Он ехал, опустив голову и не глядя перед собой, — конь шагал сам. Смотреть было не на что: серая пустошь без единого дерева, скалы или клочка травы, под копытами лошадей — крупный серый песок с редкими поблёскивающими крупинками обсидиана, впереди — чёрный замок, маленький, приземистый, окружённый высокой стеной. Одно и то же зрелище уже несколько часов, с тем лишь исключением, что замок становился всё ближе. Не верилось, что это мрачное сооружение могли построить эльфы: вместо высоких стрельчатых окон — узкие бойницы, вместо стройных башен со шпилями и куполами — низкие зубчатые уродцы. Только пятая башня была немного изящнее своих соседок: в два раза выше и вся точно из чёрного стекла.

Обсидиан. На облицовку башни ушло столько ценимого магами материала, что можно было бы купить на эти деньги человеческое королевство. Эльфы же ненавидели вулканическое стекло: их было трудно убить сталью, но обсидиан охотно забирал их жизни.

Обсидиан… Чёрный маслянистый блеск, зазубренный край ножа и кровь повсюду… Он содрогнулся от воспоминаний. Кровь. Алая, только что пролитая. Чёрная, запёкшаяся, уже остывшая. Почти такая же чёрная, как обсидиановый нож, которым он…

Впереди послышался шум. Это заставило короля поднять глаза: часть знаменосцев, едущих впереди, останавливалась или отъезжала в сторону. Причём, касалось это только эльфов; немногочисленные люди удивлённо озирались по сторонам в поисках угрозы и пытались восстановить строй. Началось.

Ему не надо было приказывать: он лишь повернул голову направо, где ехал его военачальник Кириат. Тот кивнул и отдал распоряжения ординарцу. Юноша-эльф протрубил два сигнала в рог. Сначала в движение пришли стяги, указавшие отрядам направление, за ними в разные стороны двинулось всё войско. Впереди остались отряды людей, эльфы отошли назад.

С ним было пятеро эльфов, самых приближённых, они все стояли в первом ряду. За их спинами была армия людей. Небольшая армия, около пятисот человек, но из самых верных людей, тех, что были с рождения воспитаны эльфами. Вот почему только ему приходится ехать за своим женихом как на войну? Ни один из королей эльфов не ступал на эту проклятую землю тысячи лет, с тех пор как был воздвигнут замок Рингерайк. Почему именно его, Ингена, великого короля и ещё более великого чародея, судьба привела на эту мёртвую равнину? Нет, не судьба. Гейс[1]. Злосчастный гейс.

Инген правил тёмными эльфами почти двести пятьдесят лет. Его отец и мать, великая королева Маб, вели долгие и кровавые войны со светлыми эльфами, но последние два столетия его царствования выдались спокойными. Небольшие стычки всё равно случались, особенно на спорных территориях вдоль реки Тир, но страшных сражений, где сотнями и тысячами гибли эльфы, уже не было. Эльфийская кровь слишком ценна, чтобы проливать её вот так. К тому же Инген мог полагаться на свою магию: она была так сильна, что светлые не осмеливались заходить далеко в земли тёмных эльфов, боясь защищающего её колдовства.

Год назад Инген разрешил небольшому отряду светлых эльфов пройти через его королевство: они направлялись к Туманному морю, чтобы встретить там корабль, привезший невесту для принца Фианна, наследника трона. Судно могло поплыть в обход, но окружной путь был неблизким и опасным в это время года, и Инген разрешил врагам пройти по своим землям (разумеется, в ответ на ответные уступки со стороны Кловиса, короля светлых). Отряд возглавлял Ниам, младший сын Кловиса.

Инген встретил его в своём дворце с подобающими почестями, устроив пир и охоту в его честь. На пиру они сидели рядом, и король то и дело ловил на себе тягучий пристальный взгляд младшего принца. Через три недели отряд, теперь уже с принцессой и её свитой, возвращался назад. Инген устроил ещё более пышную встречу, чтобы почтить дочь великого короля эльфов из-за моря.

