Марла самодовольно усмехнулась.

– Ты смышленая, – сказала она покровительственно. – Возможно, на новом месте тебя оценят по заслугам.

Трясущейся рукой Триш полезла в сумочку. Мне хотелось обнять ее и наговорить Марле гадостей за такое сказочное паскудство. Ну и гадюка!

Райан потер лоб:

– Послушай, если ты окрысилась на меня, это не беда, но ее-то не втягивай.

Марла скрестила на груди руки и притопнула высоким каблуком.

– Это уже тебя не касается. – Она щелкнула пальцами, чтобы Триш поторопилась. – Эта дрянь не выполнила моих распоряжений.

– Потому что я их отменил! – подчеркнул Райан. – Я попросил ее остаться.

– Вот я и решила, что ты обойдешься без моих услуг, – подло парировала Марла, бегая глазами.

Триш протянула ей карточку на цепочке и шмыгнула носом.

Мои эмоции бушевали. Гнев, несогласие, ненависть и вина соперничали во мне за господство. Райан безмолвствовал, ища и не находя достойный ответ.

Мне следовало что-то предпринять.

– Послушай-ка, Райан. Насколько я понимаю, отныне Триш – безработный агент, – заявила я. – Ее квалификации более чем достаточно, чтобы быть твоим агентом по рекламе.

Я подала ему наш тайный условный знак, зыркнув на Марлу и почесав подбородок, имея в виду, что он должен послать ее к черту. Райан просветлел и согласно кивнул:

– Да… Ты права.

– А ты как раз подыскивал новый образ.

«Давай, милый. Окороти ее».

Марла может засунуть свои претензии куда поглубже, где не бывает солнца. Мы, может быть, и не вполне спасем Триш, но я намеревалась, черт возьми, гарантировать, что она хотя бы не потеряет лицо.

– Ну, мы закончили? – обратился Райан к Марле, всем своим видом показывая, что отныне она для него никто.

Было очень приятно следить, как лицо Марлы сморщилось от досады и буквально поплыло. Эх, записать бы этот момент на видео и прокручивать его снова и снова.

Райан взял меня за руку и посмотрел на свою пустую пивную бутылку.

– Итак, леди, я предлагаю обсудить новое жалованье Триш за парой стопок текилы. Если, конечно, Триш, ты хочешь на меня работать.

Триш расплылась в улыбке до ушей:

– Да, чтоб мне лопнуть!

– Ты не посмеешь, – сказала Марла, растерявшая всякий авторитет.

– Полегче со мной, – самодовольно осклабился Райан.

Пролюбезничав два часа с незнакомыми мне людьми, я ужаснулась, ибо напрочь забыла о друзьях. Я поискала их глазами и обнаружила лишь одного за опустевшим столом.

– Эй, чего ты скучаешь здесь в одиночестве? – спросила я, присаживаясь рядом с Питом.

– Я не в одиночестве, – смущенно ответил он. – Гэри пошел в туалет.

– А, вон что. А девочки где?

Я оглянулась в поисках Мэри и Тэмми.

Пит указал в дальний угол:

– Вон они – щебечут. Гэри не на шутку озлился на то, что Мэри лапает того типа в черной рубашке. Сказала бы ты ей, пока не поздно. Он вроде как накачался.

Я глянула, куда он показывал, и увидела моих закадычных подруг, которые веселились в какой-то компании. Не знаю, кто был этот парень – шатен с короткой стрижкой, издалека смахивавший на фотомодель. Я еще не имела случая побыть с друзьями как следует, но заметила, что Гэри весь вечер просидел за этим столом чернее тучи.

– Я разберусь, дай мне минуту. – Я вытянула шею, чтобы лучше видеть. – Слева от Тэмми Марсия Гэй Гарден. Главная роль – помнишь?

Пит кивнул, но ему явно было все равно. Его не интересовали звезды, если они не носили футбольную или бейсбольную форму. Он откровенно устал и хотел спать.

– А Райан где?

Я неопределенно мотнула головой:

– Где-то там. Беседует с Эдвардом Цвиком.

Пит не понял.

– Ну, режиссер? – напомнила я.

– А-а-а, он беседует с режиссе-о-ром, – насмешливо протянул Пит: большое, мол, дело, что мой жених блещет в кругу голливудских шишек. Затем он посерьезнел. – Ты уверена, что это твоя стихия?

