А у Виктора Ивановича вышло все так просто! И с Катей тоже ничего придумать они не могли в устройстве своей судьбы. А тут все решилось в одну минуту. Вот и выходит, что темнота губит, а грамота от сна будит.

Леонтий Шлыков теперь заходил к Тихону в кузню ежедневно. И разговор состоялся у них один и тот же.

— Ну чего, Тиша, не слыхать ничего от Василия-то? — спрашивал он, переступая порог.

— Нет, не слыхать, — отвечал Тихон, обхаживая горячую поделку.

— Вот и от Гришки ничего нету, — сетовал с болью Леонтий. — Манюшка моя уж пирогов напекла — съели. В другой раз напекла — опять съели.

— А выпивка-то цела еще? — спрашивал Тихон, пристраиваясь в ряд с Леонтием к верстаку и скручивая из газетки «козью ножку».

— Да выпивку-то, кто ж тебе даст? Она ведь не портится, проклятущая! К пирогам-то бы она подошла, да власти у мине, Тиша, нету.

— Дак теперь ведь новая власть-то.

— Везде новая, а у нас все старая. Так, знать, на роду написано, Тиша… Дык солдаты-то, куда ж подевались наши?

— Дорога ноничка трудная, забитая — вот где-нибудь и скитаются.

— Ну да, — глубокомысленно, с придыханием замечал и Леонтий, — не то что своя лошадь — сел да поехал. А тама их тыщи едет на этой чугунке: кто смел, то и сел. Гришка наш совестливый завсегда был, через людей не полезет в вагон.

Говорить больше ни о чем не хотелось, потому, дождавшись, пока Тихон выкурит закрутку, Леонтий покаянно уходил. Но на этот раз, отойдя от кузницы с десяток шагов и ненароком взглянув на подъем с плотины, закричал ошалело:

— Тиша! Тиша! Прие-ехалии!!

Данинский Воронок легко вымахнул на взвоз телегу с тремя седоками. Впереди Виктор Иванович сидит, а за ним — двое солдат. Они! Они это приехали, кто же еще! И подвода направилась вон прямо к рословскому дому. Леонтий, задыхаясь, бежал туда. Захлопнув дверь кузницы, туда же захромал и Тихон, проваливаясь деревянной ногой в раскисшую землю.

Из ворот выскочили Мирон со Степкой, за ними — Марфа и Ксюшка, а из-за плотины, приподняв подол длинной юбки, бежала Дарья. Федька настиг ее и обогнал без задержки. Как всегда, мгновенно разносятся необычные вести по хутору. Словно ничем иным и не занимались эти люди, только за городской дорогой следили. Из соседних изб начали выскакивать бабы.

Солдат хватали и целовали все подряд, обнимали, так что в первую минуту понять что-либо не было никакой возможности. Виктор Иванович отрулил коня в сторону и, улучив момент, подмигнул Григорию — поехали! А Леонтий был тут настороже, тоже к телеге кинулся, крикнув, сполошно:

— Мине-то не оставляйте тута! — и вскочил на телегу.

— Матильде Вячеславовне поклонитесь! — крикнул вслед Василий.

За плотиной подхватили на подводу еще и Манюшку с Семкой, бежавших сюда же.

А у рословских ворот все еще клубилась толпа. Шинель и котомку Степка унес в избу в доказательство деду, что действительно приехал Вася. К толпе подошли Прошечка и Кестер (зачем-то он в магазин приходил). С Прошечкой Василий поздоровался особенно почтительно, с поклоном. Тот и не понял, с чего ему такая честь. А Кестер загудел, подавая руку:

— Хорошо за царя воевал, Васька, крест и медаль отхватил.

— А я за его и не воевал вовсе, Иван Федорович, — спокойно ответил Василий.

— А за кого ж ты воевал? Награды-то — царские.

— За Россию, за вас вот за всех, чтобы немец сюда не дошел… Довелось мне в Польше поглядеть, чего он с людями-то делает. Не дай бог и лихому татарину!

Только после этого хватился Василий, что ведь и Кестер — тоже немец. Смутился малость и тут же оправдал себя мысленно: «Да какой уж он теперь немец, и Сашка у его на фронте».

— Домой-то в отпуск аль как? — поинтересовался Прошечка.

— В отпуск по ранению с Григорием Шлыковым прибыли мы. Долечиться надоть. Я из лазарета, а Гришка вон уж и в Троицке полежать в больнице успел.

— Доколь же стоять-то мы тут будем, — возмутился Мирон. — Пошли в избу!

