— Каким-то образом да. — Старр немного помедлила и, смутившись, покраснела. — Я — новый секретарь Рекса Брендона.

Стефан был поражен. Его лицо потемнело.

— Секретарь Рекса? Ты, Старр! Я… я этого не понимаю. Не хочешь ли ты сказать… — Он попробовал засмеяться, но смех был слишком вымученным. — Не хочешь ли ты сказать, что тоже перекинулась в стан врага?

Старр покраснела еще сильнее; ее голос дрожал:

— Это не так. Я была без работы, и мистер Брендон предложил мне стать его секретарем. Это было слишком хорошее предложение, чтобы отказаться от него.

— Но если ты была без работы, почему же ты не пришла ко мне?

— Мне казалось, что вы… ты не возьмешь меня обратно, после того как я ушла год назад.

— Не возьму обратно? — Стефан был явно удивлен. — Но, Старр, я всегда хотел, чтобы ты ко мне вернулась. — Он покраснел и быстро добавил: — Как мой секретарь, я имею в виду.

— Да, конечно, как секретарь, — эхом отозвалась Старр. Ее голос внезапно стал безжизненным.

— Мне смертельно не хватало тебя, — продолжал Десмонд. — Никто не умеет работать так, как ты. Я не понимал, насколько обязан тебе своим успехом, пока ты не ушла. И подумать только — я могу тебя вернуть! Особенно сейчас, когда мне так требуется помощь. Работа над этим фильмом будет очень трудной.

— Не могла бы я помогать вам… тебе вечерами? — робко предложила Старр. — Они у меня свободны.

Стефан еще сильнее сжал ее пальцы. Странно, но они, казалось, не замечали, что все еще держатся за руки.

— Спасибо, но я не имею права занимать твое свободное время. Это будет нечестно.

— Но мне очень хочется, — настаивала она, — это самое приятное, что я могла бы здесь делать.

Он рассмеялся, счастье и удовольствие смешались в этом смехе.

— Ты думаешь, я стану возражать? Когда жаждущему пить человеку предлагают чистейшей воды, он не отказывается. Мне так необходима твоя помощь, Старр. Больше, чем когда-либо. Понимаешь, — Стефан неожиданно отпустил ее руки, а его губы сжались, — я не слишком успешно работал в последнее время. И это заметили критики. Я просто обязан выложиться. Показать всем, кто я есть на самом деле. Ты была права в том, что говорила мне тогда на вечере в студии. Моя работа очень важна, и я не должен сдаваться, особенно когда я почти у вершины. Я хочу сделать этот фильм своей самой лучшей картиной. Ты поможешь мне в этом, Старр?

— Помочь тебе, Стефан? — Она приглушенно засмеялась. — Я сделаю все, чтобы помочь тебе.

— Спасибо. — Голос Десмонда был хриплым, и неожиданно в его глазах появилось выражение, которого Старр раньше никогда не видела. Оно поразило ее. Однако мгновение спустя она заставила себя поверить, что ей все просто показалось. Стефан снова улыбался. Той доброй, дружеской улыбкой, которую она хорошо знала.

— Тогда до вечера, — сказал он. — Мы могли бы сначала поужинать, а потом поработать.

Весь день Старр парила в облаках. Знать, что она снова будет помогать Стефану, что ему нужна ее помощь! Она представляла, как сидит рядом с ним за маленьким столиком на балконе, а лампа на столе отбрасывает неяркий круг света. В зале еле слышно звучат восхитительные мексиканские мелодии. Небо похоже на сине-черное покрывало с блестками звезд. Не сошла ли она с ума? Возможно, да!

Отвечая на письма поклонниц Рекса Брендона, Старр никак не могла сосредоточиться. Она не могла понять женщин, потерявших голову от такого человека, как Рекс Брендон. Есть ли у них хоть капля здравого смысла? Неужели они не видят, что в нем нет ни одной черты, которая достойна настоящего мужчины?

Но в конце концов Старр смогла зачехлить пишущую машинку с чувством выполненного долга. Как раз пора одеваться для встречи со Стефаном.

Она укладывала письма в ящик стола, когда в комнату ворвался Рекс. Он быстро подошел к ней, на его хмуром привлекательном лице играла улыбка.

