— Стив, привет!

— Привет. Твой заказ готов. Где находишься?

— В парке. Вокруг спокойно. Свободный радиус — два метра.

Радужный сноп света. Полина Вердал (Поль не стал ее сворачивать — если что, опасность она почувствует раньше, чем базовая личность) шарахнулась в сторону, под защиту деревьев. Ослепительно яркий световой фонтан. Или громадный костер, переливающийся всеми цветами радуги, и в центре — сотканная из живого света человеческая фигура с сумкой через плечо.

— Поль, в чем дело?

— Стив?! На твою иллюминацию все окрестные патрули слетятся! Выключи это!

— На какую иллюминацию? — Пылающая фигура шатнула к Полю.

— Это у тебя голограмма или что?!

— Поль, с тобой все в порядке? — Голос Стива звучал обеспокоенно.

Поль свернул Полину Вердал (какая там, к черту, страховка, они со Стивом уже засветились, в самом что ни на есть буквальном смысле!), и тут радужное пламя погасло. В двух шагах от Поля стоял Стив, в темном комбинезоне и темном шлеме. Никаких источников света, разве что белки глаз слегка выделяются.

— Я-то в порядке, — растерялся Поль, — но ты же только что горел! Видел бы ты себя со стороны…

— Я горел?

— Погоди, — Поля осенило, — сейчас проверим…

Базовая личность уступила место Полине Вердал, и Стива вновь охватило ослепительное переливчатое пламя.

— Ясно! — Поль вернулся в исходное состояние. — Когда я становлюсь Полиной, у меня восприятие меняется, я вижу непонятные вещи. Если смотреть глазами Полины, ты похож на фонтан цветного огня. Странно, почему я раньше не замечал? Кажется, в Эпотоке я на тебя ни разу не посмотрел… А когда ты привез меня сюда, я был собой и только потом развернул Полину.

— Развернул?..

— Это вроде одновременной работы с несколькими программами. Завтра утром Мея придет пить чай к начальнице корпуса, я буду прислуживать. Угощу их снотворным, сдам тебе Мею, а потом задержусь тут еще на пару часов. Есть одно дело. Ты принес то, что я просил?

— Принес. Зачем тебе кабель метровой длины?

— А, это на хвост.

— На какой еще хвост?

— Я из него хвост себе сделаю, чтобы сзади болтался.

— Понятно… — буркнул Стив. — По-моему, тебе стоит отдохнуть. Давай сейчас на яхту, ладно? Только сначала покажи, где завтра будет чаепитие с нашим объектом.

— Стив, я не спятил! — На всякий случай Поль отступил под сень деревьев. — Я все объясню.

Выслушав объяснения, Стив спросил:

— И ты хочешь провернуть это в одиночку?

— А что такого? Я же прошел спецподготовку по профилактике антисоциальных инцидентов!

— Лучше вдвоем. Тогда завтра утром берем Мею, а потом займемся твоей профилактикой.

С надеждой бороться трудно. Даже если знаешь, что надежда — это всего лишь ловушка, и чем основательней ты в ней увязнешь, тем сильнее будет разочарование.

Ночью Тина почти не спала. Уже и музыка на первом этаже смолкла, и постоянный фоновый гул, доносящийся со стороны Инегбона, почти сошел на нет, словно кто-то повернул регулятор громкости. Голоса дежурных охранников в коридоре. Среди ночи — тревога, но то ли она оказалась ложной, то ли атака была короткой и несерьезной.

Тина выпила несколько чашек крепкого кофе, однако под утро ее все-таки сморил сон, и она растянулась на постели прямо в бронекостюме. На теле отпечатались красные рубцы. После пробуждения Тина сняла броню («цербер» не протестовал — видимо, сторожевая автоматика в данный момент ничего подозрительного не регистрировала), смыла под душем липкий пот, заказала еще кофе. Амеик впустил в комнату робота-официанта и захлопнул дверь перед Люшем, который порывался войти следом за ним.

— Почему ее держат под арестом?! — долетел из коридора возмущенный возглас Люша.

Голос охранника, что-то втолковывающего репортеру.

Тина еще раз внимательно рассмотрела документы на имя Кристины Верной и банкноты. Все настоящее. Что это — игра Живущего-в-Прохладе, жест, рассчитанный на вполне определенный эффект, проблеск порядочности? Шевельнулась грусть: обладай Лиргисо порядочностью, он был бы вполне симпатичным… человеком? энбоно? Впрочем, тогда и события развивались бы иначе, и он сейчас не находился бы в теле Криса Мерлея. Одного Лиргисо добился: если он не вернется, Тина будет вспоминать о нем без злости. Она улетит на Нез, разыщет Стива, сделает операцию в какой-нибудь из рубиконских клиник… Правда, тергаронские киборги значительно превосходят рубиконских. Тина взглянула на свою руку, фарфорово-бледную, с синими зеркальными ногтями. Сойдет и рубиконский вариант. Все будет лучше, чем существовать в таком виде! Но для этого надо, чтобы Лиргисо не вернулся.

