Меч сэра Мишеля сверкнул на мгновение.

— Если в ваших венах течёт кровь орлесианцев,  — повторил он, когда говоривший рухнул на землю, — и вы желаете оставаться в Орлее, то вы выкажете Императрице должное уважение.

Троица людей посмотрели на Мишеля, затем на Селину. И, наконец, нерешительно преклонили колени.

— Мы спасались бегством, потому что наш командир приказал отступать, Ваше Императорское Величество, — сообщил старый солдат. — Клянусь Создателем, до этого мы доблестно сражались.

Она кивнула.

— Мой защитник ведёт меня в Джейдер, там мы собираем наши силы.

Она собралась было приказать им присоединиться к ней — восстановить армию, которая сотрёт ублюдка Гаспара в порошок — но, увидев выражение лица старого солдата, остановилась.

— Ваше Великолепие, — неохотно произнёс он, — мы шли в сторону Джейдера, но люди Гаспара перекрыли дорогу.

— Видимо, Гаспар подозревает, что вы можете попытаться добраться туда, — добавил второй солдат. — У него там лучники и конные. Мы едва смогли вернуться обратно в лес.

— Что ж, тогда мы... — продолжила Селина после паузы, заметив лёгкий кивок сэра Мишеля, — ...найдём иной путь.

— А нам что делать? — спросил третий солдат, совсем ещё юный. До сих пор он молчал, и его голос дрожал от страха. — Они придут за нами в Халамширал после...

Он сбился и умолк.

— Мы должны попытаться вернуться в Вал Руайо, — сказал ветеран, и, глянув на Селину, поспешно добавил: — Конечно же, если Императрица не желает, чтобы мы поступили иначе.

— Что? — воскликнул самый молодой солдат, едва не зарыдав. — Мы не пройдём мимо гаспаровых людей! Мы же еле убрались оттуда! Мы не разведчики!

Мишель взглянул на Селину с едва заметным безмолвным вопросом во взгляде. Селина могла проигнорировать его, могла позволить ему взять ответственность на себя и остаться с чистой совестью... Но этот путь вёл к беде.

Кроме того, это было ниже императорского достоинства.

— Тогда как ты поступишь? — спросила она, и сталь в её голосе заставила всех замолчать. — Когда солдаты Гаспара найдут тебя, что ты станешь делать? Когда они спросят тебя, куда направилась твоя Императрица, когда они спросят, что тебе известно, где ты её видел, что ты скажешь им, чтобы спасти свою жизнь?

Молодой человек выглядел обречённым.

— Я... Я...

Селина скривилась. Она знала ответ так же хорошо, как знал его и этот парень. Это упрощало её задачу, впрочем, не делая её менее мрачной.

— Сделай это, — приказала она Мишелю.

Ветеран закрыл глаза, когда клинок Мишеля сразил  юнца. Другой солдат поднял меч, но Мишель отбил его в сторону и срубил солдата. Всё произошло шокирующе быстро, тишина моментально наполнилась шумом боя и криками.

Ветеран не шевелился. Он открыл глаза, чтобы увидеть клинок на волоске от своего горла.

— Я не разведчик, — сказал он Селине. — Но я солдат, и я не знаю никаких других императриц, кроме Вас. Я пойду, куда прикажете. Я буду биться с людьми Гаспара до смерти. А если они возьмут меня живым, я не скажу им ничего.

— Даже теперь, после того, как мой защитник убил твоих друзей? — спросила Селина и посмотрела вниз на три тела, лежавшие поперёк тропы.

— Они были хорошими товарищами, — голос солдата дрогнул, но он по-прежнему пристально смотрел прямо на Селину. — Однако моя клятва принесена вам, Ваше Великолепие, а не им. Я умру за вас, а не за них. И если вы пожелаете, чтобы ни один человек не ведал о выбранном вами пути, я умру для вас прямо сейчас.

Селина перевела взгляд на Мишеля, глядевшего на старого солдата. Его меч сиял серебром в туманном полуденном свете.

— Иди, — сказала она. — И, если отыщешь путь в Вал Руайо, скажи своему командиру, что ты ушёл копейщиком, но вернулся личным разведчиком императрицы.

Клинок Мишеля вернулся в ножны. Он не смотрел на Селину, когда старый солдат, сглотнув, поклонился и поспешил скрыться среди деревьев.

