Хелен кивнула. Она слишком хорошо это понимала, поскольку все видела и слышала, пока Питер был слеп и глух.

— Значит, ты вполне уверен, что теперь не хочешь на ней жениться? — спросила она.

— Абсолютно уверен! — Он остановился, взял ее за руки и изучающе посмотрел в глаза. — Как я могу на ней жениться, когда я так сильно люблю тебя? Это было бы несчастьем для нас обоих. Думаю, это мать придала мне уверенности в себе. Я приехал в Вест-Мейлинг, чтобы разорвать помолвку.

— И ты это сделал? — Хелен затаила дыхание.

— Нет еще, — ответил Питер, слегка нахмурившись, и рассказал об обмороке Риты. — Она сделала все, чтобы мне было чертовски трудно, но, когда я вернусь… когда ей станет лучше, я скажу ей все.

Хелен усмехнулась. Рита в обмороке! Еще одна актерская уловка. Со страхом в сердце она сказала:

— О, Питер, она не позволит тебе уйти! Она вцепилась в тебя изо всех сил.

Он еще крепче сжал ее руки, успокаивая:

— Она не сможет. Я должен быть свободным. Я должен, потому что люблю тебя.

— Я хочу, чтобы ты был свободным, — сказала Хелен, вздыхая. — О, Питер, дорогой мой Питер, как я хочу, чтобы ты от нее освободился! Освободился, что бы ты ко мне ни испытывал.

— Я люблю тебя, и ты это знаешь.

— Да.

— И нас теперь ничто не разлучит. Но я должен быть честен с Ритой. Думая о тебе, я не хочу причинять боль ей. Она по-прежнему уверена, что хочет выйти за меня замуж, что все уже улажено… Чертовски неприятно… Конечно, я виноват сам. Я не должен был позволять этому зайти так далеко.

— Но она не хотела, чтобы ты контролировал себя! — возмутилась Хелен. — Она не хотела, чтобы у тебя была хоть малейшая передышка. Я… ох! Я… — Она покачала головой. — Я не могу больше ничего сказать. Я не имею права вмешиваться. Это должно быть решено только между тобой и Ритой.

Он поднес ее руку к губам.

— Дорогая, мы должны все обговорить.

— Я не хочу, пока ты не увидишь ее.

— Ты ее не любишь, ведь так?

— Да.

— Скажи почему?

Хелен вспыхнула и попыталась вырвать свою руку:

— Я лучше промолчу…

— Есть что-то, чего я не знаю? Что-то из прошлого Риты?

— Пожалуйста, не спрашивай меня. Я была достаточно глупа, пытаясь стать подругой Риты. Она доверилась мне, и даже теперь я не могу нарушить свое обещание.

— Но ты о ней что-то знаешь и думаешь, что это мне не понравится?

— Пожалуйста, не спрашивай больше ни о чем, Питер! — попросила Хелен.

— Хорошо, дорогая, это не имеет значения. Так или иначе, уже все закончилось.

«Спасибо тебе, Господи!» — мысленно поблагодарила она.

— Она — странная смесь хорошего и плохого… — задумчиво сказал Питер. — Кажется, у нее есть доброта и великодушие, иначе почему она удочерила Пэтти?

Старое обжигающее чувство презрения к Рите вновь нахлынуло на Хелен.

— Возвращайся и поговори с Ритой, — сказала она тихо. — Пока ты не скажешь ей, что хочешь быть свободным, у меня не будет покоя в душе.

— Хорошо, но сначала я хочу услышать, что ты меня любишь.

— О, Питер, ты же знаешь, что да.

И опять она оказалась в его объятиях и подставила губы для поцелуя. Затем, тесно прижавшись к Питеру, Хелен прошептала:

— Приходи к нам потом или позвони. Но сейчас возвращайся к Рите, пожалуйста, дорогой.

— Знаешь, что я сделаю? Я привезу с собой Пэтти. Она так горюет без тебя!

Слезы подступили к глазам Хелен.

— Да, обязательно постарайся, — сказала она. — Это важнее всего.

Взяв щенка на руки, она быстро пошла к дому. Питер смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду, затем повернулся и поспешно направился к «Старой мельнице». Его ждала трудная задача, но он чувствовал, что ничто на свете не сможет помешать ему. Он шел не чувствуя под собой ног от счастья, все еще возбужденный поцелуями Хелен. Это была любовь, которую он всегда ждал. Это была девушка, которую он мог с гордостью представить матери в качестве будущей жены.