Она включила терминал и заказала сетевые новости. Событие дня: катастрофа в Сивииннэ — там внезапно началась «пляска рахады», пострадала пригородная резиденция Ангхту Ме Ано, крупнейшего сивииннэйского землевладельца.

На экране само пространство корчилось и ходило ходуном. Или нет, не пространство. Ожившими смерчами извивались перемычки, содрогалось основание полости, по куполу пробегали волны. Купол то приподнимался, то опускался, почти касаясь крыш ступенчатых темных сооружений, соединенных между собой воздушными галереями. Внизу метались не люди — быстрые черные кляксы. Общий план, подробностей не разглядеть.

Тина догадалась затребовать справку: Сивииннэ — кудонская территория. Значит, кляксы — это кудонцы, похожие на черные кораллы. А что такое «пляска рахады»? Неизученное явление. Одни рахадологи предполагают, что «пляска» — естественная и неизбежная составляющая многовекового жизненного цикла рахады; другие считают, что это аномалия, своего рода болезнь. Предсказывают такие катаклизмы, как правило, заблаговременно, так что всегда есть возможность без спешки организовать эвакуацию. В этот раз прогноз запоздал.

Шум в коридоре.

— Мне велели докладывать, куда я отправляюсь, вот я и пошел доложить! — срываясь на фальцет, кричал Люш. — Босс улетел, Корде в больнице, а она тоже секретарь-референт! Почему к ней никого не пускают?

— Уходите отсюда! — требовал охранник.

Амеик занял позицию перед дверью.

— Эй, Кристина! — новый выкрик Люша. — Я полетел в Сивииннэ, а то события там, а я здесь! Телек смотрели? Наш босс сейчас тоже в Сивииннэ, его пригласили на прием к Ме Ано. И я туда же! Вот и все, я вам доложил! Матерьялец сделаю…

Голос репортера постепенно затихал вдали: наверное, вытолкали из коридора на лестницу.

Лиргисо в Сивииннэ? Уж не он ли все это устроил? Если Ангхту Ме Ано — тот самый кудонский магнат-коллекционер… Или это просто совпадение? Неприятное для Лиргисо, возможно, гибельное… Лучше не увлекаться.

Другие новости. В Нуше продолжаются переговоры между сотрудниками Савайбианского гуманитарного общества и представителем племени, которое называет себя люди цветущей каверны. На прошлой неделе стало известно, что люди цветущей каверны удерживают у себя трех жителей Инегбона — двух мужчин и женщину. Как обычно, пленников используют в качестве рабочей силы, в то время как их близкие собирают средства на выкуп. Савайбианское гуманитарное общество выступает в роли посредника, тоже как обычно. Есть надежда, что через несколько дней похищенные вернутся домой.

«Интересно, ребята… Значит, вот как вы здесь живете? Но тогда я одного не понимаю: чем вы лучше Лиргисо и за что хотите ему отомстить? Вообще-то ясно: когда вы достаете других — это оправдано вашими традициями, вашей религией, вашей пресловутой “доблестью”, но если вас самих таким же образом достали — вот это уже беспредел! Впору объявлять священную войну и громить отель в центре города. И ведь что характерно, словечек “рабовладение” и “работорговля” нет ни в одной из тех подборок, которые я просматривала. Это уже политика савайбианских властей… Если станет известно, что на Савайбе процветает рабство, Галактической Ассамблее сие не понравится. Значит, не будем употреблять такие слова: нет слова — нет и явления. Ребята, почему вы до сих пор живы? Если кудонцы вышибли вас со своей территории, почему люди и гинтийцы не хотят сделать то же самое? Ну, это я тоже понимаю: кудонцев среди вас нет, а людей и гинтийцев — сколько угодно. Договорились… А в сетевых текстах про вас пишут очень корректно, словно боятся обидеть. Словно пытаются задобрить. Неплохо вы тут устроились… Наверняка вам еще и гуманитарную помощь кто-нибудь регулярно подбрасывает, доброхотов в Галактике хватает. Но мстить-то за что? Лиргисо развлекается, как привык, вы живете в соответствии со своим традиционным укладом, а дрянь получается одна и та же!»