Егор шел все вперед и вперед и наконец попал в городской парк. Здесь росли большие деревья, густые кусты, журчали арыки, повсюду раздавались веселые голоса ребят и их задорный смех. Егору хотелось отыскать укромное местечко, где бы никто не мешал ему подумать. Он свернул с большой дорожки и пошел по траве в густые заросли. А подумать Егору было о чем. Ведь он ехал с Барсом в Джелал-Буйнак в полной уверенности встретить здесь своего фронтового отца. И вдруг полковника Сапегина нет, да и не было в этом городе. Произошла какая-то ужасная ошибка. Но как это случилось и что предпринять?

В жизни каждого командира есть очень ответственный и важный момент, когда командир, прежде чем отдать боевой приказ войскам, принимает боевое решение. В боевом приказе есть параграф 4, который начинается словами: «Я решил…»

– …Я решил… я решил… я решил, – настойчиво твердил самому себе Егор, с силой раздвигая руками упругие ветки кустов, как будто стоило только устранить их с пути – и перед Егором сразу бы открылось решение вопроса. Но дальше слов «я решил» Егор ничего не мог придумать. И вдруг за кустами кто-то отчетливо и громко произнес эти же самые слова:

– Я решил.

Егор замер в недоумении на месте. Это было не эхо. Но вот опять слышен тот же самый голос:

– Я решил двигаться вот так. Кто-то запротестовал.

Егор осторожно раздвинул ветки и увидел четырех мальчиков. Они сидели под кустом, по-киргизски поджав под себя ноги, и так горячо спорили, что не заметили Егора.

Один из них, высокий, худощавый, с длинным, узким лицом, одетый в серые брюки и синюю майку, был старше других. Он потрясал листом бумаги. Егор тотчас прозвал его про себя «Главным». Были еще «Красная майка» – толстый мальчик с таким румянцем на щеках, что даже густой загар не мог погасить его. Был еще «Белая майка» – худощавый, подвижной маленький киргиз, и «Зеленая майка» – мальчик с порывистыми движениями, горячий спорщик. Между ними на земле, очищенной от травы, виднелись свежепрочерченные линии и лежали камешки.

Егор подумал, что ребята играют. Но он ошибался. Это была не игра. Ребята спорили о местонахождении какого-то пункта в горах. «Главный» нетерпеливо взял щепку из рук толстяка, засыпал землей проведенную толстяком линию на земле и сказал:

– Вот что значит плохо учить географию! Андижан здесь. – Он положил перед собой белый камешек. – Дальше на восток – граница между Узбекской и Киргизской республиками. – Мальчик прочертил линию. – Наш Джелал-Буйнак вот здесь. – Он положил второй камешек. – А дикое ущелье реки Чак находится от нас километрах в ста, вот здесь. – И он провел щепкой борозду. – А нам надо попасть в ущелье реки Алматала. Это северный приток реки Чак, там таких притоков десятки, и поэтому вы все путаете… В горной долине Алматала, ближе к истоку реки, и находится Пчелиный город на Ореховом холме.

Спорщик «Зеленая майка» не дал ему продолжать. Он молча вырвал щепку из рук «Главного». Но тот так же молча отнял ее обратно. Тогда спорщик пальцем прочертил на земле другую линию.

– Здесь, – крикнул он, – а не там Пчелиный город!

Толстяк «Красная майка» громко зевнул и сказал:

– Зачем спорить? Я же дал план: ущелье вот здесь. – И он прочертил пальцем новую линию.

– Не смей портить чертеж! – сердито закричал «Зеленая майка».

– Может быть, ты неправильно срисовал план? – сказал «Главный», обращаясь к «Красной майке».

– Нет, правильно, – упорствовал толстяк, вытирая пот с лица.

– Значит, план неправильный.

– Нет, правильный. Я рисовал с пхановского плана. А он заведует ларьком колхоза «Свет зари» и знает все земли своего колхоза в ущелье Чак, знает самый близкий туда путь и, уж конечно, где Пчелиный город на Ореховом холме. Он ведь для своего Степки достал этот план. А Степка собирается туда идти со своими ребятами.

– Ну и лентяй же ты, Топс! – рассердился «Зеленая майка». – Гарун сказал: «Пусть Топс зайдет ко мне, возьмет копию плана, и мы наметим по этому плану маршрут». А ты?

– Честное пионерское – план самый точный! – оправдывался толстяк Топс.

