— Виноваты, — холодно произнес Гредал перед тем, как постучать в мокрую металлическую дверцу. — Все виноваты. Невиноватых не бывает.

Если немедленно не приструнить Элмера с Томеком, порки не миновать, — но, быть может, удастся свалить вину на разгильдяев полицейских? Впрочем, наказаны будут все, как обычно в таких случаях.

После препирательств с пожилой привратницей, которая была испугана вторжением инопланетян и все же открывать посторонним мужчинам без санкции оржимской администрации не хотела (Гредалу пришлось продемонстрировать электронный жетон, удостоверяющий его особые полномочия), они наконец-то попали на территорию приюта.

Окутанные осенней хмарью невзрачные дома, длинная мокрая аллея, и в конце ее — нечто неуместное здесь, несуразно яркое. Элмер и Томек со своим роботом.

— За ними! — приказал Гредал. — Бегом!

Подавая пример подчиненным, он побежал рысцой по скрипучему влажному гравию. Иногда наступал в лужи, поднимая фонтаны брызг, но это не мешало ему двигаться к цели. Справа от него недовольно (или, наоборот, с преувеличенным усердием?) сопел Зарнав, слева и чуть позади топал Макодис, не привыкший к бодрым пробежкам. Заметив их, туристы остановились.

— Привет! Как хорошо, что вы пришли! — издали заорал Томек. — Вы нам все тут покажете, а то у них даже путеводителя нету!

Элмер, непроницаемый в своих зеркальных очках, молча смотрел на чиновников. На груди у него призывно алела мишень, и Гредала начало разбирать неуместное, учитывая драматизм ситуации, любопытство: а что будет, если в него выстрелить? Чем хорош его хваленый костюм?

Гредал заставил себя отвести взгляд от мишени и сказал:

— Вы должны покинуть территорию приюта! Посторонним запрещено здесь находиться.

— Ага, ничего себе! — Смазливое лицо Томека обиженно сморщилось. — Слышишь, Элмер? Мало того что у них здесь нет мужского туалета и кафетерия для туристов, так еще и запрещено!

— Глушь. А ты чего хотел? — презрительно процедил Элмер.

— Нам по фигу, запрещено или нет! — повернулся Томек к манокарцам. — А будете нас отсюда выгонять, мы в Галактическую Ассамблею пожалуемся!

Вот этого надо избежать любой ценой… Будь на Манокаре президент, Гредал действовал бы в соответствии с его генеральной линией, не забивая себе голову размышлениями, но пока что президент — это джокер. О нем известно только одно: через некоторое время он появится. Пожелает он полностью отгородиться от охваченного скверной внешнего мира, как Пенгав, или пойдет на осторожные ограниченные контакты, как Ришсем, можно только гадать. Придется балансировать на грани, учитывая обе перспективы.

— Здесь находиться строго запрещено, господа, но мы, пожалуй, могли бы в виде исключения устроить для вас десятиминутную обзорную экскурсию… Чтобы вы получили представление о традиционных манокарских ценностях. Только прошу вас учесть, что здесь коротают свой век тишайшие создания, давайте не будем их пугать! Прогуляемся по аллеям, я расскажу вам об этом уникальном приюте, и потом мы вместе его покинем. Вас это устраивает? — Гредал выжидательно уставился на туристов.

— Десятиминутную? — Капризный Томек недовольно прищурился. — А мы хотим полуторачасовую!

— Здесь нет ничего для вас интересного, господа, — вздохнул Гредал. — Для полуторачасовой экскурсии материала не наберется. И настоятельно прошу вас проявить такт, давайте не будем беспокоить скорбящих вдов. Идемте, посмотрим яблоневые насаждения. У вас есть редкая возможность увидеть грядки, за которыми ухаживают не роботы, а заботливые человеческие руки!

— Яблоки на грядках? — оживился Томек. — Во, Элмер, наконец-то экзотика!

— На грядках растут овощи, а яблоки — на яблонях, — терпеливо объяснил балбесу Гредал. — На Манокаре это знает каждый ребенок, который прилежно учится в школе. Видите, господа, вот зеленеет райский сад нашего приюта! — Он показал на аккуратный массив частично облетевших деревьев с округлыми желтыми кронами. — Смело можно сказать, что здесь не ступала нога робота!

— Почему? — равнодушно осведомился Элмер.

Гредал ждал этого вопроса.