Но все еще оставалась Рита…

Когда он вошел в пансион, ему передали, что миссис Вейд просила его подняться к ней, как только он вернется. Питер направился в комнату Риты. Значит, его ожидает еще одно решительное столкновение! Хелен права — Рита намерена бороться до конца.

Увидев ее, он не знал, презирать ее или жалеть. Она уже не была той холеной, соблазнительной Ритой, которая когда-то воспламеняла его чувства. Растрепанные рыжие волосы, в пятнах от неистовых рыданий лицо… Она села на кровати, когда Питер вошел, и, истерически всхлипывая, набросилась на него с обвинениями. Она кричала, что он изменился, что она все обдумала и поняла и никогда его не отпустит.

— Ты принадлежишь мне, Пьеро, а я — тебе, — говорила она, задыхаясь от слез и пытаясь схватить его за руку. — Я отказалась от всего ради тебя… от всех моих друзей… всей моей жизни… Ты не можешь уйти от меня теперь!

Он пытался успокоить ее:

— Рита, дорогая, пожалуйста…

— Ты, вероятно, виделся с этой… с Хелен. Это она настроила тебя против меня!

— Рита, пожалуйста, давай поговорим спокойно…

— Ты видел Хелен… — упорствовала Рита.

— Да, я видел ее, но она ничего не сказала о тебе. Ничего!

— Но я знаю, Питер, знаю: ты хочешь расстаться со мной из-за нее!

— Рита, дорогая, я должен разорвать помолвку. И не только из-за Хелен. Из-за себя самого. О, только не пытайся помешать мне, Рита.

Она откинулась на подушку и закрыла лицо руками.

— Если ты меня сейчас бросишь, я покончу с собой! — прошептала она с безысходным отчаянием.

— Рита, ты не имеешь права говорить подобные вещи! — Питер был потрясен ее словами. — Это чудовищно!

Несмотря на жалость к этой женщине, все еще жившую в его сердце, Питер возмутился.

— Я не хочу жить, если ты покидаешь меня из-за Хелен, — прошептала она вновь.

— Рита, это шантаж, недостойный тебя!

— Да, я недостойная! — истерически воскликнула она. — Но ответь мне: вы с Хелен хотите моего самоубийства из-за вас?

Питер с отвращением посмотрел на нее. Ему хотелось немедленно глотнуть свежего воздуха. Нужно уйти из этой комнаты, пропахшей знакомыми духами Риты, где он просто задыхался.

— Я отказываюсь верить в то, что ты говоришь. Вставай, одевайся и спускайся вниз. Там и поговорим. Ты должна понять, Рита. Если нет — я сейчас же уезжаю, как бы ты мне ни грозила, и больше не стану разговаривать с тобой.

Его слова заставили ее очнуться. Она погрузилась в отчаяние и апатию, но даже теперь не могла признаться себе, что потеряла его. После всех интриг было ужасно потерять Питера и позволить Хелен Шоу одержать победу.

— Хорошо, — сказала Рита. — Я успокоюсь и спущусь. Но пожалуйста, обещай мне, что ты не уйдешь.

— Обещаю, Рита, — мягко ответил он.

Питер спустился в гостиную, недоумевая, почему так слепо любил эту женщину.

Рита оделась гораздо быстрее, чем делала это обычно, поспешно припудрила заплаканное лицо и направилась вниз, решив предъявить Питеру другие претензии. Нет, она еще не потерпела полного поражения! В гостиной Рита спросила у миссис Ковли, где она может найти мистера Фаррингтона.

— А, как приятно видеть вас вновь внизу, — улыбнулась женщина. — Вы хорошо себя чувствуете?

— Где мистер Фаррингтон? — резко повторила Рита, игнорируя ее вопрос.

— На балконе с другим вашим другом.

— С каким еще другом?

— С джентльменом, который только что прибыл на машине из Лондона.

Темные глаза Риты расширились.

— Какой джентльмен? Я никого не ждала.

— Неужели? — удивилась миссис Ковли. — Он приехал на большой машине и хотел вас видеть. Я сказала ему, что вы нездоровы, но ваш жених здесь, и он присоединился к мистеру Фаррингтону.

— Он назвал вам свое имя?

— Нет, не назвал… — начала миссис Ковли. Но Рита, не дослушав и дрожа, как в лихорадке, полная страха, которого не испытывала никогда прежде в своей жизни, подошла к дверям и взглянула на балкон.

Увидев большого мужчину в роговых очках, стоявшего рядом с Питером, она издала тихий стон. Найджел! Он все-таки разыскал ее!