Люди веселились, жгли костры, жарили мясо, пили крепкое вино и устраивали соревнования между новыми мужчинами. Те, то бегали наперегонки, то прыгали чрез костёр, соревновались в меткости метания камней и стрельбы из лука. Но самое главное соревнование было впереди. Они должны были выбрать среди себя вожака, того, кто будет водить их небольшой отряд на охоту и в случае необходимости даже защищать от зверя. Для этого устраивалась борьба и тот, кто выходил победителем в этой схватке становился вожаком. Но он не только становился вожаком, он получал право выбора невесты. Девушки их возраста сидели тут же.

Конечно, у всех были свои симпатии, но иногда эти симпатии пересекались и вот тогда, право выбора невесты играло большую роль. Именно это право больше всего волновало молодых парней. Ведь, как и водится, в селе были девушки красивые и не очень, а иной год так и вообще их было меньше чем парней, и тогда тому, кто отставал в соревнованиях, приходилось ждать невесту до следующего года, или идти в соседние деревни искать счастья. Этот старинный обычай проходил каждый год, каждый год достигшие пятнадцатилетия становились в круг, бросали друг другу жребий и боролись, до тех пор, пока не оставалась всего одна пара. Именно среди них разворачивалось настоящее соревнование, которое могло продлиться несколько часов.

Так случилось и на этот раз, парни собрались в стороне от костра, и борьба началась, постепенно выбывали более слабые, они ступали место другим, и садились в стороне, ждать своего часа. Теперь и самой заветной мечтой было, что бы ни кому из более сильных товарищей не приглянулась понравившаяся именно им девушка. О и соревнование, конечно, было интересным. Кто в этом году станет победителем, кому достанется право выбора и повязка вожака? Все и взрослые, и дети с интересом наблюдали за поединками. Сидел в кругу семьи и Горазд, он внимательно следил за внуком, что-то ему подсказывало, нельзя спускать с парнишки глаз. Ядрей вырос высоким, статным и сильным парнем. Среди ровесников мало кто мог поспорить с ним в силе и ловкости, может потому, что с детства он был привычен к тяжёлому молоту, а может потому, что статью пошёл в деда, а тот в свою очередь в своего деда и прадеда.

Но был среди молодёжи ещё один претендент в победители, Беляй. Он приходился Ядрею двоюродным братом, а значит тоже взял, что-то от Горазда, да и отец у него был знатным охотником, постоянно брал сына с собой в лес. Вот и сошлись эти двое в последнем поединке. Ни один не хотел ступать, и хотя силы казалось, уже почти истощились на противники вновь и вновь нападали друг на друга. Беляй больше нападал, Ядрей чаще защищался, но вот казалось, Беляй совсем уже поборол соперника, и старики хотели прекращать бой, присуждая ему победу, но в следующее мгновение Ядрей невообразимым образом вырвался из цепких рук соперника, поднялся на ноги и сильным ударом свалил Беляя на землю. Тут же не давая опомниться, прыгнул ему на спину, прижал коленом к земле, схватил за волосы, потянув голову вверх, и выхватив из-за пояса кинжал, готов уже был перерезать тому горло, ну в точности как дикому зверю. Ни кто даже глазом моргнуть не успел, и только лишь Горазд, внимательно наблюдавший за внуком молнией метнулся к нему, перехватывая руку с кинжалом. Показалось ему в тот момент, что за спиной у мальчишки мелькнула чёрная тень.

– Не балуй сынок, – ласково сказал старик, так он иногда называл Ядрея, – это оружие с ним баловать негоже, я тебе его не для того дарил, что бы ты людей жизни лишал. Жизнь нам Богами дана и не нам ею распоряжаться. Вставай, пойдём, послушаем, что старики скажут. Ты всё же победил.

Парень поднялся с земли, сам не понимая, как такое могло случиться, подал руку Беляю, но тот шарахнулся от него как от прокажённого. В глазах у него читался страх.

– Да, прав был Белый, – пробурчал себе под нос Горазд, – равновесие нарушилось.

Победу по праву присудили Ядрею, но он от своего права выбора отказался, не выбрал ещё девушку себе по сердцу, может, подумал, на следующий год подрастёт, тогда и дня наречения дожидаться не нужно, можно просто заслать сватов.

Праздник закончился под утро, а с зарёй Горазд уже раздувал горн и доставал заготовку. Ему предстояла долгая и кропотливая работа. Пришёл в кузню и Ядрей.

– Дед Горазд, а почему это я вчера на Беляя с ножом кинулся? Я ведь не хотел его убивать, я вообще ни кого не хочу убивать.

– Это не ты внук, это кинжал сам тебя заставил.

– А разве такое может быть? – Ядрей достал кинжал и начал его рассматривать, – он же не живой.

– Я тоже так думал, но оказалось наоборот.

– Дед Горазд, а что ты сейчас делать будешь?

– Буду меч ковать, что бы немного этот кинжал утихомирить.

– А ты мне покажешь, как делать настоящее оружие? Ты же обещал.

– Конечно, покажу, этот самый меч мы с тобой вдвоём и сделаем. Беги, одевай фартук.

Осень, как и зима в этом году наступила рано. На ярмарку Горазд на этот раз не поехал. Не было готового товара, а не обработанных заготовок, наоборот оставалось очень много. Всё лето возился кузнец с заготовкой меча, но ни как не получалось него то, что задумал. Ни разу ещё такого не было. Он видел меч, представлял, как тот должен выглядеть, но всякий раз получалось немного не то. В его представлении это был тонкий, прямой серебристый клинок, но то балансировка подводила, а в следующий раз не вытягивался металл так, как было нужно. Да тут ещё и Ядрей, он просто не отходил от кузни, ловил, каждое движение Горазда, как губка впитывал всё, что старый кузнец ему рассказывал о ковке оружия и доспехов. Сам часто становился к наковальне, особо хорошо у него получались кольчуги.

Такой тонкой работы Горазд даже и не видывал ни когда, не понимал, где мог Ядрей научиться этому ремеслу, а может это такой талант у парня был, от природы. Он оказался очень усидчивым, и мелкая работа парню давалась легко. Правда, за большую работу он долго не брался, всё примерялся, то к материалу, то к технике плетения. Делал кольчужные рукавицы, подшлемники. Только к концу лета взялся за рубаху и к осени делал такую тонкую и такую прочную, каких Горазд ни разу и не видывал.

Время шло, немного позабылись события весны, старый кузнец всё реже вспоминал о сделанном им кинжале и о том дне наречения, на котором Ядрей чуть не убил своего товарища. Только временами нет, нет, да и приходили воспоминания. Но работу над мечом он всё равно не бросал. Закончил в основном только тогда, когда выпал первый снег. Всё это время кузнецы, старый и молодой редко покидали кузню, очень часто им даже еду приносили сюда. Когда приходила мать Ядрея и упрекала деда, в том, что он привязал к себе внука и не отпускает на воздух, Горазд возмущался. А сын успокаивал мать.

– Ничего он меня не привязывал, матушка, не беспокойся, мне самому это дело по душе, я ведь тоже буду кузнецом, как и дед Горазд. Ты даже не представляешь, как много я узнал за это время. Вот лучше посмотри, что я сделал, – и Ядрей показывал матери свою работу, та дивилась и оставляла мужчин в покое.

Иной раз прибегали товарищи, звали Ядрея то на озеро, рыбалить, то на охоту, но и от них парень отмахивался, мол, некогда мне пустяками заниматься. Сами, мол, потом спасибо скажете.