— Знаю, — сказала она после его ухода. Она физически ощущала волны молчаливого протеста Мишеля на расстоянии ярдов.

Он покачал головой.

— Вряд ли я заслуживаю своего места, Величество.

Иной человек мог бы поставить долг выше личной привязанности и зарезать солдата прежде, чем Селина успела возразить, защитив её от её же желаний.

В ту минуту она ценила сэра Мишеля выше, чем когда-либо.

— Это абсолютно твоё место, пока я не прикажу иного, — Селина спрятала кинжал. До сих пор она даже не осознавала, что всё ещё держит его в руке. — Да. Было бы безопаснее не оставить в живых никого, кто мог бы выдать наше местоположение.

— Но он был предан вам, — сказал Мишель. — В отличие от этих трусов. Несмотря на то, что я всегда буду призывать вас к осторожности, я всё же понимаю, как ценна нынче верность отдельного человека.

Ноги Селины горели от верховой езды, спина тоже изнывала от боли. Она слезла с коня и потянулась, морщась. Пожалуй, это место с тремя мертвецами подойдет для короткого отдыха так же, как и любое другое.

В конце концов, ещё три погибших солдата не повлияют на баланс сил.

— Сколько людей умерло за меня сегодня утром, Мишель? На том поле, — спросила Селина. Она закончила разминку, потом выругалась, выхватила кинжал и вогнала его на два пальца в ствол дерева, поддавшись внезапному порыву ярости. — Или в эльфийских трущобах, когда я пыталась заглушить кривотолки кровью?

— Величество, вы знаете, что эльфы умерли не из-за вас, — Мишель спешился и принялся оттаскивать тела с тропы. — Они умерли за свои слепоту и эгоизм. Независимо от причин, они восстали, и ваши действия были полностью оправданы. А ваши солдаты погибли с честью, убиты предателем, который поплатится жизнью за свои преступления.

— И всё же, они мертвы, Мишель.

Селина, выдернув кинжал из дерева, вытерла его об рукав. Ей жгло глаза, и если бы не стыд, она бы заплакала. Голова пульсировала, как это происходило всегда, пока она выпьет свой полуденный чай.

— Не за честь и славу, не защищая Орлей от порождений тьмы или иноземных вторженцев, но просто как часть Игры. Они погибли, потому что Гаспар превзошёл меня.

Мишель не отрывался от работы.

— Вы сражались в невыгодных условиях, Величество.

— Мишель, я правлю империей.

— Именно, — он на мгновение поднял взгляд и расплылся в улыбке. — И вам известно, что это означает. Вы настоящая правительница, тогда как Гаспар всего лишь один из толпы, как какой-нибудь изнеженный  придворный, который наблюдает за турниром и возвещает миру о том, как он всё сделал бы лучше, будь он в седле. И, кроме того... — он вернулся к оттаскиванию тел, — Он не победит вас, пока не будет коронован.

— Нет. Он побил меня.

Здесь, в лесу, она могла это признать. И это ранило её больше всего остального. Она никогда не совладает с Гаспаром в поединке, никогда не обгонит его. Пока она льстила и очаровывала, Гаспар мог сам служить примером, вдохновляя тех, кто последует за ним. Рассудительность и остроумие Селины, её мастерство в Игре: вот оружие, которым она владела, уверенная, что в бою на этих условиях всегда будет одерживать победу.

До сего дня.

— Быть может, ему стоит забрать этот проклятый трон и поглядеть, какую радость он ему принесёт, — прошептала она.

Мишель с лязгом спихнул под куст последнее тело и посмотрел на неё.

— Прошу прощения, Величество, похоже, я не услышал ваши последние слова из-за шума. Так как Джейдер блокирован, я бы рекомендовал поискать обратный путь в Вал Руайо.

Определённо, при всех политических разногласиях, какие могли возникнуть у них с Мишелем, Селина не могла пожелать себе в защитники лучшего человека.

Она прочистила горло.

— Лид предан Ремашу. Нельзя рисковать, идя через город.

— Вершиель? — спросил Мишель.

— Тоже рискованно, но мы не можем обойти всё Недремлющее Море, — нахмурилась Селина. — Если нас не будет слишком долго, Гаспар в моё отсутствие захватит Вал Руайо. У него для этого достаточно преданных аристократов.