И все же право на жизнь у науки, изучающей аномальные явления, есть! Более того, как вы узнаете из дальнейшего повествования, те, кто публично заявляет о ее несостоятельности, больше всего сил и средств пускают именно на изучение и наблюдение НЛО и возможных пришельцев. Я же столкнулся с этой проблемой при расследовании исчезновения моего лучшего друга, талантливого физика, профессора Джейка.

Маргарет, жена Джейка, с лицом, опухшим от слез, в пятый раз пыталась внятно объяснить, что произошло. Из несвязной речи я понял лишь одно: Джейк пропал, исчез, испарился, не оставив и следа. Да, в полицию она обращалась, они предприняли кое-какие действия по розыску, но зашли в тупик. Все более-менее сносные версии пошли прахом. Пропавший никогда не страдал непредсказуемостью и склонностью к любовным интрижкам на стороне. По крайней мере, если он и обзавелся подружкой, то ни одна живая душа о ней не знала. К тому же послезавтра ему предстоял доклад в Ил-линойском университете по теме преодоления временного пространства, который значил для него слишком много, чтобы он мог просто так взять и уйти в тень. Тело не обнаружили, похитители знать о себе не давали – полнейший «глухарь».

Все мои многочисленные попытки что-то выспросить у Маргарет оказались тщетны. Она заученно выдавала свою версию происшествия. Джейк допоздна задержался на работе, затем двинулся на собственной машине в сторону дома, по дороге раза три звонил ей, болтал о домашних пустяках и ужине. Последний звонок поступил в 23.45. Когда минуло полчаса, Маргарет забеспокоилась и выехала ему навстречу. Увы, дорога была девственно чиста, только вдали в ночном небе полыхало странное зарево. Она с ужасом подумала, что это взорвалась машина мужа, и надавила на газ, но за те пять минут, которые она неслась навстречу сполохам, все стихло, перед ней предстало лишь безлюдное шоссе, да где-то высоко в небе под самыми облаками проносился скоростной самолет.

Она обзвонила морги и больницы, подняла на ноги полицию и всех друзей и близких, а теперь хотела от меня чуда. Маргарет вбила себе в голову, будто я знаю, куда девался ее супруг, просто не хочу ей говорить. Уже больше часа она изводила меня криками и увещеваниями.

– И что? Совсем ничего? Ты даже не знаешь, чем он занимался последнее время? Ведь у него не было друга ближе тебя, Алек! – Маргарет всхлипнула и убрала со лба непослушную прядь волос.

– Ты же знаешь, я никогда не вдавался в его дела, для меня физика как китайская грамота, темный лес. Единственное. он в последнее время был одержим временем. Перемещения в прошлое, в будущее, полеты в космос.

С трудом мне удалось избавиться от несчастной женщины – все же следовало разобраться в сумятице мыслей, сбившихся в стаю в моей голове. Я знал чуть больше, но не мог ей сказать. Неделю назад Джейк был у меня, пьяный и печальный, он вломился почти в час ночи, оставляя мокрые следы на пушистом белом ковре. Ошалелый взгляд, взлохмаченный хохолок, съехавшие очки – именно так и должны выглядеть все сумасшедшие профессора. Нервный, дерганный, ходящий из угла в угол, будто лев в железной клетке, он ничего не хотел рассказывать, только выспрашивал у меня, что доподлинно знаю я об НЛО. Но что может знать об НЛО современный ученый, не говоря уж о выдумщике-писателе?

Конечно, однажды тайну НЛО попытались раскрыть, когда авторитетная комиссия, состоявшая исключительно из научных светил, готовых наследить в истории, долго анализировала груду материала, собранную секретными службами, и просто записки очевидцев, после чего выдала вердикт: все случаи не достойны внимания, они являются либо плодами фантазии, либо порождениями психического расстройства – шизофреническими галлюцинациями. Правда, спустя короткое время после столь неоспоримого заключения случился конфуз. Так уж получилось, что в хвост летящему над территорией США самолету пристроилась огромная летающая тарелка, давящая на него своей массой, и пассажиры получили возможность разглядывать ее в течение целого часа, удовлетворяя любопытство, благо чужаки оказались мирными и благостно настроенными. Но главная незадача скрывалась в самих пассажирах, тот лайнер перевозил не кого-нибудь, а светлейшие умы экономики и бизнеса во главе с Генри Фордом. К счастью, невольные свидетели никогда не отслеживали развитие уфологии и ничего не знали о великом собрании, иначе бы тысячу раз подумали, прежде чем во всеуслышание объявлять о своих наблюдениях.

