– Этан, есть кое-кто, с кем вы должны встретиться до отлета.

– Странное время для неофициальных визитов.

Акбар пригласил А”Бата проследовать в кабинет.

– Разрешите представить вам адмирала Хирама Дрейсона. Он вас уже знает.

– Адмирал Дрейсон с Чандриллы?

Из кресла поднялся офицер в униформе без знаков различия.

– Он самый.

А’Бат приветствовал Дрейсона воинским салютом.

– Сэр, я слышал о вас, но не знал, что вы еще на Корусканте.

Акбар сказал:

– Давайте обойдемся без «сэров» и салютов. Это неофициальная встреча, господа, так что можете без формальностей.

А’Бат согласился.

– Хорошо. Чем могу быть полезен?

– Этан, Хирам – начальник отдела «Альфа-синий». Слышал про такой?

– Нет.

– И не должен был слышать. «Альфа-синий» работает в организации разведки флота, но занимается немного другими делами, чем все остальные. Он работает в области политики, занимается делами, которые требуют работы вне правил дипломатии.

Дрейсон, улыбаясь, подтвердил:

– Политические дела, которые не могут быть решены политическими средствами.

Акбар продолжил:

– У Хирама есть кое-какая информация для тебя. Слушай его внимательно. Я дорого дал бы за такого помощника. Приятной вам беседы, господа.

А’Бат удивился:

– Подождите, куда вы?

– Этот разговор не для моих ушей. Я пойду спать в подводную часть дома. Еще слишком рано.

А’Бат повернулся к Дрейсону.

– Я полагаю, что официальное представление меня вам – больше знак почета, чем предзнаменование.

Дрейсон улыбнулся.

– Это означает, что Акбар безоговорочно вам доверяет.

– Так, и о чем же вы хотите со мной говорить?

– О вашей миссии.

Когда они уселись в кресла, Дрейсон продолжил разговор:

– Я пытался прояснить кое-что насчет Кластера Коорнахт, но это оказалось нелегко. С мирами на границе у нас идет торговля, но миры в глубине Кластера, принадлежащие Дасханской Лиге – это совсем другая история. Очевидно, йеветы придерживаются весьма прямого метода обшения с нарушителями границ – уничтожают их, как только заметят. Честно говоря, мне это совсем не нравится.

– Они любят свое уединение.

Дрейсон усмехнулся.

– Даже слишком. Что подтверждает поведение здесь их делегации. Йеветы не выходят из своего корабля, только вице-король иногда встречается с Лейей. Я не знаю, сколько их здесь, десять или тысяча.

– Вы им не доверяете.

– Верно замечено. Я уверен, что Найл Спаар лжет Лейе. Вице-король ведет здесь какую-то странную игру, я пока не могу понять, какую именно, и как далеко она выходит за пределы нормальной дипломатии. Но я уверен, что они изучают нас гораздо быстрее, чем мы пытаемся что-то узнать о них. Это еще одна причина для беспокойства.

– Вы считаете, что они изучают нас?

Дрейсон сказал:

– Они были бы глупы, если бы не делали этого, а я не думаю, что они глупы. Йеветский корабль имеет доступ в республиканский ГиперНет и к планетарным каналам NCI. Вице-король беспрепятственно встречается с главой Новой Республики. Между тем, я не могу сказать, сколько точно миров состоит в Лиге, не знаю их названий, не знаю, где они находятся. Такое положение мне совсем не нравится.

– Поэтому вы решили сообщить о ваших подозрениях мне, а не принцесссе?

– Это одна причина. Вторая – вы отправляетесь туда с тридцатью военными кораблями, а она – нет.

– Вы можете сказать что-нибудь насчет того, что и где мне там искать?

Дрейсон улыбнулся.

– Кое-что сказать могу. На границе кластера есть несколько миров, населенных другими расами, не йеветами. В их числе довольно крупная колония кубазов, две базы по добыче руды – собственность моратов, и религиозная коммуна х’кигов, которые переселились туда с Ришии из-за религиозных разногласий. Еще есть имперское сельскохозяйственное предприятие, обслуживаемое дроидами, но имперцы бросили его, и теперь каждый торговый капитан, пролетающий мимо, может найти себе там бесплатный обед.

