– Отвези меня к отцу. Сейчас же!

Настала очередь Андрея подскочить:

– Мама! Ты унизишься до слежки за отцом?

– Да! Унижусь! – закричала она со слезами. – Хочу посмотреть, чем он там занимается в такое время. И мне странно, что ты, мой сын, не понимаешь меня.

Вот она, истинная причина, которую высказать не хватало духа, мешала гордыня. Мать выскочила первой, не глядя на сына, ее мучил стыд.

Отца не оказалось на месте. Отбыл в неизвестном направлении. Андрей вез мать, она сидела рядом, бледная и напряженная. «Плохо выглядит, – подумал он. – Климакс, наверное».

Отец Риты был инженером, мать – заведующей библиотекой, единственную дочь они не баловали, так как на их зарплату не разгуляешься, а еще точнее сказать, оба были достаточно умными, чтобы растить из дочери достойного человека. Всем известный постулат «принимают по одежке, провожают по уму» в их семье был взят за основу, ведь провожают-то все равно по уму. Риту окружали два жизнерадостных, энергичных человека. В доме – только необходимое, ничего лишнего. В советское время родители предпочитали не комод купить, а отложить денег и посмотреть мир. Правда, тогда мир ограничивался Союзом, путевки за рубеж стоили, может, и недорого, но достать их было трудно, затем массу проверок следовало пройти на «политическую надежность», а уж семьей выехать – ни за что! Однако то, что называлось Союзом, имело колоссальные размеры, и острой нужды в зарубежье семья Риты не испытывала. Домбай, Крым, Байкал, Памир, Закавказье – невозможно перечислить места, где они побывали. Рита жила в палатках, купалась в горных реках, ездила на лошадях, покоряла ледники, конечно, не очень высокие. А потом приезжала домой и с друзьями во дворе делилась впечатлениями. Странно, девочки с золотыми сережками в ушах завидовали ей, прикрытой дешевыми тряпками, часто с чужого плеча. На Алтае, где они провели целое лето, древний старик научил ее долгое время оставаться под водой, задерживая дыхание на несколько минут. А точнее, при плавании под водой – на четыре минуты, а без движений под водой – на шесть! Умение демонстрировалось на речке, время засекали ребята секундомером, а Рита погружалась в реку и считала. Главное – привести в полный покой душу, как учил старец. Замечательное время было.

Но вот обрушились перемены. Путешествия заменила нищета. Рита поступила в университет на философский факультет, отлично училась. И вдруг разразилась катастрофа. Ситуация оказалась заурядной, собственно, никого ею не удивишь. На заводе, где работал отец, появилась в качестве директора моложавая и хваткая особа, положившая глаз на видного мужика. Директор завода это: дом полная чаша, отдых не в палатке на Алтае, а в пятизвездочных отелях за границей, машина. У них же дома – каша на завтрак, обед и ужин, дыры на подошвах, долги. Отец сломался, ушел из семьи. Конечно, главное оправдание отца – любовь, дескать, без нее жизнь не та. Может быть, он прав, но… обидно.

Мать ни разу не показала дочери боль, Рита только догадывалась о размерах ее страданий по запаху валерьянки в доме и потухшим глазам, сама переживала. От встреч с отцом отказывалась, и от денег, которые он предлагал ей. Если ему удавалось поймать Риту, она вела себя крайне холодно. Что поделать, он-то и воспитывал в дочери чувство собственного достоинства, нетерпимость к подлости и предательству. Неожиданно умерла бабушка, Рита как раз заканчивала университет. Мама получила в наследство двухкомнатную квартиру, и на домашнем совете обе решили уехать, а свою квартиру продать. Да, жизнь предстояло начать заново, а значит, от прошлого не стоило оставлять ничего. Перед отъездом пришел отец. Он приобрел солидный вид, раздобрел, но не был счастлив. Мама встретила его как чужого, но, несмотря на холодный прием, он просил прощения и… хотел вернуться.

– Ты сделал выбор несколько лет назад, мне выбора не оставил, – сказала мама.

– Значит, нет? – омрачился он.

– Нет, – твердо сказала мать.

