«Одинаковые буквы в именах, я же знаю. Первая буква «Ф», что может быть ответом? Что-то неоспоримое!» – осенило девочку. В голове, в ее библиотеке загорелся свет, на полках ее копии доставали книги, и на каждой обложке было большими буквами написано: «Факты… Факты… Факты…»
«Все факты мира».
«Факты планет».
«Факты забытой истории».
«Факты катастроф».
«Факты хвостатых комет».
– Ответ ведь может быть неправильным только потому, что он не является установленным… – Девочка засияла. Мастер Загадок раскрыл пасть, слюна потекла на стол, протянул руки, чтобы схватить Аликс, но она улыбнулась и бесстрашно закончила: – Фактом! – Она шагнула назад и повторила: – Факт, ваше имя Факт!
Мастер загадок поперхнулся, пасть его захлопнулась, в животе забурлило. Аликс услышала множество тоненьких гулких голосов у него из желудка, все они пищали: «Факт, Факт, Факт».
– Ты не могла угадать! – разозлился Мастер загадок и ударил себе кулаком по животу. – Молчать! Молчать!
Монеты под его лапами задребезжали, задрожали, как листья на ветру.
– Все ваши ответы – это факты, как и вы сами. Без факта существования ничего не существует. Вы сами так сказали!
– Факт, Факт, Факт, – запищали голоса.
– Нет, это неправда! – запротестовал Мастер загадок.
– Ваше имя Факт, – для пущей убедительности повторила девочка.
Мастер скатился с кучи монет, бросился к Аликс, намереваясь ее проглотить, сделал пару шагов и рухнул. Его начало раздувать изнутри.
Музыка смолкла. Коты сложили инструменты, подошли и сели у ног девочки. Рыже-полосатый потерся головой, словно похвалив, коричневый шикнул, а черный просто с любопытством наблюдал.
– Мерзавка! – завопил Мастер.
Аликс почувствовала теплые призрачные руки милого Видения, они скользнули по ее плечам и чуть прижали к себе. Мастер начал раздуваться еще больше, его живот стал пузырем, на кафтане лопнули пуговицы.
– Факт, Факт, Факт, – еще раз раздалось из живота.
– Ах, вы…
Закончить Мастер загадок не успел. Глаза его выпучились и налились кровью – он увидел своего злейшего врага. Тот вышел из кухни с чашечкой чая, по обыкновению в синем плаще-пиджаке, цилиндре и маске.
Шут поклонился и даже панибратски махнул Мастеру рукой. Аликс показалось это забавным, хоть и не очень уважительным.
– Я всегда говорил, что эта твоя диета ни к чему хорошему не приведет, – цокнул языком Шут. – Ах, Аликс, спасибо, теперь мы знаем, как зовут нашего уважаемого Мастера загадок. К сожалению, это узнали и все, кого он когда-либо съел.
– Ненавижу… – зашипел Мастер.
– Аккуратнее, – бархатным голосом невинно предупредил Шут. – Мне кажется, ты уже не меня ненавидишь, а самого себя, ведь дитя отгадала такую сложную загадку.
Мастер из зеленоватого стал полностью красным. Из ушей и носа у него повалил пар, но он продолжал раздуваться.
– Ненависть слишком опасна, – философски заметил Шут, поставил чашку на пол, протянул руку и достал из воздуха зонт.
– Ненавижу, – повторил Мастер, – всех вас – глупых, тупых, невежественных…
Шут поправил спицы зонтика и потянулся к кнопке.
– Твоя ненависть настолько опасна, что может разорвать изнутри. – Шут загородил спиной Аликс с Видением и крутящихся у ног котов. – Я ведь верно говорю, Факт?
Зонт раскрылся, как только Шут договорил, и в этот самый момент Мастер загадок лопнул.
Лягушки, ящерицы, головастики и змеи полетели во все стороны, а вместе с ними море креветок, оседлавших жаб и радостно визжащих. Все они кричали о своей свободе.
Шуту с трудом удалось сдержать этот напор зонтом.
– Я буду скучать по тебе, Мастер загадок, – усмехнулся он, – ты был настоящим врагом.
И как только шквал живности закончился, Шут горделиво закрыл зонт, отряхнул его и звучно вдохнул запах победы.
Аликс осторожно выглянула из-за его спины. Теперь вместо Мастера загадок на полу растекалась тина, всюду валялись лягушки и головастики, квакали жабы. Креветки кубарем выкатились на улицу через окна, каминную трубу и щели, невоспитанно не поблагодарив спасителей.
