А во время суровых испытаний в покинутых подземельях дрожащий под своей бронёй Мишель научился драться с мертвецами.

Их были десятки. Казалось, все несчастные погибшие эльфийские слуги собрались в этом зале. Они волочили ноги, древние кости скрипели и сталкивались со стуком, изодранные лохмотья расползались. Пустые глазницы их черепов светились холодным светом.

— Хотя бы не вооружены, — сказала Селина, медленно поворачиваясь по кругу. Они были окружены.

— Нет, — Голос Бриалы срывался, но она снова была собой. — Взгляните на их руки, на зубы.

Кости вытягивались и деформировались, руки заканчивались изогнутыми грубыми когтями, а рты скалились кривыми клыками.

— Фелассан! — позвал Мишель, приготовив меч и поднимая щит. — Можешь воспользоваться магией?

Фелассан вскочил на один из саркофагов и поднял посох, но не как магический инструмент, а как простое оружие ближнего боя.

— Конечно, — ответил он. — Но это непременно ослабит Завесу, и в этой комнате появится ещё больше таких тварей.

— Тогда держись подальше.

Трупы, наконец поднявшиеся на ноги, потащились вперёд с когтями наготове. Хотя у них не осталось глоток, из клыкастых ртов всё же доносилось зловещее хищное шипение. Мишель оценил расположение врагов и союзников и пришёл в движение.

— Бриала, забирайся к нему повыше. Поливай стрелами задние ряды. Ваше Величество, прикрывайте фланг.

Не дожидаясь их реакции, Мишель поднял щит и бросился вперёд.

Воин мог заслужить уважение, расправившись с бандитами, победив другого воина в официальном поединке, и даже поймав огромное животное. Все эти противники живые, и битва с ними — это сражение с их отчаянным стремлением выжить.

Но битва с трупами и порождениями тьмы была бойней. В ней не было ни чести, ни славы, только мрачная гордость от осознания того, что в мире стало на одного монстра меньше.

Мишель отшвырнул одного мертвеца щитом, мечом разбил череп другому, врезался плечом в третьего, который попытался уклониться. Он подступил, поднял щит, чтобы отразить атаку острых, словно кинжалы, когтей, и расколол плечо трупа.

Враги не отступали, даже когда он сразил третьего, затем четвёртого. Это было просто, так же просто, как пробежка от рассвета до заката в полной броне. Если ему хватит выдержки и силы, чтобы не дать им задавить его числом, он сотрёт их всех в порошок. Но стоит споткнуться от усталости или страха, и он погибнет.

Блок, шаг, удар, шаг. Дыхание в груди спёрло. Повсюду вокруг него шипели и рычали трупы. Когти цеплялись за края его щита. Клинок становился тяжелее, и появилось искушение позволить мертвецам навалиться на щит, чтобы потом обратить их силу против них самих.

Мишель как-то раз видел, как его приятель, тоже проходивщий обучение, поддался такому искушению — подумал, что резкий толчок компенсирует его секундную передышку. Трупы разорвали ему горло мгновение спустя.

Он рывком высвободил свой щит из их хватки, отбросил трупы назад и раздробил ещё один череп всё тем же проклятым Создателем ударом. Блок, шаг, удар, шаг.

Краем глаза он видел, как Селина рубила орду кинжалами. Железо или сталь ничего не могли бы сделать с костяным врагом, но сильверитовые клинки Селины срезали когти трупов, оставляя следы пламени, заставляющие бледно-жёлтые кости чернеть. Пока она уничтожила лишь нескольких, но этого было достаточно для прикрытия фланга Мишеля.

Позади них черепа раскалывались, словно глиняные вазы, когда Бриала выпускала стрелу за стрелой. Как и простые действия Мишеля, это было не более чем тренировкой.

Блок, шаг, удар, шаг. Мишель споткнулся о сломанную кость руки, вернул равновесие и широко взмахнул клинком, так, что отшвырнул ближайших мертвецов назад прежде, чем они успели схватить его. Небрежно, слишком небрежно. Его старые учителя сняли бы с него шкуру за подобное. Усталость, ленивые, замедленные шаги ведут к ошибке. Длинный меч, благородный клинок из сияющего сильверита, казался тяжелее каменного молота, и на задворках разума, как и всегда во время продолжительных тренировок, появился тихий шепот.