— Привет, Старр. Надевай свое вечернее платье, мы идем сегодня вечером на бал. Тебе должно понравиться. Намечается что-то вроде праздника цветов. Кроме того, — Рекс поднял бровь, и его серо-голубые глаза весело блеснули, — ты будешь там с великим Рексом Брендоном — центром притяжения всех женских глаз. И мужских тоже, что гораздо хуже. — И он лукаво подмигнул.

— Сожалею, мистер Брендон, но я занята этим вечером, — произнесла Старр.

На секунду он раздраженно нахмурился, но спустя мгновение снова улыбнулся:

— Ерунда! Ты всегда можешь отказаться. — Он встал в дверях и заявил: — Я упрямый мужчина. Я решил сегодняшний вечер провести с тобой.

Старр слегка улыбнулась.

— А я упрямая женщина, мистер Брендон…

— Рекс, — поправил он, не переставая улыбаться.

— Мистер Брендон, — твердо произнесла Старр. — И я не собираюсь менять свои планы на вечер.

Неожиданно он перестал улыбаться. Старр была поражена — настолько огорченным он выглядел. Почему он так переживает? Женщины здесь просто забрасывают его приглашениями. Ему так легко найти себе спутницу среди них.

— С кем ты встречаешься? — жестко спросил он.

— Со Стефаном Десмондом, — ответила она. — Мы… мы собираемся поработать над сценарием.

Рекс насмешливо скривил губы:

— Да, он именно так и представляет вечер вместе с хорошенькой девушкой. Дорогая, это преступление. Работать такой чудесной ночью, которая просто создана для развлечений. Этот человек, должно быть, спятил.

— Не забывайте, что у него есть жена, — резко напомнила Старр.

Рекс откинул голову назад и громко расхохотался:

— Это то единственное, чего я никогда не забуду.

— Мне кажется, он был вашим другом, — яростно бросила она.

— Может быть. — Рекс печально улыбнулся. — Но очень трудно оставаться в дружеских отношениях с человеком, который считает тебя подлецом. Продолжать относиться к нему как к другу — значит требовать слишком многого от человеческой натуры, детка.

— Но вы сами в этом виноваты, — горячо напомнила Старр.

Рекс пожал плечами и вытащил из стола пачку сигарет.

— Возможно, он в этом тоже виноват. Если он считает, что можно провести восхитительный вечер с девушкой, работая над текстами к одному из своих дрянных фильмов, то я совершенно не удивляюсь тому, что с ним произошло.

— Его фильмы вовсе не дрянные, — запротестовала Старр. — По крайней мере, не вам их судить. Вы же играете в них главные роли!

Улыбка Брендона слегка поблекла.

— Возможно, именно поэтому я и могу так говорить. И в любом случае ты идешь со мной сегодня. — Его рот опасно скривился.

— Нет. — Старр понизила голос. — Вы не имеете права настаивать.

— Право? — Он гневно выплеснул на нее это слово. — При чем здесь мои права?

Старр отчаянно покраснела:

— Я имела в виду, что вы мой наниматель.

— Ах это. — Своим тоном Рекс полностью отмел это замечание. Он бросил сигарету на пол, наступил на нее и добавил: — Мог бы я поинтересоваться, собирается ли мисс Тейл и впредь проводить все вечера со Стефаном Десмондом таким волнующим образом?

Она подняла голову, и ее глаза загорелись.

— Да. Вы против?

— Да.

— Тогда, боюсь, что вам придется оставить свои возражения при себе, мистер Брендон. Вы наняли меня для работы секретарем в дневное время. Поэтому вечером я могу делать все что угодно.

Наступила тишина. Затем неожиданно Рекс расхохотался:

— У ребенка, оказывается, есть воля, не так ли?

Почему-то этот смех разозлил Старр больше, чем все предыдущие слова.

— Конечно, у меня есть воля. Кроме того, я не ребенок!

— Конечно, ты ребенок, иначе не стала бы спорить. Иди и наслаждайся вечером со Стефаном, сидя за этими дрянными текстами. Да, кстати, не могла бы ты, — Рекс приподнял бровь и улыбнулся, — позвонить от моего имени той красивой русской девушке — княжне Натали. Думаю, она утешит меня. — И насвистывая какую-то веселую мелодию, Брендон вышел из комнаты.

Старр стояла глубоко дыша и пристально смотрела ему вслед. «Ну и наглость, просить меня позвонить какой-то девушке, — думала она яростно. — Я не буду. Он не может меня заставить. Это вне рабочего времени».