Девочка умылась, просто потерев руками лицо. Это оказалось очень удобно – не нужно опускаться к воде и черпать ее ладонями, все получалось просто. Но уже через несколько секунд она заметила, что и ее платье, и гольфы промокли, как это бывает под дождем. Отсюда определенно стоило уходить.

Аликс нерешительно дернула за волосы Шута, полагая, что сейчас он и сам спустится, но вместо этого волосы, загремев бубенчиками, резко устремились вверх. Девочка отшатнулась и пошла по направлению реки, текущей от водопада.

«Сейчас бы очень пригодился зонт Шута», – подумала она, но, вспомнив его напутственные слова, вздохнула – бесплатно теперь ничегошеньки она от него не получит.

Река заканчивалась небольшой запрудой, на берегу которой Аликс и присела. Под лучами солнца одежда быстро высохла; девочка огляделась, чтобы хоть примерно понять, в какую сторону идти искать Мастера загадок, но, кроме леса, ничего не было видно. Сверху все казалось проще.

Раздалось хихиканье. Аликс обернулась и увидела на торчащих из воды камнях греющихся на солнышке русалок. Бледная кожа, зеленые волосы и большие рыбьи глаза. Девочка отчетливо вспомнила картинки в книжках, описывающих русалок.

– Здравствуйте. Вы, случайно, не знаете, куда мне идти? – робко обратилась к русалкам она.

Русалки мигом нырнули в воду, громко хлопнув рыбьими хвостами; осталась одна, совсем молоденькая – она весело засмеялась, закрывая ладошкой рот.

– У нас нет надобности куда-либо ходить, ведь у нас нет ног, – отозвалась она, по-прежнему прикрывая рот рукой.

– Но может быть, вы укажете мне путь? Там, на вершине, я видела дом с рыжей крышей…

Молоденькая русалка пожала плечами, затем облизнула палец и подняла его вверх.

– Иди за ветром, – хихикая, ответила она, – мы, девы вод, плывем всегда по течению, так проще. Так и ты – иди, куда ветер дует. Скорее всего, придешь к «Мрачной пекарне» – ветер любит играть с дымом вкусных пирогов.

Теперь русалка улыбалась открыто, и Аликс увидела ее зубы, до этого прикрытые ладошкой. Они были большие – как клыки акулы, острые – как зубы пираньи.

– Никогда не ешь этих пирогов, они слишком вкусные, чтобы быть полезными, – подмигнула русалка.

– Спасибо, – кивнула девочка и на всякий случай отошла от края воды, – я запомню, спасибо.

– Погоди. – Русалка спрыгнула с камня и подплыла к берегу. На мелководье Аликс хорошо разглядела ее хвост – фиолетово-синий и немного зеленый, как волосы. – Хочешь, я покажу тебе дно этого озера? Там очень много ракушек.

– Я не смогу так долго задерживать дыхание.

– Ничего страшного, ты просто утонешь. Поверь, за такие ракушки стоит и умереть, чтобы увидеть.

Аликс покачала головой. Русалка пожала плечами и исчезла в воде.

Ветер принес запах пирогов и, подразнив девочку, унесся в лес. В животе у Аликс заурчало. Она сделала несколько нерешительных шагов и неожиданно для себя оказалась в лесу.

Вся земля здесь была покрыта можжевельником, похожим на невысокие упавшие елочки, раздуваемые ветром. Девочка поначалу растерялась – ведь она сделала-то всего каких-то пару шагов и вдруг очутилась так далеко от озера! Но потом решила ничему не удивляться.

Слева стоял указатель «Мрачная пекарня», а под ним начиналась дорога из серебряных кирпичей. Рядом с дорогой росли цветы, очень похожие на розы. Аликс осторожно перешагнула их и медленно перешла на дорогу, озираясь по сторонам. На ветках сидели птицы, но совсем не такие, про которых она читала или каких видела в саду своего замка. Эти пернатые пристально наблюдали за Аликс и совсем не чирикали. Казалось, они даже не дышат. Яркие, как кляксы, с клювами, напоминающими молотки для игры в крикет.

Словно сговорившись, птицы резко кувыркнулись и повисли вниз головой, не спуская с девочки глаз.

«Может быть, они решили взглянуть на меня под другим углом? Ведь если первое впечатление обманчиво, то проще перейти сразу ко второму, а уже потом сравнить», – сама себя успокоила девочка, собрала волю в кулак и бодро зашагала по дороге.