Просто вложи больше в каждый удар, и отдыхай, пока клинок вонзается в плоть.

Отбрось щит и перехвати меч обеими руками. С двумя руками будет намного легче.

Или ещё лучше — просто беги. Беги до тех пор, пока не совершишь ошибку, которая тебя погубит. Пока не сорвёшься и не докажешь им, что ты всего лишь подделка. Обычный мальчишка из трущоб.

— Я, — прорычал он сквозь стиснутые зубы, — сэр Мишель де Шевин.

Блок, шаг, удар, шаг.

— Я — сэр Мишель де Шевин.

Раскололся очередной череп. Три скелета заскрежетали когтями по его броне, и он раздробил их руки в пыль ударом щита, отпихнул их назад, а сам встал в правильную стойку, несмотря на то, что ноги у него горели и нещадно болела спина.

— Я — сэр Мишель де Шевин!

Мимо его лица просвистела стрела и воткнулась в череп трупа, и он поставил блок, сделал шаг, ударил и шагнул к следующей цели, а затем вдруг обнаружил, что огромная погребальная комната перед ним завалена раскиданными конечностями и разбитыми костями.

Он сделал судорожный глубокий вдох и, неожиданно для себя самого, расхохотался, прислонившись к

саркофагу. Он не знал, сколько всего трупов поднялось и пало, но мрачный голос у него в голове ошибался. Его старые учителя могли бы им гордиться.

И тут позади раздался голос.

— Ты, без сомнения, сэр Мишель де Шевин, — сказал Великий Герцог Гаспар, — А я жду не дождусь отмщения за гибель моего барда.

Селина похолодела, когда обернулась и увидела Великого Герцога

Гаспар вышел из того же элувиана, что и они. Зеркало всё ещё мерцало и переливалось, и Селина не могла понять, был ли виной тому её рубин или Гаспар каким-то образом заключил собственную сделку с демоном.

Он стоял у стены, вместе с Лордом Ремашем и молодой женщиной в одеянии из серого атласа, которая сжимала в руке мягко светящийся белым посох. За их спинами из элувиана выходили солдаты.

Противники явно имели большое численное преимущество. Мишель, несмотря на то, что старался держаться гордо и прямо, был измотан.

Действовать нужно было немедля. Если войдут все солдаты Гаспара, шансов не останется вовсе.

Она открыла было рот, чтобы приказать вступить в бой, но её внимание привлекло едва уловимое движение Бриалы, которая чуть заметно покачала головой

— Великий Герцог Гаспар, — спокойно произнесла Селина, — вы продолжаете меня удивлять. Хотя вы могли бы прибыть на несколько минут раньше и предложить нам свою помощь.

— С мертвецами? — ухмыльнулся Гаспар. — Я был бы обязан помочь, если бы вы попросили меня об этом. Так что хорошо, что я опоздал.

Селина отступила назад, простое предусмотрительное действие; теперь между ней и Гаспаром располагался саркофаг, а Бриала попадала в поле зрения. Эльфийка наложила стрелу на лук, подняла оружие, но тетивы не натянула. Когда Селина взглянула на неё, Бриала ударила по луку мизинцем.  Не обученный искусству барда принял бы это за обычный нервный жест неопытного бойца.

Для бардов движение Бриалы означало: "Заставь их приблизиться".

Селина не знала, каковы намерения Бриалы, но этот жест, подразумевающий наличие плана, — всё, что у неё было.

— Неужели ты не проявишь благоразумие, Гаспар? Сколько жизней ты выбросил в этой нелепой борьбе за власть? Сколько ещё погибнет из-за твоего отказа продолжать Игру?

— Игра, — ответил Гаспар, — не моя. А насчет того, сколько ещё... — он пожал плечами, улыбаясь. Достаточно. Но моих людей погибнет меньше.

Он был слишком самоуверен. Необходимо выбить его из колеи.

— А если я приму твоё предложение женитьбы?

Улыбка Гаспара увяла.

— Я предлагал от чистого сердца, Селина. Ты же сейчас пытаешься вовлечь меня в одну из своих игр. Я не смогу одолеть тебя в словесных баталиях. Никогда не мог, — за ним собиралось всё больше солдат, и он шагнул ближе.