С 16 апреля началась массовая сдача в плен. Командующий гитлеровской группой армии «Б» Модель, чтобы избежать официальной капитуляции, отдал приказ о расформировании своих войск, а сам застрелился.
В Рурской операции было взято в плен 317 тысяч человек— больше, чем, вместе взятые, немцы и итальянцы, плененные в конце Африканской кампании. Потери американской 9-й армии составили 341 убитыми, 121 пропавшими без вести и 2000 ранеными.
После окружения рурской группировки немцев американские войска устремились к Эльбе. Уже 4 апреля войска 3-й армии заняли Кассель, 13—14 апреля вышли на границу Чехословакии. Сопротивление противника носило отдельный, случайный и неорганизованный характер: завалы на дорогах, охраняемые фанатиками-смертниками, единичные атаки несколькими танками, бомбоштурмовые атаки 3—4 самолетами…
На левом фланге американской 12-й группы армий, наступавшей в направлении на Лейпциг и Дрезден, теперь действовала американская 9-я армия, переданная 4 апреля из 21-й группы. 6 апреля она переправилась через реку Везер и двигалась к Эльбе. Вместе с ней войска Брэдли насчитывали 1,3 миллиона человек (48 дивизий). В центре на направлении главного удара действовала американская 1-я армия генерала Ходжеса. 19 апреля части Ходжеса вошли в Лейпциг и заняли Галле.
К северу от 12-й группы армий наступали войска Монтгомери — английская 2-я и канадская 1-я армии, имевшие задачу выйти к устью Эльбы и занять Гамбург. Задача эта считалась важной потому, что Гамбург должен был стать главной базой снабжения союзных войск, что позволяло резко сократить протяженность коммуникаций. 23—24 апреля англичане вышли на Эльбу на участке Линебург, Любек, в конце апреля овладели устьем Эльбы, а 3 мая — Гамбургом. Канадская 1-я армия оккупировала Северную Голландию.
Немецкие войска, как правило, сдавались в плен или отходили без боя. 11 апреля передовые части 9-й армии вышли на Эльбу в районе Магдебурга.
В эти дни вновь остро встал вопрос о взятии Берлина. Война против фашистской Германии близилась к концу, и овладение Берлином приобретало для того, кто войдет в столицу третьего рейха, колоссальное политическое, стратегическое и морально-психологическое значение. Для советского народа это был, кроме того, акт справедливого возмездия агрессору, принесшему столько горя в нашу страну. Для немцев падение Берлина означало бессмысленность дальнейшего сопротивления. Это хорошо понимали все.
Для западных союзников Берлин был, так же как и для СССР, желанной целью. «Нет никакого сомнения, — писал Эйзенхауэр еще в сентябре 1944 г., — что мы направим всю свою энергию и все ресурсы наmо, чтобы нанести молниеносный удар на Берлин». Но к апрелю 1945 г. союзники еще только переправились через Рейн и находились в 450—500 км от Берлина, тогда как советские войска стояли уже на Одере в 60 км от германской столицы. В этой обстановке, казалось бы, было совершенно ясно, что Берлин будет штурмовать Красная Армия. И на Ялтинской конференции было решено, что Берлин войдет в советскую зону оккупации, хотя в самом городе будут стоять войска четырех великих держав.
Эйзенхауэр продолжал придерживаться своего последнего решения — нанести главный удар в направлении Лейпциг, Дрезден силами 12-й группы армий, с тем чтобы встретиться с русскими на Эльбе; рассечь германские войска и отрезать им путь в «альпийскую крепость», где немцы могли бы еще длительное время держаться и оказывать сопротивление. Это решение диктовалось тем, что американцам важно было скорее закончить войну в Европе, чтобы сосредоточить все свои силы для войны против Японии. Кроме того, при наступлении на Берлин главную роль играла бы английская 21-я группа армий Монтгомери, и взятие ею Берлина укрепило бы влияние Англии в Европе, тогда как США стремились главенствовать на Европейском континенте, ограничив СССР пределами Восточной Европы и потеснив Англию в Западной.
В те же дни Эйзенхауэр писал Черчиллю, что, если сопротивление немцев «будет внезапно сломлено по всему фронту, мы устремимся вперед, и Любек и Берлин окажутся в числе наших важных целей».
