Хелен невпопад отвечала. Она очень любила девушку, но сейчас не могла думать ни о чем, кроме тех двоих, и терзалась дикой ревностью к Рите, имевшей право провести эти минуты с ним и узнать нежную страсть прощального поцелуя.

— Что случилось, Хелен, дорогая? — услышала она голос Глен. — Ты так побледнела.

— Ничего, — ответила Хелен, продолжая мыть посуду.

В это время в гостиной Рита крепко обняла Питера, как никогда прежде не делала, и слезы неподдельного горя потекли из ее глаз. Она действительно была страстно влюблена в молодого красавца, который к тому же очень многое мог предложить ей, и ужасалась при мысли о будущем суровом испытании. Она должна сбежать от Найджела и при этом сохранить любовь и доверие Питера.

Питер нежно держал Риту в объятиях и покрывал поцелуями ее благоухающие волосы. Искренняя печаль Риты не могла не тронуть его. Он ласково утешал ее и обещал вернуться сразу же после Рождества. Тогда они и поженятся. Но, чувствуя страсть ее поцелуев, в глубине души Питер уже знал, что его первое искреннее обожание, первая страсть, которую «чарующая девочка» вызвала в нем в Париже, стали остывать. И это тревожило его. Почему умер в нем чистый и беззаботный восторг? Ведь они даже не женаты, а его ухаживание было коротким и бурным? Возможно, слишком коротким и бурным? Он понимал, что пылкая страсть между мужчиной и женщиной не может быть постоянной, что первые восторженные чувства постепенно утихают, сменяясь более спокойными и ровными. Но ведь не сейчас же, конечно, не сейчас! Питер был полон растерянности, но пытался уверить себя, что все образуется, когда он вернется, и он после разлуки будет влюблен еще больше. Кроме того, Рита недавно перенесла тяжелую операцию и еще не совсем оправилась. Этим и объясняются ее напряжение и капризы!

— Скажи, что ты все еще любишь меня так же сильно, как прежде! — Рита умоляюще смотрела на него.

— Конечно, милая, люблю, — ответил Питер, пряча лицо в ее волосах и ненавидя себя за презренное, по его мнению, непостоянство. Каждый раз, как он видел эту прелестную женщину, она казалась все сильнее влюбленной в него. Должно быть, он просто грязное животное, не умеющее любить по-настоящему. Так, как Рита того достойна.

Но за последним лихорадочным поцелуем и очередным нелепым обещанием вновь вернулись сомнения, и Питер облегченно вздохнул, когда в комнату вошли Глен и Хелен, чтобы попрощаться с ним.

Рита отправилась к себе за пальто и шляпой, собираясь поехать с Питером в аэропорт. Питер протянул руку Хелен, и на мгновение ее холодные пальцы легли в его ладонь.

— До свидания, моя дорогая, — сказал он, — присмотрите за собой, как и за всеми остальными.

— Я присмотрю, Питер, не беспокойтесь.

Питер заметил, как она бледна, но ее губы улыбались ему, а глаза были полны нежности и невысказанной острой тоски, поразившей его в самое сердце еще в тот первый раз, когда она открыла ему дверь и вскрикнула, уверенная, что видит привидение. Он импульсивно сжал ее руку, и Хелен невольно поморщилась от боли. И опять у Питера возникло сумасшедшее желание схватить девушку в объятия.

— Мне пора, — резко сказал он. — Увидимся, когда я вернусь.

Он повернулся и вышел в сопровождении Гленис. Вскоре они все трое покинули квартиру. Хелен осталась наедине со своим смятением и путаницей мыслей и чувств. Почему он так на нее смотрел? Почему так сжал руку? Безумие думать, что в этом есть что-то. Хелен ощущала слабость, ей казалось, будто огромная волна захлестнула ее и вынесла на чужой пустынный берег.

— Питер! — вслух произнесла она. — Питер, возвращайся ко мне, ко мне, а не к ней. О, Питер, это слишком для меня! Питер, мой дорогой, любимый мой!

Зазвонил телефон, возвращая ей самообладание. Хелен подняла трубку. И мгновенно узнала этот голос, звонил Найджел Кресланд. Он, конечно, хотел поговорить с Ритой. Хелен, как обычно, сухо ответила, что ее нет дома.

— Как всегда, — заметил он саркастическим тоном. — Ладно, передайте ей, что я жду ее на ленч в «Каприсе» в час дня.