Больше Рита его не видела. Переехали в другой городок. Он хоть и небольшой, но приятный, зеленый, кстати, мама родилась здесь, росла, имела друзей. Она немного ожила, а вот Рита столкнулась с чудовищными проблемами. Начался изнурительный поиск работы. Кому нужен философ в городке, где всего около трехсот тысяч жителей? Естественно, в наше время – никому. Можно преподавать в высших учебных заведениях, и таких парочка имеется, но места там давно разобраны, преподаватели держатся за работу зубами.

– Устроишься, – убеждала мама. – И знаешь, что мы сделаем? Оденем тебя, как куколку! Все-таки встречают-то по одежке.

Девиз «ничего лишнего» сохранил в целости деньги от проданной квартиры. Они приобрели швейную машину с множеством операций, накупили тканей, у знакомой взяли кипу журналов. Целыми днями кроили, отмеривая вместо семи раз двадцать семь, и строчили. Вскоре у Риты появилось много «лишних» вещей, она научилась шить, а мама до сих пор берет заказы у знакомых. Ну, действительно, зачем тратить деньги на готовую и плохого качества одежду с барахолки, когда можно одеться в эксклюзивные вещи? Серьезно потратились лишь на обувь и сумки, но эти предметы не выполнишь кустарным способом. Одна добрая душа посоветовала обратиться в совместное кипрское предприятие, туда требовался референт. Рита предстала пред очами главы фирмы не замученной трактатами Макиавелли и Канта философиней, а преуспевающей, уверенной в себе леди. Она прекрасно владела компьютером, а знание английского и немецкого (немецким с ней занималась мама с детства) решило судьбу конкуренток, приняли Риту, которая к тому времени успела и курсы референтов закончить. Осталось диплом о философском образовании повесить в сортире и ходить с гордо поднятой головой, потому что работаешь в фирме, которая выпускает картонную тару! Бред? Нет, реальность.

В офисе она познакомилась с Германом. Он вошел, а ее словно кипятком обварили. Зато он заметил ее со второго взгляда, а именно на банкете по случаю дня рождения шефа-киприота. На том же вечере присутствовал и Андрей, который тоже произвел впечатление на Риту. Оба оспаривали ее внимание, она была в полной растерянности, однако предпочла Германа, а ведь ее предупреждали:

– Куда ты лезешь? Он же бабник, избалован и нагл.

В таких случаях женщины приводят ошибочный, но самоуверенный довод: это было до меня, со мной он станет другим. Растеряв последние мозги, Рита ночь провела у Германа. Она не была девой в полном смысле этого слова, еще в университете у нее случилось два романа, скорее из любопытства, но глубокого следа в ней они не оставили. С Германом произошло все иначе, проще и сложнее одновременно. Она влюбилась, как последняя дура. Его бесшабашность, неуемный темперамент, любознательность, умение удивляться и удивлять подкреплялись веселым нравом. Однако Герман оказался еще и ревнивым, вспыльчивым, обидчивым, из-за чего возникали ссоры, а после ссор он забывался в объятиях других. О, сколько Рита пролила слез тайком, давая себе клятву, что выкинет его из головы. Но при полном отсутствии серого вещества – там поселился один Герман – это оказалось ей не под силу. Он просил прощения, да как! Рита переступает порог квартиры, а у дверей одиноко лежит букет; Рита приходит на работу, а на ее стуле лежит букет; почтальон приносит посылку, а в ней цветы! А стояние на коленях? Она выходит из подъезда и видит машину Германа, его самого на коленях с выражением шутливой мольбы в глазах. Простите, кто же устоит? Были упреки, слезы, поцелуи… И снова Рита говорила себе:

– Это последний раз. Он все понял.

За последним разом был еще раз, еще… и вот к чему это привело. Сначала она ужасно хотела выйти за него замуж, затем желание постепенно уменьшалось, пока не пропало вовсе. Последняя история поставила окончательный приговор: он никогда не изменится. В душе образовалась пустота пополам с горечью. На этот раз, выйдя из СИЗО, Герман не забрасывал ее цветами. Идя на работу или возвращаясь домой, Рита видела его автомобиль у своего дома, знала, что он сидит там за темными стеклами, но даже не смотрела в его сторону. Однажды автомобиля не оказалось на привычном месте, а вот Герман вырос у нее на пути: