то большое над космопортом.

Все повернулись к окнам. Они увидели сверкающий сферический корпус «Арамадии», медленно поднимающейся над космопортом, три маленьких эскортных корабля кружились вокруг нее как планеты вокруг звезды. Риикан сказал:

– Я сейчас вызову на связь коменданта порта.

Лейя сказала:

– Позвольте нам всем слышать это.

– Да, принцесса. Комендант, это генерал Риикан. Что у вас происходит?

Рев мощных репульсорных подъемников йеветского корабля над космопортом был слышен гораздо сильнее, чем в конференц-зале. Это было заметно, когда из космопорта ответили:

– Сэр, мы еще сами не знаем. «Арамадия» не запрашивала у диспетчеров разрешения на взлет. Шесть портовых дроидов выведены из строя. Как минимум, трое рабочих ранены. Корабль, стоящий в соседнем доке, «Валькирия», получил повреждения. Их двигатели очень мощные. Нам докладывают, что сильная вибрация ощущается на кораблях, стоящих далеко от места взлета.

Рииикан сказал:

– Спасибо, комендант. Ждите дальнейших указаний.

Он выключил комлинк.

– Принцесса, я рекомендую немедленно объявить боевую тревогу по флоту Метрополии.

Акбар присоединился.

– Мы должны сделать даже больше того. Я прикажу «Бриллианту» выйти на позицию для открытия огня по «Арамадии», если это будет необходимо.

– Что?! Почему это может быть необходимо?

– Принцесса, «Арамадия» находится внутри нашего планетарного щита. Корабль такого размера по боевой мощи может быть равен как минимум двум фрегатам. Они могут устроить здесь, в городе, настоящую бойню. Мы абсолютно не в курсе их намерений, и я должен принять все меры для обеспечения безопасности.

Лейя запротестовала:

– Это же безумие! Зачем им это делать? Это дипломатический корабль, мы даже не знаем, есть ли на нем оружие.

Она оглянулась на Эйлолл.

– Они не отвечают?

Ее помощница покачала головой.

– Нет, принцесса. Не отвечают ни на ваши вызовы, ни по моей специальной линии.

Акбар сказал:

– Принцесса, со всем уважением, вопрос, который нам надо решить в первую очередь это не почему они могут напасть, а что нам сделать, чтобы это предотвратить. Мы не позволить себе удовольствие думать, что у нас есть друзья на этом корабле.

Риикан кивнул:

– Я согласен. Несчастные случаи в порту наглядно показывают приоритеты Найла Спаара. Они не могут не знать, какие последствия влечет за собой включение подъемников большого корабля на полную мощность в порту без предупреждения. Они продемонстрировали нам, что считают свое удобство важнее жизней наших рабочих.

Акбар покачал головой.