– Перестаньте спорить! – повысил голос «Главный». – Смотрите, я накладываю этот план на землю, и все получается правильно.

– Вот и неправильно, – сказал «Зеленая майка». – Пчелиный город на Ореховом холме находится на юге. На нашей карте он отмечен крестиком, а крестик должен быть на южной стороне.

– Нет, крестик на северо-западе, – решительно возразил «Красная майка».

– А я говорю, крестиком надо повернуть на северо-восток и даже на север, – вмешался маленький киргиз, – я знаю.

Они снова закричали все сразу, не слушая и перебивая друг друга. Только и слышалось: «Север, северо-запад, восток, юг!»

– У вас карта не ориентирована, – вмешался в их спор Егор, которому захотелось помочь ребятам.

Ребята мгновенно замолчали и обернулись к Егору. Они с изумлением и недоверием смотрели на незнакомого мальчика в военном.

– Вы вертите свой план во все стороны, – сказал Егор, – а его надо той стороной, где буква «С», повернуть на север, и тогда сразу все станет ясно. – Он подошел ближе к мальчикам, взглянул на схему карты, лежавшую на земле, и свистнул: – Топографы! У вас даже не указано на карте, где «С» – север! Но это легко поправить. Дайте мне схему. – И он протянул руку.

«Зеленая майка» быстро схватил схему и спрятал ее за спину.

– А ну сматывай отсюда! Катись подальше, да поживей! Нечего подслушивать! Учитель нашелся! Сами ученые! – крикнул он.

Толстяк, приоткрыв рот, испуганно смотрел на Егора.

– Ты кто? Откуда? – удивленно спросил «Главный». Но Егор даже не ответил ему. Егор рассердился. Он ведь по-товарищески хотел помочь этим чудакам.

– Очень мне нужны ваши секреты! – с достоинством ответил Егор. – Мне военные тайны доверяли на фронте! – И он решительно шагнул назад.

Ветки кустов сомкнулись.

Недалеко за кустами Егор увидел фонтан и решил напоить Барса. Возле фонтана было шумно. Дети толпились вокруг курчавого мальчика со скворцом.

– Сумасшедший, ты его утопишь, он захлебнется! – в отчаянии кричали девочки, хватая мальчика за руку, которую он то опускал в воду, то поднимал.

Мальчик хохотал, отталкивая локтями и ногами облепивших его девочек.

При появлении Барса, подбежавшего к воде, одни ребята с визгом отскочили, другие, осторожно пятясь, отошли подальше. Но пес не обращал на них внимания. Он влез в чашу и с удовольствием погрузился до ушей в прохладную воду.

Егор тоже припал губами к чистой струе, вытекавшей изо рта бронзовой змеи. Напившись, он снял сапоги и опустил разгоряченные ноги в канавку, куда стекала вода из переполненной чаши.

– Разве это фонтан? – сказал Егор, щуря глаза на обступивших его любопытных ребят. – Вот у нас, это да! – И Егор с увлечением стал рассказывать о знаменитых ленинградских фонтанах.

Курчавый мальчик со скворцом отбежал в сторону.

– Ну Павлик, ну отпусти, ну Павлик! – просили его девочки.

Но мальчик то подбрасывал в воздух скворца, привязанного тесемкой за ногу, то тянул его за эту тесемку вниз. Дети вырывали птицу друг у друга.

– Сейчас же отпусти скворца на волю! Перестань птицу мучить, живодер! – крикнул Егор мальчишке.

– Моя птица – что хочу, то с ней и делаю, – упрямо возразил мальчишка.

Егор бросился к нему и, прежде чем тот успел оправиться от неожиданности, вырвал из его рук скворца.

– Отдай, отдай! – отчаянно закричал мальчишка, цепляясь за руку Егора.

Но тот высоко поднял птицу в левой руке над головой. Мальчишка подпрыгнул, не достал, упал, тут же вскочил и завопил:

– Рома, Рома!

Никто не отозвался. Мальчишка стремительно бросился прочь.

Взъерошенный скворец с открытым клювом сидел на пальце Егора, крепко впившись коготками, и закатывал глаза от усталости. Егор отвязал веревочку с его ноги, вскинул руку вверх. Скворец не хотел улетать.

Егору пришлось подбросить птицу. Скворец стал падать, а потом взлетел и сел на сук. Девочки радостно закричали. Скворец встряхнулся и принялся чистить клювом распушенный хвост.