Чужие все остались, отвалились, как отмокшая глыба с берега, а Рословы табуном ринулись в калитку. На привязи под навесом скулил Курай, почуяв далекого гостя. А дед Михайла не усидел в избе — на крыльцо выбрался. Тут и встретил Василия. Ощупал его спереди, награды потрогал, обнял, губами к щеке приложился и после того молвил:

— Ну, здраствуешь, внучок! Сохранил тибе господь, вот и свиделись. Проходи в избу.

Бабы тут винтом уже вились между шестком, залавком и столом. Степку с Мироном в погреб послали — за капустой, за огурцами да за водочкой. Мирон давно ее в городе раздобыл да припрятал для случая. Тихон опять цигарку свертывать стал. А дед постоял-постоял посреди избы и, будто вспомнив чего, направился в горницу, поманив туда и Василия.

— В горницу поколь никто не заходите! — строго приказал дед Михайла и плотно притворил за собою дверь. — Разденься-ка, Вася, поглядеть я на тебя хочу.

— Да я ж и так раздетый, — не понял деда Василий.

— Ты совсем разденьси, догола… Чего ж я так-то увижу?

Недоуменно передернул плечами внук, но ослушаться дедовой прихоти не посмел. И, быстро, по-солдатски, спустив с себя все до нитки, предстал в полной наготе. Чуткие, дедовы пальцы начали «осмотр» с макушки. Они медленно двигались в русых волосах, скользили по лбу и по лицу, не пропуская ни сантиметра.

Ощупал шею и, наткнувшись на гайтан, спустился по нему к кресту. А потом слева, под самой ключицей, нащупал отметинку и спросил:

— Эт чего ж такое?

— Пулей, навылет, в четырнадцатом, — ответил Василий. — Писал ведь я вам тогда из лазарета. Вместе с Гришею попали мы.

— Писа-ал, — протяжно молвил дед, продолжая медленно водить пальцами по всей груди. — А крестик-то мой… тот самый, с благословением… Вот он, может, и уберег тибе, сиротинку… А эт чего здесь? — водил дед по правому боку.

— Ну, дедушка, ты не хуже зрячего все разглядишь, — дивился Василий. — Тут уж почти ничего не видно. Штыком это, царапины были.

— Тута вот, пониже, и на руке, тоже штыком? У-у, тута их и не посчитать!.. А эт что ж за штука такая? — насторожился Михайла, ощупывая правое бедро. — Эт бонбой, наверно, вдарило.

Хорошо, что не видел дед. Василий и сам избегал глядеть на это изуродованное место с темно-лиловыми разводами, с вывернутой клочками кожей. Склонившись, дед шарил вниз по ноге.

— Ниже не ищи, — упредил его Василий. — На ногах ничего нету.

Тогда дед зашел со спины и сразу же задержался на левом плече, потом ниже по лопатке спустился.

— Сверху штыковая, — пояснил Василий, не дожидаясь вопросов, — а вдоль лопатки — пулей.

— Чего ж ты, убегал, что ль-то, либо́ внаклонку, спереди так чуркнула?

— Из разведки мы скакали, от немецкого разъезда уходили… Хорошо, что наклонился я.

— Вот ведь чего с тобой наделали, дитенок, — дрожащим голосом сетовал дед, заканчивая осмотр. — Всю шкуру на тебе, как псы, изодрали… Ну, ладно что хоть живой, и то славу богу.

— Дедушка, — одеваясь, заговорил Василий. — Жениться ведь я надумал…

— Вот как! — словно икнул дед от неожиданности, и слепые глаза его непомерно расширились. — Эт на кем жа?

— Катерину Прошечкину взять хочу.

— Мм, дык ведь пропащая она. Какой уж год слуху об ей нету… И замуж она была выдана за казака в Бродовскую. От его и сбежала, от порченого… Ты не слыхал, что ль, ничего?

— Знаю, — возразил Василий. — Со службы-то я тогда же приходил и все знаю. А теперь вот новая власть развод ей дала законный… И письмы я ей писал… В городу скрывалась она все эти годы.

Дед стоял, опираясь на клюку, и печально, покаянно как-то кивал головой в такт словам внука. Потом он вдруг улыбнулся в бороду чему-то своему, и тонкие лучики от глаз лукаво разбежались по старческой коже. Он вспомнил все: и спешный отъезд Василия в город, и что провожать он себя не велел, и как в первый раз терялась Катерина после отправки Василия на действительную службу — все припомнил. К тому еще прибавил разные туманные слухи, и безошибочно обо всем догадался.