– Шут, – неуверенно обратилась Аликс, – но мы не спросили его… мы не узнали, где мои родители…
Шут резко повернулся, сияя улыбкой на маске.
– Все не совсем так, милая Аликс, – он еще раз отряхнул зонт от капель и тины, – я вам обещал, что Мастер даст ключ к ответам.
Шут большими шагами дошел до лужи из тины, согнал одним взглядом лягушек и головастиков, запустил зонт внутрь, как копье, а затем поднял оттуда невиданную находку: на наконечнике зонта блестел золотой ключ.
– Этот ключ хранился внутри Мастера, и теперь он ваш по праву. – Шут поднес его к ладошкам Аликс.
Коты шустро среагировали. Встав друг другу на головы, они вытащили серебряный платок из кармана Шута, постелили его на ладошки Аликс, и только после этого ключ был опущен туда.
– Так это просто ключ? Вот что вы имели в виду?
– Ну… не такой уж он и простой… Этот и только этот ключ может открывать любую дверь Элизиума. – Шут наклонил голову и доверительно шепнул: – Вы теперь самый великий путешественник, Аликс, поздравляю.
И он зааплодировал. Коты одновременно кувыркнулись, встали на задние лапы и также громко захлопали. Даже Видение подбадривающе погладила Аликс по голове.
И только Тень мрачно следила за тем, как хитро блестят глаза Шута и как жадно он смотрит на ключ, по праву принадлежащий Аликс.
Глава 7. Кое-что о родителях и не только
Шут невоспитанно уселся не на стул, а на столик, но сделал он это потому, что всюду, кроме этого места, прыгали и квакали лягушки, неторопливо ползали змеи и прочая живность.
Аликс села рядом с Шутом и увидела, как Видение исчезло на кухне.
– Очень хорошо, что теперь у вас есть ключ ко всем дверям Междустенья, – мягко заметил Шут.
– Мастер взорвался, разлетелся на части… – вздохнула Аликс.
– Не расстраивайтесь, вовсе не вы тому виной. С чрезмерно раздутыми фактами такое случается. К тому же… – Шут хотел привести еще какой-то аргумент, но не успел.
Из камина, вместе с золой и пеплом, ввалился в беседу трубочист.
– К тому же это было чудесно, обожаю взрывы, – сказал он с довольной ухмылкой на чумазой физиономии. – С самого утра мечтал, чтобы этот уважаемый прожора лопнул.
Он сделал пару шагов к Аликс, но Шут отреагировал незамедлительно, резко и даже агрессивно.
– Юноша, держитесь от милой Аликс подальше. – Он демонстративно ткнул в трубочиста зонтом, отогнав в сторону. – Она слишком воспитанная девочка, и такие, как вы, ей не ровня.
– Это еще почему?! – засунув руки в брюки, возмутился трубочист.
– От вас пахнет собакой, – презрительно обронил Шут. – Не пеплом, не золой, не щеткой для чистки труб, а псиной, весьма странно. Ничего не имею против собак, пахнущих трубочистом, но трубочист, пахнущий собакой…
– Но он не сделал ничего плохого, – попыталась вступиться за юношу Аликс.
– Милое дитя, – ласково отозвался Шут, – я ваш благодетель, единственный в этом чужом мире, неужели вы думаете, что я посоветую вам дурное? А совет мой лишь в том, чтобы вы не общались с этим… оборванцем.
Трубочист громко фыркнул.
– Вы правы, Шут. Кроме вас, у меня никого нет, – Аликс насупилась, – но и вы только до тех пор, пока есть монеты, чтобы оплачивать ваши услуги.
– Тут все проще, – поторопился пояснить Шут. – Я бы и рад остаться с вами подольше, но с последней вашей монетой, оказавшейся в моей ладони, вы умрете, вот в чем беда.
– Да, я помню.
– Неслыханно! – Трубочист чуть не задохнулся от возмущения. – Аликс, да он же вымогатель! А еще советует вам не общаться со мной, вашим верным другом!
– Не лопните, юноша, на сегодня достаточно шума, – предупредил Шут, отряхивая зонтик. – И с каких это пор верная дружба измеряется словами? Вы знаете Аликс меньше, чем я, имели лишь одну беседу, а этого, мне кажется, маловато для дружбы. Даже я не претендую на столь громкие и пустые слова, я лишь слуга, за скромную плату.