Примерно такую речь я и выдал бедолаге Джейку. Я никогда не видел его таким, с блуждающим взглядом и трясущимися руками. Складывалось впечатление, будто Джейк недели две ночевал вне дома. Щетина, помятый вид, ботинки с комьями грязи… И это – надежда американской физики, который не выносил расхлябанности в одежде…

– Джейк, что случилось? – спросил я испуганно, помогая приятелю стаскивать жеваное пальто и усаживая его на диван.

– Виски… без содовой…

Джейк отпил больше половины, прежде чем обрел дар речи.

– Алек, дружище, за мной следят! Уже две недели я никогда не бываю один, а ночью мне снится один и тот же сон: светящийся тощий уродец с огромными глазищами и оттопыренными ушами. А днем за мной таскается странный безликий тип. Куда я, туда и он, как собачий хвост. Разве в сортире не караулит под дверью. А иногда их бывает двое. Ходят, ходят по пятам, прячутся за кустами, едут за моей машиной.

– Эй, друг, – я скептически посмотрел на опустевший стакан, – сколько дней без передыху ты сосешь виски?

– К черту! – взревел Джейк и в порыве гнева смел рукой с журнального столика все, что имело неосторожность там лежать. – Не веришь??? Выгляни в окно, сейчас же! – он грохнул кулаком по столу, стаканы подпрыгнули так, что чуть не треснуло стекло.

Я повиновался и подошел к окну. У моего подъезда и вправду дежурил какой-то тип, а невдалеке была припаркована машина.

– Среднего роста, в черной куртке, неприметный. Волосы русые, глаза серые. Он? Нетерпеливо поднимает голову, глазеет на твои окна и поглядывает на часы. Сегодня он будет ночевать на улице, – Джейк хохотнул.

Подтвердив описание, я сел рядом с приятелем. Дело начинало попахивать секретными службами, что неудивительно, если участвуешь в судьбоносных для военной промышленности разработках. Талантливый ученый, друг не первый раз принимал участие в госзаказах. Только раньше его не донимали слежкой.

– А ну, рассказывай! Что им от тебя надо? Эта серая крыса за версту воняет джеймсбондовщи-ной. Что он тут делает? – я отобрал у него стакан, – сначала разъясни ситуацию, по порядку и четко, а потом будешь вволю надираться до поросячьего визга. Связь с вашими последними исследованиями есть? Вы ведь занимаетесь проблемами времени? Никак машину времени смастерили? Изобретатели-непоседы!

– Ну, пожалуй, да. Время и еще раз время, оно – все и ничего. Улыбка Шредингерова кота и умник Эверетт. Ха! – ухмылка исказила его лицо. – Что тебе рассказывать? О наших чертовых изысках в науке или об этих прохвостах, наступающих мне на хвост… ни черта себе скаламбурил, – хмыкнул Джейк и нервно прикурил. – Мы еще будем бороздить космические пространства, поверь мне! Я не позволю каким-то чертовым гуманоидам вытрясать из меня душу… Тягать меня как тряпичную куклу! – Джейк снова грохнул кулаком по столу и перешел на нечленораздельное бормотание.

Я разозлился не на шутку. Влияние алкоголя на приятеля явно сказывалось не в лучшую сторону.

– Все! Говори, над чем работаете. Думаю, баловство со временем никогда не носило гриф секретности и давно отдано на растерзание любителям и писакам. Хью Эверетт и его концепции давно обласканы дилетантами. Собери мозги в кучу!

Что ж, хоть и с трудом, но Джейку удалось кое-что рассказать мне.

Открытие Эверетта, встреченное без рукоплесканий, обрело защитников лишь десятилетия спустя, в то время как самого ученого при жизни предпочитали считать сумасшедшим чудаком. И тем не менее в XXI веке именно его изыскания заслуживали внимание. Ведь наслоение пластов времени позволяет получить разгадки множества тайн и необъяснимых явлений. Джейк Гудман, один из сторонников и почитателей эвристического течения, последний год с головой ушел в исследование времени и его особенностей. В ученых кругах над ним даже подтрунивали, удивляясь тому, что этот педант от науки увлекся почти сказочной затеей. При этом удивительно, каким образом Джейк переключился на изучение времени. Еще год назад он был серьезным ученым, земным до мозга костей, трудившимся на ниве космологии. Планеты, созвездия, другие вселенные и галактики интересовали его исключительно с точки зрения наблюдателя, не оставляя места для поэзии и философии. Нас сближало то, что мы оба болели космосом, только каждый по-своему. Я придумывал свои миры, населял их фантастическими существами, и мне было безразлично, где мои герои проживают свои жизни – на планете в альфе Центавра или в восьмом измерении под зеленым небом, продираясь сквозь косматые синие джунгли в погоне за шестипалым снугриком. Я одинаково верил и в тех, и в других, когда писал о них. Порой обращался за советами к Джейку, который, неизменно ехидничая, придавал правдоподобность моим байкам.