Казалось бы, все ясно: союзники не собираются брать Берлин. Но Сталин торопил и Конева, и Жукова со взятием столицы Германии. Ряд внешних признаков указывал на то, что продолжала иметь место большая вероятность такого поворота событий, как и при форсировании Рейна, когда, по словам английского историка Б. Лиддел Гарта, немцы готовы были «принять роковое решение пожертвовать обороной Рейна ради обороны Одера, с тем чтобы задержать русских». Действительно, бескровное форсирование Рейна и ход Рурской операции показали, что немцы все силы бросили на Восточный фронт. Сталин с раздражением писал Рузвельту 7 апреля:
«У немцев имеется на Восточном фронте 147 дивизий. Они могли бы без ущерба для своего дела снять с Восточного фронта 15—20 дивизий и перебросить их на помощь своим войскам на Западном фронте. Однако немцы этого не сделали и не делают. Они продолжают с ожесточением драться с русскими за какую-то малоизвестную станцию Земляницу в Чехословакии, которая им столь же нужна, как мертвому припарки, но безо всякого сопротивления сдают такие важные города в центре Германии, как Оснабрюк, Мангейм, Кассель».
Его подозрения не были беспочвенными. В Москве хорошо знали и о надеждах Черчилля встретиться с русскими как можно дальше к востоку, и о попытке генерала СС К. Вольфа с благословения высших руководителей рейха договориться с союзниками о сдаче в плен немецких войск в Италии без согласия СССР, и о тайных переговорах Гиммлера в Швеции с представителями США и Англии о сепаратном мире. Взятие Берлина советскими войсками поставило бы победную точку в войне и положило бы конец всем провокациям.
Сжатые сроки подготовки Берлинской операции (1— 15 апреля), определенные ставкой Сталина, оказались оправданными. Армия генерала Симпсона, выйдя к Эльбе 11 апреля в районе Магдебурга, уже 13-го захватила плацдарм на ее восточном берегу. Теперь американцы находились в 80 км от Берлина. Симпсон просил Эйзенхауэра дать ему два дня на перегруппировку, и после этого через сутки, как он утверждал, 9-я армия выйдет к Берлину. Эйзенхауэр заколебался. Черчилль и Монтгомери требовали идти на Берлин. Командующий 3-й армией генерал Паттон, друг Эйзенхауэра, говорил ему: «Айк, я не понимаю, как ты не замечаешь такого случая? Нам лучше взять Берлин, и побыстрее». Но Эйзенхауэр оценивал обстановку не так оптимистично: у Симпсона на Эльбе 50 тысяч человек, эти войска не прикрыты авиацией, так как аэродромы находятся далеко в тылу; все базы снабжения расположены за Рейном в 500 км от линии фронта. По сути, у Эйзенхауэра было такое же положение, как у Жукова к концу Висло-Одерской операции, когда некоторые нетерпеливые генералы призывали его продолжать наступление, хотя обстановка диктовала сделать паузу для подтягивания тылов.
По расчетам Эйзенхауэра, потери американских войск при штурме Берлина составили бы не менее 100 тысяч человек, а это было бы воспринято в США крайне негативно. Он не мог бы забыть, как потери в Арденнах — 19 тысяч человек убитыми вызвали взрыв недовольства против него в США в январе 45-го. И наконец, рассуждал он, все равно, согласно решениям, принятым на Ялтинской конференции, американские соединения будут составлять немалую часть оккупационных союзных войск в Берлине.
Поэтому, несмотря на давление англичан и настойчивые просьбы Симпсона, уже разработавшего план наступления своей армии на германскую столицу, Эйзенхауэр разрешения на такую операцию не дал. «Мы все нацелились на добычу, которая, судя по всему, нам все равно не достанется», — говорил он. Конец спорам положила начавшаяся 16 апреля Берлинская операция Красной Армии. Стремительные темпы наступления ее войск, окруживших Берлин, похоронили надежды Черчилля и Монтгомери «опередить русских».
Тем временем перед американским, и войсками встала новая задача: разгромить спешно сформированную Гитлером 12-ю армию Венка, которая вместе с 11-й армией сосредоточивалась в горах Гарца и в районе Галле. Здесь американским войскам пришлось вести бои местного значения, так же как и в ряде других мест. В ходе наступления в горах Гарца американцы столкнулись с упорным сопротивлением 11-й армии численностью до 70 тысяч человек. Бои продолжались с 11 по 20 апреля и закончились окружением и ликвидацией этой группировки.
