С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера загадок не требовал поторопиться.

Аликс вздохнула и двинулась вперед.

Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.

– Еды!!! Сюда!!! – гремело из зала.

За завалами Аликс не видела Мастера загадок, зато слышала его превосходно.

Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг ее кто-то дернул за подол платья. Девочка испугалась, что это вдруг ожило рыло поджаренной свиньи, торчащее из посудины у ее правой ноги, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:

– Не ходи туда, брось поднос, беги.

И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:

– Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.

– Я больше не намерен ждать! – завопил Мастер загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.

Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.

Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:

– Уважаемый Мастер загадок, самые лучшие пироги из туманных барашков для вас!

После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.

Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.

Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм – пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.

Мастер загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.

– Здравствуйте, – поклонилась Аликс, – простите за ожидание.

Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.

«Если моя жизнь – это горсть монет, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную, насыщенную жизнь и бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»

– Пироги вкусные, – запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, – очень сладкие.

– О, это лучшие пироги во всем Элизиуме! – воскликнула Аликс и, чтобы не быть вруньей, добавила: – Мне так говорили.

– В Междустенье, я родился в Междустенье! – поправил ее Мастер, повышая голос, и швырнул поднос в окно. Раздался звон битого стекла. – А мне говорили, тут неплохая музыка!

Аликс вздрогнула и посмотрела на осколки, застрявшие в раме. Ей показалось, сейчас она увидит лицо трубочиста. Точнее, ей очень этого хотелось, чтобы хоть на секунду почувствовать, что она здесь не одна. Но вместо этого на карниз приземлились три голубя.

Девочка улыбнулась, и страх немного отступил.

– Вот ведь забавно, – тем временем вещал Мастер загадок, – вчера мне пришло приглашение от мистера Ф., что, естественно, уже дало мне повод его ненавидеть. Этот премерзкий тип тоже написал мне, что это самое замечательное место! – Глаза Мастера еще больше сузились, губы скривились. – В его письме было приведено так много доводов, почему я должен направиться именно сюда, что я не смог отказаться. И что я вижу в итоге? Разносчики лентяи, да еще и не вкусные! Пирогов мало! Рыба пахнет свининой! И музыка, что очень важно, музыка – ее просто нет! Я хочу арфу!

Мастер схватил перепончатыми пальцами стакан со стола, замахнулся, и Аликс подумала, что сейчас он метнет его прямо ей в лоб, но стакан полетел за спину девочки и разбился о стену. Аликс обернулась и увидела небольшую сцену. На ней стояла арфа, а рядом полупризраком жалась миловидная девушка. На ее длинных волосах поблескивали осколки стакана, девушка дула на пальцы, потому что с них капала кровь.

– Играй! – Мастер взял еще один стакан. – Играй немедленно!

Девушка выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и, вздохнув, принялась играть. По струнам потекли капельки крови. Они взрывались от вибрации, превращаясь в мелкие алые облачка, которые так и оставались висеть в воздухе.

Мастер довольно заулыбался, зыркнул на Аликс, растерявшуюся от такого зрелища, а затем схватил ее ногой, словно это была не нога, а рука, поднял к лицу и засмеялся.

Голуби с головами котов внимательно следили за происходящим. Звуки арфы стали более громкими, нежная музыка сменилась резкой, напряженной. Аликс посмотрела в рот Мастеру, на его неровные зубы и кусочки пищи, которые застряли между ними, и подумала, что сейчас она тоже может там оказаться. Застрявшим кусочком в огромной пасти.

– Может быть, ты очень вкусная, – задумчиво произнес Мастер, – а может, ядовитая… Я таких, как ты, еще не ел. Тут были разные разносчики, но ты совсем другая. Давай же, полезай ко мне в рот и все расскажи…

Он приготовился проглотить Аликс, но тут звуки арфы внезапно оборвались.

Голуби влетели в зал и сели на сцену. Призрачная девушка встала, обеспокоенно подалась вперед. Мастер недовольно опустил Аликс на пол и закричал:

– Почему прекратилась музыка?! Я хочу есть под музыку, не важно что – ваши дрянные пироги или разносчиков!

Голуби в ответ взорвались перьями, пух полетел по всему залу и когда осел – на сцене уже расположились коты. Коричневый был одет во фрак и стоял на задних лапах, строго, без подобострастия глядя на Мастера загадок. Позади с маленькой скрипкой в лапах и улыбкой на хитрой морде маячил рыже-полосатый. А черный держал крохотную, словно игрушечную гармонь. Призрачная девушка достала из-за спины хрустальную флейту.

Коричневый кот прокашлялся и строго сказал:

– Чихните, когда начинать.

– Что? – не понял Мастер.

В этот момент мелкое перышко как раз приземлилось ему на приплюснутый нос, и тут же раздался чих.

Кот отвернулся, из рукава его фрака выскользнула дирижерская палочка.

Он ловко поймал ее лапой и взмахнул.

Заиграла флейта. Затем вступила скрипка и присоединилась гармошка. Посуда за спиной Аликс зашевелилась, поднялась на ложках и вилках, затанцевала, как живая. Креветки высунули свои носы и стали пискляво подпевать мотивчик, то появляясь, то исчезая.

В противоположном углу зала Аликс заметила камин, и в ту же секунду из него высунулся висящий вверх тормашками трубочист и махнул рукой ей в сторону кухни.

Девочка посмотрела на Мастера – тот расплылся в довольной улыбке. Момент для того, чтобы улизнуть, лучше и не представится.

Но только Аликс хотела двинуться, как Мастер тут же зыркнул на нее.

– Музыка – чтобы есть поросят, а не лентяев-разносчиков! – рявкнул он. – Неси поросят!

Музыка заиграла быстрее, громче, и было видно, что Мастеру загадок это нравится. Аликс быстро поклонилась и вылетела на кухню.

– Поросят, – проговорила девочка.

– Я не пущу тебя туда, – отрезала Тень, – собирайся домой.

С этими словами она достала из кармана в переднике связку ключей, выбрала самый маленький и вставила в дверцу шкафа, висящего на стене. В нем оказались банки с пряностями. Не успела Аликс задать вопрос, как Тень захлопнула дверцу, еще раз повернула ключ и снова открыла. Теперь Аликс увидела там коридор, ведущий в спальню ее замка.