Он впился в меня взглядом, пытаясь прочесть ответ.

Я пожевала губу, обдумывая, что сказать. Вокруг царила претенциозная роскошь, и мы оба чувствовали себя не в своей тарелке.

– Мне понятно, о чем ты, но все это не Райан. Ты же знаешь, что ему тоже здесь неуютно.

Пит кивнул, в общем и целом согласный.

– К тому же, быть может, мне тут и место. Я давно погрязла в рутине и занималась баром… из чувства вины. – Я шумно выдохнула. – Будь папа жив, я бы, наверно, очутилась не здесь, а сидела бы полным ничтожеством где-нибудь в офисе на Манхэттене.

– Ага, – поддакнул Пит. – Может быть. Хотя ты и сама могла бы прославиться.

Я вздохнула, усомнившись в этом.

– Тоже верно, – кивнула я, хотя и со вздохом сомнения.

– Не морочь мне голову, Тарин. Ты отлично знаешь, что я говорю правду. В школе ты, вместо того чтобы стать моделью, позволяла всяким козлам тебя унижать.

В данную секунду мне не хотелось вспоминать, как я стала презренным изгоем из-за того, что сиськи у меня были больше, чем у прочих, а лучшим другом я сделала толстяка. Даже Мэри и Мелани не понимали, с чего я так прикипела к Питу. Но их мнение волновало меня куда меньше, чем собственно Пит. Он один пришел мне на помощь, когда в первый же день учебы Эмили Ховард толкнула меня на спортплощадке, и был мне годами братом, которого я не имела.

Старшеклассником Пит постройнел, вырос, занялся борьбой, но одно оставалось неизменным: он всегда подставлял мне плечо. Он был и остается моим лучшим товарищем.

Пит крутанул пальцем:

– Когда ты шла, на тебя обернулось голов двадцать. Странно, что никто не ужалил. Я уж боялся, что придется кому-то дать пенделя.

– Заткнись.

– Нет, это ты заткнись! – Пит развеселился. – Вот за что я тебя и люблю, милочка. Не знаю никого, кто бы так самоуничижался без всяких на то оснований.

Я поморщилась: чушь какая!

– Всем интересно, кому это удалось завоевать Райана, – только и всего.

– Видишь? Ты даже не принимаешь комплимент насчет того, что не способна принимать комплименты. Ты всегда была загадкой, миз Митчелл. Сплошное противоречие.

– Ты назвал меня загадкой? – вскинулась я в притворном ужасе.

– Ну! Ты вечная заноза в моей заднице.

Я рассмеялась этой перебранке. Мы дружили легко, даже когда он по уши влюбился в Мелани, сестру Томаса – моего бывшего. Я годами фантазировала, будто мы с Питом действительно брат и сестра, разлученные в роддоме волей трагического случая. Он всегда оказывался рядом и опекал меня, как будто и впрямь был мне родным.

Что-то приковало его взгляд.

– Райан – хороший человек, Тарин… по-настоящему хороший. Я рад, что все срослось. Ты наконец нашла того, кому мне не хочется проломить башку.

Я хмыкнула на эту покровительственную похвальбу:

– Спасибо.

Мне было приятно знать, что Райан и Пит испытывали друг к другу глубокое уважение.

Мной вновь завладело назойливое воспоминание всего лишь недельной давности, когда я решила, что родители Райана явились выдворить его из квартиры.

– Жаль только, что никто из вас так и не сказал мне, что происходит.

Пит уставился в свой стакан, но деваться было некуда: разговор стал неизбежным.

– Я чуть не сказал. Я уже готов был проговориться… Невыносимо было видеть, как тебе больно. Знай одно: меня это попросту убивало.

– Так почему же молчал?

Он погромыхивал кубиками льда, пребывая в нерешительности.

– Честно? Потому что сомневался. Я не знал наверняка, сделает это Райан или нет. Конечно, он сказал нам, что сделает. Черт, он даже испросил у нас благословения. Но тут у вас все пошло наперекосяк, затянулось на несколько дней, и…

Пит явно раскаивался, и я участливо тронула его за плечо.

– Понимаю… Я была… полной дурой. Увидела, как он целуется с Лорен в том ресторане, плюс эта безумная записка… Все это выглядело крайне убедительно. Я знаю, что не имела права в нем усомниться, но когда стояла там и смотрела, то будто заново переживала кошмар с Томасом. Только теперь мне было в миллион раз больнее.