А’Бат удивился:

– Дроиды еще продолжают выращивать и собирать урожай?

– Да. Просто поставьте корабль в зоне погрузки в местном космопорте, и дроиды нагрузят трюм продуктами, и ничего при этом не спросят! Кроме того, там было обнаружено как минимум пять туземных разумных рас, которые еще не могут совершать космические путешествия.

– Не лучшее место, чтобы строить военную верфь.

– Но рядом миры йевет.

А’Бат спросил:

– Вы полагаете, что корабли у них?

– Было бы странно, если бы имперцы оставили им что-нибудь пригодное для полетов, но я не исключаю и такую версию.

– Было бы интересно узнать…

Дрейсон пригладил свои короткие черные волосы.

– Я думаю вот о чем. Когда Старая Республика установила контакт с Коорнахтом, йеветы уже совершали межпланетные перелеты на кораблях с реактивными двигателями. Очень способные, технически одаренные, гордые собой, но никому не угрожавшие.

– И тут появилась Империя.

– Да, и заставила йевет работать на имперских верфях. Корабли и оборудование, с которыми йеветам приходилось там иметь дело, далеко опережали их собственные технологии. Я не знаю, сумели ли йеветы заполучить имперские корабли и верфи, но они явно научились строить по имперским технологиям.

– Они могут построить собственный Черный Флот?

Дрейсон кивнул.

– Возможно. Генерал, у вас хорошая память?

– А что?

– Я сообщу вам специальный код. Если вы пошлете сообщение с этим кодом, оно придет мне лично, и никто в штабе флота об этом не узнает. А если я пошлю вам сообщение, этот код расшифрует его.

А’Бат нахмурился.

– Мне ваша идея не нравится. Вы предлагаете мне скрывать информацию от президента или штаба флота?

– Отвечу вопросом на вопрос: вы доверяете суждениям Лейи о вице-короле и йеветах?

А’Бат промолчал. Дрейсон улыбнулся.

– Я хочу быть уверен, что вы получаете информацию, которая вам нужна, и что можете передавать нужную информацию нам. Я не хочу скрывать от президента и штаба информацию, но я не хочу и чтобы они скрывали информацию от нас.

А’Бат глубоко вздохнул.

– Так это и есть настоящая цель нашей встречи?

– Только одна из нескольких. Я хочу, чтобы вы имели все, что необходимо для вашей миссии. Я хочу, чтобы вы и ваши подчиненные были хорошо обо всем осведомлены. Было бы прекрасно, если бы ваша миссия закончилась без единого выстрела, но если вам придется стрелять, то лучше знать в кого и почему.

– Это все? Меня ждут мои подчиненные.

– Еще одно дело. Вы знаете Кайлза Л’тота, директора Астрографического института?

– Мы вместе служили в дорнейском флоте.

– Более того, вы с ним друзья.

– Сейчас я уверен, что я вам не нравлюсь. Вы знаете обо мне слишком много.

Дрейсон засмеялся.

– Вы не первый, кто так думает.

– Так при чем здесь Кайлз?

– Ни при чем, генерал. Я просто подумал, жаль, что вы не успеете поговорить с Кайлзом. Жаль, что практически отсутствует сотрудничество между военными и гражданскими ведомствами.

Лающие интонации в голосе А’Бата выдали его растущий гнев:

– Говорите прямо! К чему вы клоните?

– Институт далек от штаба флота или президентского дворца. Конечно, хорошо, когда никто не дышит тебе в затылок. Хорошо, когда можно делать свою работу и при этом никто не стоит у тебя над душой и не следит за каждым твоим движением. И у них есть все, что им нужно для работы – целый флот исследовательских кораблей. Может быть, вы все-таки свяжетесь с ним перед отлетом?

А’Бат прорычал:

– Вы мне не нравитесь, сэр.

– Вы и не должны чувствовать ко мне особую любовь.

– Кайлз?

– Этан? Почему звонишь в такое время?

А’Бат вздохнул.

– По долгу службы.

– Однако, я рад, что ты позвонил. Чем могу помочь?

– Сколько своих кораблей ты сможешь собрать, не привлекая особого внимания?