— Потому что Манокар — не просто одна из многих населенных людьми планет. Манокар — это заповедный уголок истинных человеческих ценностей! Женщины, которые укрылись в приюте, не хотят предаваться праздности. Они живут как трудолюбивые бессловесные пчелки и все делают сами, без помощи автоматов. Они также воспитывают собранных со всего Манокара сирот, подавая им пример кротости и неприхотливости!

— А много их тут? — вертя головой, спросил Томек. — Чего-то ни одной вдовы не видно…

— Их напугало ваше вторжение, — укоризненно объяснил Гредал. — Да, их достаточно много. Дай мне цифры! — бросил он Макодису, который вместе с Зарнавом следовал за своим начальником и туристами. — Сейчас, господа, немного терпения…

Они приближались к сельскохозяйственным угодьям приюта: обширные квадраты черной земли, разделенные гравиевыми дорожками.

— Как видите, наши пчелки уже собрали все овощи, — пояснил Гредал и повернулся к Макодису, который почтительно тронул его за локоть, протягивая электронный блокнот. — Итак, господа, могу сообщить интересующие вас цифры. В настоящее время здесь проживает четыре тысячи двести тридцать восемь вдов, принадлежащих к разным уровням, от первого до шестого, а также две тысячи сто двенадцать воспитанниц.

— Много! — удивился Томек. — А чья была идея собрать всех вдов и сирот в одном месте?

Осторожно. Если сейчас сказануть что-нибудь не то, это может повлечь далеко идущие последствия — во всяком случае, для Гредала.

— Все гуманные традиции Манокара уходят корнями в далекое прошлое, — ответил он обтекаемо. — Слабейшие должны поддерживать друг друга, в то время как сильнейшие ведут Манокар к великому будущему.

— Сколько в приюте мужчин? — спросил Элмер.

— Ни одного, — строго сказал Гредал. — То, что мы здесь находимся, — беспрецедентное нарушение правил приюта… Поэтому я прошу вас, господа, надолго здесь не задерживаться! Конечно, при необходимости в приют допускаются врачи, техники, работники органов безопасности, но они делают свое дело, не вступая в излишние контакты с женщинами. Так заведено, такой порядок существовал здесь и сто, и двести лет назад… Я надеюсь, ваше любопытство удовлетворено и теперь вы согласитесь покинуть Приют кротких вдов?

Импровизированная «экскурсия» — это был блестящий ход. Элмер и Томек убрались не накуролесив, а Гредал вернулся к себе в кабинет и сел писать отчет. Порки не будет. Он не просто спровадил туристов из Приюта кротких вдов, а сумел наглядно продемонстрировать им превосходство истинных ценностей Манокара над охватившим Галактику нравственным хаосом; он также показал, что способен держать под контролем разнузданных инопланетян — ценное качество для сотрудника госбезопасности. У Гредала зародилась слабенькая надежда, что эта сумасшедшая история с туристами не обернется для него крахом.

— И как мы теперь подберемся к этой Мее Ришсем? — Поль отхлебнул, морщась, обжигающе горячий кофе и буркнул: — Четыре тысячи двести тридцать восемь кротких вдов, застрелиться можно…

Стив со своей чашкой сидел напротив, на вращающемся стуле около компьютера. Стул этот был особый, фирменная модель «Дизайна Лагайм» — с виду хрупкая, но на поверку прочная и удобная конструкция из плоских переливчатых прямоугольников. Зеркальные очки Стив снял, «туристический» костюм с мишенью все еще был на нем. Рыжевато-серые глаза смотрели отрешенно и сосредоточенно. Поль не понял, услышал его Стив или нет, однако вскоре тот отозвался:

— Я тоже об этом думаю. Придется туда внедриться… У нас есть два варианта внедрения — один простой, другой посложнее. Вначале опробуем простой: завтра я отправлюсь туда как техник.

— Разве ты сойдешь за манокарца?

— Попробую.

О том, что вдова президента Мея Ришсем поселилась в Приюте кротких вдов, они узнали минувшей ночью: Стив наткнулся на эту информацию, когда потрошил базу данных одного из правительственных медицинских учреждений в Аркатаме. Посетить приют и выследить Мею — вначале им представлялось, что это будет проще простого. Оказалось, это все равно что искать иголку — пусть не в стогу сена, но среди россыпи других таких же иголок.