Ее сандалики звонко застучали по кирпичам, монеты зазвенели друг об дружку.

Вдруг Аликс показалось, что за ней следят. Красивые алые и фиолетовые цветы, что росли вдоль дороги, поворачивали свои головки ей вслед. Девочка готова была поклясться, что в центре каждого из них она видела глаз. Один из цветков ей даже подмигнул…

«Цветы-циклопы, наверное, должны прикладывать немало усилий, чтобы можно было разобрать, подмигивают они или просто моргают», – вздохнула девочка.

По дороге медленно ползали скорпионы и носились ящерицы. Когда чешуйчатые пробегали рядом, не замечая девочку, Аликс останавливалась. А когда слишком близко подбирались скорпионы – аккуратно перешагивала через них. Однако один все же каким-то образом смог зацепиться за край платья, и Аликс не без опаски взяла его за жало.

«Если держишь в руках самое страшное оружие твоего врага, то ты сам самое страшное оружие», – вспомнила она слова Мистера Пыли.

Скорпион послушно болтался в воздухе, затем, как котенок, свернулся в клубок, и Аликс положила его в карман.

В голове вдруг закружилась какая-то мелодия, а в воздухе все гуще становился запах пирогов с мясом. Живот завыл, словно волк, и Аликс вспомнила, что во всей этой суматохе она не завтракала. Ведь привидение Поварихи пропало…

Ей стало стыдно, что она так долго не думала о тех, кто столько лет заботился о ней в замке.

«Неужели их исчезновение как-то связано с появлением Шута?» – подумала девочка и тут же дернулась, так как в кустах слева от нее кто-то чихнул.

В следующую секунду оттуда вылетело два голубя с головами котов.

Аликс проводила их взглядом, однако никуда не заторопилась – она помнила, что этих безобразников должно быть трое.

Осторожно раздвинув кусты, она увидела, как жалобно смотрит на нее черная моська третьего кота. Пусть он и выглядел жутко в пернатом теле голубя, Аликс не могла бросить его так. Аккуратно освободив беднягу из цепких ветвей, девочка отошла в сторону.

– Вы следите за мной? – поинтересовалась она.

Голубь хотел улететь.

– Это будет очень невежливо, – пресекла его попытку Аликс. – Я не бросила вас в беде, а вы собираетесь просто улизнуть, даже не поблагодарив. Я думала, у Шута воспитанные коты.

– Воспитаннее некуда, – вздохнула черная морда и виновато поджала уши, – спасибо.

Девочку окатила теплая волна восхищения. Еще никогда в жизни она не слышала, чтобы коты разговаривали, вот ведь радость! Кролики в ее день рождения вставали на задние лапы и кричали «да, да, да», но было это механически и даже не взаправду, а тут кот вполне связно отвечал ей. Аликс зарумянилась от восторга, но тут же взяла себя в руки.

– Так-то лучше. А теперь ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. Зачем вы следили за мной?

– И вовсе не следили. – Кот полностью обернулся котом и стал умываться. – Ты подобрала смерть в карман, я разбираюсь в смерти, я эксперт по смерти, если бы у смерти были родственники, я был бы одним из них. Зачем ты взяла в карман смерть?

– Ты о нем? – Девочка сунула руку в складки платья и достала скорпиона. Тот мирно спал, похоже, от тепла его окончательно разморило. – Они опасны только зимой, я читала о них в библиотеке Мистера Пыли. Это Зимникус-Жаликус, его яд убивает буйвола.

И девочка ясно представила, что она сейчас в библиотеке, достала книжку и увидела иллюстрацию со скорпионом. Это был определенно он. А затем также в воспоминаниях она поставила книжку на полку. Благо в ее памяти библиотека была вовсе не затоплена…

– Он все равно опасен. – Шерсть кота стала меняться на перья, черный хвост становиться птичьим, лапы – крыльями. – Здесь все опасно, а ты берешь в карман опасность в самом начале пути.

– Другие коты то же говорят? Если вы будете дальше следить, можете просто идти рядом, я не против, – разрешила девочка.

– Мы делаем так, как делаем, – ответил кот и взлетел.

Аликс осталась одна. Она положила спящего скорпиона обратно в карман, поправила платье и вдохнула все усиливающийся запах пирогов. В голове опять всплыло воспоминание – библиотека, кулинарная книга, страница сто восемьдесят пять: «Пироги с мясом барашка».