После пира Ниам попросил короля о личной встрече. Инген принял его в малом тронном зале. Для младшего принца там также поставили кресло: это был знак особого уважения — сидеть в присутствии короля, и Ниам был польщён.

— Мой отец вступил в свою осень, — сказал светлый эльф. — После смерти матери он начал угасать, он не хочет жить. Я думаю, что через три или четыре года у нас будет новый король, мой брат Фианн.

Инген слушал, не прерывая.

— Я не испытываю большой любви к старшему брату, и он ко мне тоже.

— Что ж, ты всегда можешь попытать удачу, — чуть улыбнулся Инген, бессознательно наматывая на тонкие пальцы прядь длинных чёрных волос. Он понимал, что просто так врагу своей страны не исповедуются в неприязни к брату-наследнику.

— Мне не попасть на трон прямым путём, — ответил Ниам. — Передо мной два брата и две сестры, это у вас, тёмных, королевство наследуют только сыновья, мне же придётся убрать с дороги четырёх своих родственников. Боюсь, такое мне не по силам.

— И что же за новый путь ты изобрёл, младший принц?

— Я помогу тебе захватить столицу и всё королевство, а ты разделишь со мной власть. Наши земли станут, скажем, провинцией, а я её наместником.

— Разве в твоих силах отдать мне целое королевство? — спросил тёмный эльф.

— Нет, но в твоих силах его взять, если я тебе помогу. Ты устроишь отвлекающий манёвр на границе, притворившись, будто хочешь напасть. Фианн с большей частью армии уйдут туда, а я открою вам Скальный проход, и твоё войско окажется прямо в беззащитной столице.

План не был бессмысленным: часть границы между двумя королевствами проходила по непреодолимой горной гряде, и даже магии Ингена было не под силу провести через неё армию, достаточную для захвата столицы светлых. Где-то в горах был устроен магический Скальный проход, но никто не мог ни найти его, ни тем более открыть. Если бы принц-предатель дал ему пройти сквозь него…

— Ты убьёшь моего отца, — продолжил Ниам. — Он уже всё равно что мёртв. Королевство и всё средоточие его силы окажется в твоих руках, мои родственники — вся королевская кровь светлых — окажутся твоими заложниками. Фианн не решится напасть, он сложит оружие.

— Это не гарантирует мне победы. Но я подумаю над твоим предложением, — сказал король.

— Они отдадут тебе королевство, если ты обещаешь, что править буду я, сын последнего короля. Я пока слишком молод, но через четыре года мне исполнится сто лет, и я смогу занять трон. До того времени ты будешь регентом. Естественно, я хочу обезопасить и себя тоже, — добавил принц: — Мы скрепим договор между нашими государствами, вернее, между твоим государством и его новой провинцией, браком.

— И чьим же?

— Твоим и моим. Так ты будешь связан клятвой и не сможешь навредить мне. Ну, а я тебе, разумеется.

Инген задумчиво смотрел перед собой. Он не собирался вступать в брак с мужчиной, но ради королевства, огромного и богатого королевства светлых эльфов, можно потерпеть этого змеёныша в качестве супруга. А наследники… Наследников нарожают наложницы.

— Хорошо, — произнёс Инген, снимая с руки один из перстней. — Возьми это кольцо, так мы сможем общаться и подготовить план действий. Я подумаю над деталями.

Младший принц встал со своего кресла и опустился на одно колено перед троном короля, прижав к губам протянутую к нему руку с кольцом. Инген не шелохнулся, восседая на троне, как недвижная статуя, облачённая в одежды из блестящего темно-синего шёлка, и не сводя взгляда со склонённого перед ним светлого эльфа.

Ниам начал целовать ему кончики пальцев:

— Мы могли бы скрепить наш договор… наш будущий брак… немедленно.

По мужественному и красивому лицу короля пробежала быстрая тень, но он тут же мягко улыбнулся и сказал, убрав руку от губ Ниама и проведя ею по серебристо-белым волосам юноши:

— Всё в своё время, младший принц. Я ожидаю от моего будущего супруга достойного поведения до свадьбы.