— Сомневаюсь, что это возможно, — возразила Хелен, — она не успеет вернуться из аэропорта к этому времени.

— Какого черта она там делает?

— Провожает мистера Фаррингтона.

— Ну, это не разобьет моего сердца! — рассмеялся Найджел. — В таком случае скажите ей, что я перезвоню.

Хелен положила трубку. «Отвратительно. Как только Питер повернулся спиной, сразу же возник Найджел. Но Рита не позволит ему приходить сюда. Хотя он вполне может заставить ее. В его власти погубить ее. Ну и пусть! Пусть они погубят друг друга, но только не Питера!»

Вернулась Гленис. Она попрощалась с братом в билетной кассе.

— Питер беспокоится, как я одна доберусь до Девоншира, но я сказала, что ты меня проводишь на вокзал, — объявила она Хелен.

— Да, конечно, — кивнула Хелен.

— Бедный старина Пьеро! — вздохнула Глен. — Он совсем на себя не похож: какой-то обеспокоенный и раздраженный. Мне кажется, он хотел бы взбодриться, но Рита висит на его руке, такая сентиментальная и жалкая…

Хелен криво усмехнулась:

— Но без сомнения, она сама пленительность!

Глен скорчила рожицу:

— Вся ее прелесть преувеличенная! Она меня раздражает. Не побоюсь сказать тебе, Хелен, дорогая, что я сыта по горло разговорами о женитьбе на ней Пьеро. Я думала, что она необыкновенная, когда впервые ее увидела, но теперь — нет. Иногда мне кажется, что Питер тоже так думает, только он слишком верный. Он лучше умрет, чем признается в этом.

Сердце Хелен забилось быстрее. Она смущенно отвернулась под ясным взглядом девушки.

— Тут ты ничего не сможешь поделать, — сказала она тихо.

— Хелен, я люблю Пьеро. Он мой единственный брат, он просто удивительный человек. И я не хочу, чтобы он женился на Рите. По-моему, он уже устал от ее эффектности и этого напускного очарования. Она действительно не его тип. Просто она подхватила его в Париже. Почему он не подождал немного и не встретил тебя? Ты ведь тоже его любишь, правда, Хелен? Я тебя и раньше спрашивала об этом, но тогда ты мне не ответила. Теперь я спрашиваю тебя опять. Скажи мне, Хелен, пожалуйста!

Сестра Питера была откровенной и наивной одновременно. Хелен залилась краской и воскликнула:

— О, Глен, успокойся, ты просто ужасный ребенок!

— Нет, ты его любишь! — настаивала та. — Мне ты можешь сказать. Я не выдам тайну. Я ужасно люблю Пьеро и предпочла бы иметь тебя своей сестрой.

Хелен было все труднее и труднее контролировать себя, тем более что Глен смотрела на нее глазами Питера, отбросив, как делал и он, кудрявые каштановые волосы со лба. И вдруг она разразилась слезами.

Глен обняла ее, пытаясь утешить.

— Милая, дорогая Хелен, не плачь. И не беспокойся, что я все знаю. Клянусь, что я ничего ему не скажу. Но я бы с удовольствием это сделала! — добавила она с ребяческим пылом.

— Ты никогда не сделаешь этого! — отчаянно воскликнула Хелен.

За следующую неделю Хелен поняла, что она в немилости. Хотя ничего не было сказано, в отношении к ней Риты произошли перемены. Они уже далеко не были дружескими. Рита больше не болтала с ней о делах, стала скрытной и обращалась с Хелен как с гувернанткой, а не с доверенным лицом. Она избегала упоминать о Питере и говорила с ней только о Пэтти и о домашних делах.

К счастью для Хелен, сестра Питера писала ей из Девоншира, сдержав свое обещание. Написав по обязанности будущей жене брата несколько строчек, Хелен Гленис адресовала целое сочинение на нескольких листах. Хелен подумала с нежностью, что Глен — это повзрослевшая копия Пэтти. Ее горячее послание немного утешило ее. От Глен она и узнала новости: Питер долетел благополучно, с мамой все в порядке, но дело очень трудное. Судебный иск будет слушаться перед Рождеством, но у Питера не будет шанса вернуться в Англию до конца следующего месяца, поскольку у дяди накопилось много дел для него.

Одна строчка особенно запала в душу Хелен: «Питер спрашивал меня о тебе и просил передать тебе его любовь». Интересно, что тогда он писал Рите? Но об этом она не узнает никогда.